Приручитель

— Их можно исцелить? — Юноша чувствовал себя жутко неуютно. Пожалуй, хуже ему приходилось только в больнице.

— Не знаю. Я еще ни разу не видела человека, оказавшегося сильнее пыльцы. — Хетем быстро посмотрела в глаза Артура. — Как видишь, иногда смерть милосерднее жизни.

— Все равно, в огне пострадали бы невинные. Обычные люди, дети… — Приручитель замолк, столь сильна была фальшь собственных слов. Он только что убил больше десяти человек и ничего не чувствовал по этому поводу. Ни малейшей капли раскаяния.

На границе сознания его кольнула мысль о неправильности происходящего. Он должен был чувствовать хоть что-то, но все эмоции будто спрятались за стеной.

— Не знаю, в каком мире ты жил, но у нас существует лишь один непреложный закон. — Хетем вернула внимание Артура к себе. — Сильные пожирают слабых. Не можешь защитить себя — не заслуживаешь жить.

Они простояли в тишине, следя за дергаными движениями живых мертвецов. Ничего больше не сказав, Артур первым вышел в коридор и вернулся в отведенную им комнатушку. Из транса его вывело восклицание Хетем:

— Она ушла! — В помещении никого не было. Более того, кицунэ прихватила их сумку.

— Рвем когти. — Артур встряхнулся, в кризисных ситуациях его мозг соображал явно лучше, чем в покое. Заметив недоумение подруги, он поправился: — Бежим!

На фоне серого неба черные дома казались надгробиями. Света вполне хватало, чтобы различать дорогу. Перебегая открытые места, они приближались к заветной платформе. На улицах не было ни одного головореза Якуба, только понурые мужчины и женщины толпой брели на работу. С въевшейся в кожу сажей, облаченные в настоящие лохмотья, они не обращали никакого внимания на белобрысого юношу и девушку в белом платье.

В зале ожидания собралась небольшая толпа пассажиров в шляпах с полями и в длинных плащах. Хетем и Артур спрятались за закрытой будкой билетера. Юноша вытащил из кармана чудом уцелевший билет, с облегчением пробежавшись взглядом по слегка расплывшихся строчкам.

— Твой у тебя? — Еще вчера каддэя забрала свой билет, не пожелав доверить его приручителю.

— Разумеется, — с достоинством ответила Хетем. — Держу в самом безопасном месте.

Артур не успел поинтересоваться, где же именно, как их внимание привлек свист гудка. Паровоз с облупившимся двуглавым орлом на носу медленно приближался к вокзалу. Юноша обреченно смотрел на вагоны третьего класса — в форме открытых телег без стен и крыши. Если пойдет дождь, беды не миновать.

— Фух, пронесло. — Мощный прилив облегчения едва не сбил его с задрожавших ног.

— Я не был бы так уверен, — раздался из ниоткуда насмешливый голос.

Дверь будки билетера резко распахнулась. Выскочившие из нее несколько человек нацелили на Артура и Хетем массивные револьверы. Еще больше их товарищей бежали из зала ожидания. Настоящих пассажиров оказалось всего четверо, и они старательно отводили взгляд от окруженной парочки.

Руки приручителя и его каддэи объяло пламя. Они встали спиной к спине, понимая друг друга без слов.

«Вот он, отличный способ усилить связь, нужно всего-то оказаться перед лицом неминуемой гибели», — с горечью подумал юноша.

— Не стоит горячиться, молодые люди. — Обладатель насмешливого голоса появился прямо из воздуха. Он отличался от своих подручных в одинаковых плащах. Мужчина носил серый костюм тройку с шляпой-котелком и опирался на трость. Из-за длинных усов с завитушками его можно было бы принять за английского джентльмена, если бы не уродливый шрам, прошедший через всю левую щеку и побелевший глаз. — На сегодня в моем городе достаточно смертей.

Рядом с мужчиной в костюме стояла знакомая кицунэ в кимоно. По распадающимся нитям вокруг ее ладоней Артур понял, что именно она сделала человека невидимым.

— Якуб, полагаю? — Приручитель не смотрел на обзаведшуюся ошейником потупившуюся каддэю из борделя, куда больше его волновал ее новый хозяин. То, что их не пристрелили сразу, внушало надежду. Артур не был уверен, смогут ли они с Хетем сжечь все пули или переродиться в огне. — Что тебе нужно?

— О, все просто. — Он подкрутил левый ус, прикрывая шрам. — Вы просто отработаете причиненный мне ущерб.

Глава 3 — Ограбление века

Приручитель и его каддэя все же сумели сесть в пассажирский поезд, правда, на сутки позже, с недружелюбными сопровождающими и новыми украшениями. Лидер назревающего восстания не поверил пленным на слово и отправил с ними троицу волколаков и столько же хуманов-стрелков. А во избежание внезапного самовозгорания охранников на Артура и Хетем надели ошейники, блокирующие силы каддэев.

— Ограбить имперский банк?! Он с ума сошел! — со времени озвученного ультиматума Якуба прошли сутки, но девушка никак не могла успокоиться. Она то и дело возвращалась к болезненной теме.

— Будто у нас был выбор. — Артур безуспешно пытался устроиться поудобнее на деревянной лавке. Хорошо хоть, «наниматель» расщедрился на отдельное купе.

Вообще, Якуб держался подчеркнуто вежливо, будто гибель двадцати подручных являлась мелким пустяком вроде отдавленной ноги. Да и задание из его уст звучало проще простого — подумаешь, съездить в Мозырь, спланировать и провернуть ограбление века. Мужчина искренне заверил, что с них снимут ошейники перед началом дела, а дальше сила великого приручителя все сделает сама.

— За всю жизнь я ни разу не опускалась до… кражи! — Последнее слово каддэя выплюнула с явным презрением.

— Давай лучше подумаем, как нам остаться в живых. — Артур подозревал, что цель выбрана неспроста. Якуб выигрывал при всех исходах — он или получит гору золота, или горе-грабителей пристрелят городовые. А если нет, то в револьверы «своих» разбойников наверняка заряжены пули с именами пленных.

Хетем прикусила губу и отвернулась. Как и ее спутник, она понятия не имела, что делать дальше. Артур тяжело вздохнул, меланхолично глядя в окно. Смотреть на проплывающую мимо зеленую стену леса было приятно, но это никак не помогало делу.

После коротких переговоров у Якуба, больше напоминающих монолог, их отвели в тот самый каменный дом с дверью, покормили тушеным мясом и продержали в отдельной комнате до следующего рассвета. Юноша оправился и чувствовал в себе силы на завоевание мира. Если бы еще не этот дурацкий ошейник…

— Кстати, я все забываю спросить… — Артур решил для разнообразия сменить тему. — Ты ведь пыталась меня спасти? Тогда, в борделе.

— Допустим. И что? — Она оторвалась от созерцания лесных просторов Российской империи и вежливо приподняла бровь. Каддэя по-прежнему соблюдала договор и вела себя подчеркнуто отстраненно и сдержанно. Артур не мог понять, нравится ли ему «новая» Хетем: с одной стороны, так явно было комфортнее, с другой… К «старой» он уже успел привыкнуть, и она была куда более искренней.

— Зачем? Ты ведь могла дать ему меня убить и вернуть силу. — Артур ощутил резкий всплеск тревоги и нарастающую панику. Сразу возникла мысль, что зря он затеял этот разговор, пока не пришло осознание: это были чувства Хетем.

— Существуют легенды… Если приручители умирают, их каддэи лишаются сил и превращаются в смертных или животных. — Хетем вздрогнула, вообразив столь страшную участь. — Не хотела рисковать.

— Наша связь истончилась. Тебе хватило бы одного рывка, чтобы обрести свободу. — Артуру не нравились недомолвки. — Мне кажется, причина в другом.

Хетем потерла пальцами друг о друга, не спеша отвечать. Наконец, решившись, она посмотрела Артуру прямо в глаза и открыла рот:

— Я… — Каддэю прервала резко распахнувшаяся дверь купе.

— Не помешаю? — На пороге стояла эффектная женщина в строгом черном пальто. Высокая и статная, с покровительственным взглядом и легкой усмешкой ярких алых губ, она казалась настоящей богиней.

— Вообще-то, да. — Хетем резко насупилась, нацепив маску ледяного высокомерия и пламенного превосходства. Каддэя резко встала, скрестив руки на упругой груди. — Уходи.

— Ты не в том положении, Лучезарная, чтобы отдавать мне приказы. — Насмешливый тон заставил Хетем густо покраснеть. — Будь хорошей девочкой, сядь и помолчи, пока взрослые разговаривают.

— Да как ты… — Каддэя внезапно замолкла, села и отвернулась к окну. Между девушками проскочила незримая волна силы.

— Вот так. — Незнакомка села напротив Артура. Взгляд ее сияющих розовых глаз гипнотизировал, левая рука легла на скрываемый под плащом предмет.

— Кто вы, прекрасная леди? — Юноша расплылся в глупой улыбке, напряжение в штанах действовало хуже любой пытки. Он был готов пойти на что угодно, лишь бы незнакомка даровала ему свою благосклонность. Полцарства за хотя бы один поцелуй…

За воротник Артуру будто высыпали пригоршню снега. Точь-в-точь как в детстве, дворовые мальчишки обожали обстреливать коляску снежками. Приручитель встряхнулся, сбрасывая наваждение.

— Силен. Очень хорошо. — Она расслабленно откинулась на лавку, элегантно закинув ногу за ногу. Глаза женщины медленно наливались желтым. — Я каддэя, кицунэ, если быть точнее. Как та бедняжка, которой ты отказал в Искоростене, только гораздо, гораздо старше и сильнее.

— И как тебя зовут? — Артуру все меньше нравилась гостья.

— У меня сотни имен, истинное выговорить невозможно, так что лучше придумай сам. Куда важнее, зачем я здесь. — Она извлекла курительную трубку странной формы с двумя разноразмерными чашами. Покачав ее на указательном пальце и достигнув идеального равновесия, кицунэ продолжила: — Во всем должен соблюдаться баланс.

— Хорошо, я буду звать тебя Ари. А теперь дай угадаю — мое появление нарушило сложившийся порядок, и ты пришла покарать меня? — саркастично спросил Артур.

— Наоборот, я собираюсь помочь тебе восстановить его, подчиняющий. — В обеих чашах трубки вспыхнули черный и белый огоньки. — Мы заключим договор. Если пройдешь испытание и пообещаешь исполнить одно желание, взамен ты получишь мои знания, силу и выдающиеся способности.

— Хочешь создать связь? — Несмотря на незримую поддержку Хетем, он с трудом сопротивлялся любовным чарам опытной кицунэ. Напряжение в штанах только возрастало, лишая возможности ясно мыслить.

— Я буду полностью к твоим услугам. — Кицунэ подалась вперед и наклонилась. Ее жаркое дыхание обжигало кожу, а демонстративно приоткрытое декольте притягивало взгляд, как пламя свечи манит мотылька. — Любые пожелания.

— А если не пройду? — выдавил он вопрос, подсказанный Хетем. Феникс по-прежнему смотрела в окно, помогая Артуру вытеснять вторжение.

— Тогда я останусь с Якубом. — Она медленно отстранилась и повернулась к двери, спрятав трубку. — До твоего появления он был моим лучшим вариантом.

— Он тоже приручитель? — Артур не смог сдержать вздох облегчения. Юноша не видел лица черноволосой каддэи, но готов был поклясться, что на нем играет снисходительная улыбка.

— Разумеется, нет. Именно поэтому я здесь. Сможешь ограбить банк и оставить добычу себе, и я вся твоя. Докажи свою силу. — Она послала воздушный поцелуй и хихикнула. Стороживший дверь волколак вытянулся в струнку, провожая каддэю преданным щенячьим взглядом.