Отбор. Наследница

Глава 13

Стоило Арине войти через арку в главную залу Темного замка, как все вокруг нее подёрнулось дымкой и исчезло. Словно её переместили, но она не почувствовала ничего, как это бывало при перемещениях Александра. Туман, окруживший со всех сторон, был таким густым и влажным, что в какой-то момент Фроловой показалось, будто она уснула и снова видела тот странный сон. Девушка скорее всего бы даже не удивилась, услышав голос, что твердил никому не верить. Однако вместо этого непроглядная мгла начала рассеиваться и перед глазами предстал каменный пьедестал. Подходить ближе особо не хотелось, поскольку слишком сильно это место напоминало жертвенный алтарь, но другого выхода не было. Пройдя ближе, Арина подобрала юбки и забралась на первую ступень, которая была слишком высокой для человеческого роста, словно рассчитывалась на кого-то значительно выше. В который раз порадовавшись отсутствию каблуков, девушка забралась ещё на две ступени, оказываясь перед постаментом, на котором были расположены семь прозрачных стеклянных сосуда.

- Приветствую на втором туре отбора, претендентка, - прозвучавший голос был незнаком, но то, что это не был голос Императора, уже радовало. - Перед вами семь сложных магических зелий, сваренных по тайным запретным рецептам. Шесть из них смертельно или просто опасны для здоровья. Ваша задача проявить свои знания в области растениеводства и зельеварения, а также логическое мышление, чтобы выбрать одно, которое практически безвредно. Его вы должны выпить.Фролова нервно сглотнула, снова переведя взгляд на разноцветные колбы. - У вас есть час, - величественно провозгласил голос. - Да начнется ваше испытание!

Несколько секунд Арина просто стояла неподвижно перед каменным пьедесталом и смотрела на разноцветные мензурки, а потом смешок сорвался с прикушенных губ. И как она должна была выбирать? Какие знания проявлять, если всё, что она знала о растениеводстве, было фактом, что комнатные цветы нужно поливать раз в неделю, чтобы не завяли? А тут перед ней было семь разного цвета и плотности жидкости из местных ингредиентов, названия которых она даже не знала.

Перед глазами встала кривая ухмылка Императора – последнее, что она увидела, пока её не затянуло в этот туман. Он точно знал, что никакими знаниями девушка с Земли похвастаться не могла, поэтому и был уверен, что она не пройдет. Хотя, учитывая, что большая часть зелий смертельны, шанс выбраться отсюда живой стремился к нулю. Один к семи, тут же подсказал мозг, стараясь вернуть хоть каплю оптимизма в край растерявшейся девушке.

Подойдя к первой мензурке, Арина аккуратно взяла сосуд из тонкого стекла в руки и немного пошевелила жидкость внутри. Серо-синяя жидкость была достаточно густой, а стойкий болотный запах, ударивший в нос, заставил её поморщиться. Однако мозг в свою очередь анализировал скудные данные, делая пометки: запах тины и сырости мог сулить о наличии мха в составе, а мох вполне безвреден...

Отставив первую колбу немного ближе к краю, девушка отошла от постамента на пару шагов, окидывая взглядом сразу все зелья. Понимая, что в этом конкурсе полагаться придется только лишь на удачу, Арина решила действовать несколько иначе. А именно – отобрать те зелья, которые она точно не станет пить. Взгляд сразу прилип к неестественно зеленому сосуду с бурлящей жидкостью внутри. Слегка наклонившись, она сразу отстранилась, поскольку в нос ударил сильный химический аромат. Решительно отставив колбу подальше, перешла к ярко оранжевой жидкости, на поверхности которой плавали мелкие частички, словно хлопья. Зелье практически ничем не пахло, но вот этот цвет... Разболтав немного колбу в руке, Фролова внимательно проследила за движением песчинок в прозрачном сосуде. К её удивлению, они не опускались в осадок, а наоборот вихрем поднимались вверх. И вроде бы не было в этом ничего опасного, но Арина так же решительно отставила колбу подальше.

Итак, их осталось пять.

Цвет двух колебался от серо-синего до серо-зеленого, один был прозрачный, другой с темно-бардовой жидкостью, а крайний с коричневой. И, если первые два она отобрала чисто на инстинкте, как быть с другими не представляла. Она даже подумывала над тем, чтобы вообще отказаться выбирать. Подождать окончания испытания и выбыть с турнира, но сохранить при этом жизнь. Но тут же отмела этот вариант, понимая, что жизни в этом мире для неё не будет. Её тут же убьет Император или кто-то из его единомышленников, а у духа замка больше не будет оснований её защищать.

Понимая, что знания, которыми она владеет, здесь не пригодятся, Арина решительно подошла к первой колбе, что пахла тиной. Вновь понюхав содержимое, она скривилась и отставила сосуд. Если уж ей суждено сегодня умереть, эта гадость не будет тем, что ее убьет. Вторая из оставшихся пяти колб была темно бордовой и, судя по запаху металла, явно содержала кровь. Поэтому девушка её тоже отставила, понимая, что ни за что на свете не выпьет.

Третья колба была прозрачной. Покрутив и понюхав её содержимое, Арина подумала, что это могла быть просто вода, поскольку она абсолютно ничего не ощущала. С сомнением, она переставила колбу поближе к себе и принялась далее за осмотр. Четвертая колба была зеленоватого оттенка и имела такой сильный травяной запах, что от него даже голова закружилась.

- Слишком сильно пахнет, - вслух задумалась девушка, крутя сосуд в руках. Она помнила, как в детском доме ей давали грудной сбор от кашля. И, хоть отвар и ужасно пах, но запах не был таким насыщенным. – Словно кто-то пытается перебить запах чего-то иного этими травками...

Отставив колбу в ряды проигравших, девушка приступила к крайнему сосуду с коричневатой жидкостью внутри. Склонившись к колбе, девушка вздрогнула и прикрыла глаза, поскольку запах свежемолотого кофе ударил по всем рецепторам её обоняния. Руки задрожали, поэтому ей пришлось с силой сжать кулаки, пока пальцы сами не потянулись к сосуду. Только кофейные маньяки смогли бы понять её состояние. Третьи сутки без кофе, ломка в самом разгаре, а тут любимейший наркотик прям перед тобой. Она не могла заставить себя раскрыть глаза. Просто стояла склоненная к прозрачной колбе и жадно вздыхала полной грудью самый любимый запах во всем мире.

Она сделала свой выбор. Если это обман, то она хотя бы умрет счастливым человеком, получив свою кружечку кофе. Руки потянулись к сосуду, а перед глазами всплыло воспоминание, как она пыталась рассказать кухаркам о своем любимом напитке и заклинание не могло его перевести. Здесь не могло быть кофе…

Слезы разочарования навернулись на глаза, но Арина с силой оттолкнулась от пьедестала, неуверенно делая два шага назад на негнущихся ногах. Она резко втянула в себя прохладный влажный воздух, буквально чувствуя, как прочищаются мозги.

- В этом мире нет кофе. В этом мире нет кофе, - она поняла, что нашептывала себе эти слова снова и снова, пытаясь заставить себя в них верить. – Это не кофе.

Взгляд вновь скользнул на крайний сосуд, а в голове возникло видение того, как она делает решительные шаги вперед, выпивает кофе и перемещается в замок победительницей. Это видение было настолько реалистичным, что лишь больно ущипнув себя за руку, она смогла вырваться из него. Ей нужно было выбирать и срочно, пока эти видения не свели её с ума.

Повернувшись к отставленным четырем сосудам, Арина не смогла сдержать стона, что сорвался с её губ. Тина, вода, кровь и травы. Что выбрать?

- Отметаем травы, - решительно возразила она. – Тина, вода и кровь.

Самым легким было выбрать воду, поэтому она снова подошла к ней и глубоко втянула в себя запах прозрачной жидкости. Она не пахла. Ничем. Совсем ничем, словно сосуд был пуст. А вода всегда чем-то пахнет, будь то канализационные трубы, каменный колодец или горная река.

Понимая, что чем дольше будет думать, тем больше запутает себя, девушка шагнула к первой мензурке, зажала себе нос, чтобы не слышать тошнотворного болотистого запаха и резко опрокинула в себя жидкость. Горечь распространилась по горлу и устремилась вниз по пищеводу. Арина почти ожидала, что сейчас острая боль согнет её пополам. Она буквально чувствовала каждой клеточкой, как состав неведомого вещества впитывается в ткани её желудка. Секунда растянулась и Фролова предельно точно поняла, что в следующую секунду может погибнуть. Уйти из жизни, так и не дочитав дневник и не узнав о причинах, по которым родители отказались от неё. Прекратить дышать, прекратить бороться. Перестав барахтаться в этой жизни, постоянно что-то кому-то доказывая.

А потом туман начал рассеиваться, и она увидела лица людей перед собой. Многочисленные гости Темного замка смотрели на неё оценивающе и неверующе. Кое-кто откровенно усмехался, другие поджимали губы в отвращении.

- Леди де Ариден де Арти, - раздался удивленный голос духа замка.

Арина перевела взгляд на звук его голоса, замечая духа в центре круга. Тогда же она увидела и остальных пятерых претендентов, лежащих без сознания по разным секторам расчерченного круга. Люди за её спиной начали шептаться, но она не обращала на них внимания.

— Это был обман, - прошептала Арина, поднимаясь на ноги. – Зелий не было? Это была галлюцинация?

- Зелья были, - раздался голос Императора и повернувшись, Арина заметила его восседавшим на своем троне в окружении берсерков. – Вот только смертельных среди них не было. Это задание на логику. Претенденты должны были понять, что дух замка не позволит им погибнуть в стенах своего дома, где вы находитесь под его защитой. В итоге проиграет тот, кто выпьет зелье последним.

Арина ощутила дрожь, которая не была ей свойственна. Переведя взгляд на руки, девушка с удивлением заметила, как дрожат её пальцы. Энергия, рождаемая где-то глубоко внутри живота, словно разрасталась внутри нее, заставляя двигаться. Она не могла просто стоять на одном месте, поэтому перешагнула с ноги на ногу. Сцепив руки за спиной в замок, девушка прикусила губу, понимая, что не может справиться с собственным телом.

- Зелье усиления, - официально объявил лорд Рохат, наблюдая за невозможностью девушки устоять на одном месте. – Ваше тело получает в десять раз больше энергии, чем ему необходимо для обычной жизнедеятельности. Были бы вы магом, я бы предложил вам использовать сложное заклинание, но поскольку вы не колдуете...

Резкий всхлип, заставил всех перевести взгляд на очнувшуюся эльфийку. Амилиана жадно вдыхала воздух, словно не могла поверить тому, что жива.

- Поздравляю вас с прохождением второго испытания, маркиза Спарртоу, - торжественно провозгласил дух замка, пока эльфийка резко мотала головой вокруг, пытаясь разыскать в толпе лиц свою бабушку и успокоилась лишь тогда, когда герцогиня вышла вперед, чтобы внучка смогла её разглядеть.

Эльфийка резко выдохнула, а потом порывисто схватилась за виски и рухнула на колени, держась за голову. Было видно, что она сдерживается, но сквозь сомкнутые губы то и дело срывались рваные всхлипы.

- Зелье скрытого глаза, - провозгласил дух. – Маркиза получила способность ощущать эмоции окружающих. Прошу гостей отступить на несколько шагов назад, чтобы дать возможность маркизе привыкнуть к эмпатии.