По воле случая. Том 5

— Кэт! — крикнул Римус.

Сосредоточенно кивнув, Арбер пробормотала что-то под нос — и во вновь обнажившуюся рану на стволе влетел Разрыв.

— Есть! Да! Ура!.

— Справились… — радостно прошептала Алиса, следя, как по стволу дерева от развороченной взрывом дыры ползут крупные трещины. Старательно сдерживая себя от того, чтобы прямо сейчас не связаться с Томом по Связи душ, с любовью посмотрела на его полное спокойствия лицо. — Ты у меня такой умничка…

— Народ… — тревожно протянула Ири, и в этот момент дерево хлестнуло ветвью, явно вкладывая в удар все оставшиеся силы. Скорость вышла такая, что движение выглядело размытой вспышкой, и потому, когда Том влетел в спиной в стену, не все успели даже осознать, что вообще произошло.

— Да в порядке он, чего вы? Томми знает про важность защиты, — переведя дух, демонстративно беззаботно заулыбался Женя. — Во, видите? Все в норме.

Подтверждая его слова, Том «отлип» от стены, распрямился, уверенно улыбнулся подбежавшей к нему Нили, и… исчез во внезапно распахнувшемся под ногами люке.

— Эй, я тут ни при чем… — нервно сглотнул под скрестившимися на нем взглядами Женя.

Глава 10

Последний удар дерева оказался и правда неплохим. Впрочем, винить в случившемся кого-то, кроме самого себя, Тому было некого — расслабился. Ладно хоть защиту не снял, иначе досталось бы гораздо сильнее, а так только небольшой звон в ушах, да недовольная подобным обращением спина. А вот то, что благодаря всему этому «посчастливилось» наступить ровно на замаскированный в полу люк, иначе как очередной насмешкой судьбы не назовешь.

Только и успел заметить испуганную мордашку Нили, как вокруг сомкнулась темнота и слабо засвистел ветер. То, что это очередной способ сократить количество участников Турнира было очевидно хотя бы по скорости падения: в практически вертикальной идеально-гладкой трубе ухватиться было решительно не за что, а заботливо оставленный кем-то из создателей лабиринта блокиратор магии (и не поленились же) не давал участнику шанса воспользоваться Полетом или любой другой магией, принуждая покорно катиться по жёлобу. В принципе, учитывая Батарейку, Том мог легко замедлиться или вообще вернуться обратно, но раскрывать кому-либо наличие в рукаве подобного козыря, опять же, не хотелось. Поэтому всё, что сделал — это постарался замедлить падение, тормозя ногами о гладкие стены. Не то, чтобы это принесло серьезный результат, но приземлился более-менее сносно.

Несмотря на всю изощренность фантазии, организаторы не спешили лишать оплошавшего и угодившего в ловушку участника любых шансов на дальнейшее участие в Турнире. Так что в точке приземления обнаружилось маленькое и неглубокое озерце грязи, скорее даже лужа. Вошел в него, как и полагается, солдатиком, предварительно подготовившись к жесткому удару, и… его не последовало. Ткнувшиеся в дно ноги практически мгновенно погрузились глубже и надежно застряли. По инерции плюхнувшись на пятую точку и окунувшись едва ли не по уши, Том сразу распрямился и безуспешно попытался осмотреться по сторонам. Кромешная темнота, хоть глаз выколи… Под ногами мерзкое ощущение чего-то податливого, а вокруг, теплая и попахивающая затхлостью вода по самый пояс. Мда, наткнуться на мини-версию болота посреди каменного лабиринта — это еще суметь надо.

— Ну и что дальше? — протянул Том в пустоту, и тут же заметил, что не стоит на месте, а продолжает тихонько погружаться. И правда настоящее болото… Вот только то, что может стать смертельной западнёй для обычного человека, даже для начинающего мага — сущая ерунда. Стоило ему собраться выбраться из нелепого положения, в котором по своей же невнимательности и оказался, как в полной темноте зажглись четыре красные точки, после чего раздался сдвоенный грохот.

Запустив над головой парочку Светляков, Том усмехнулся: что ж, вот теперь идея создателей Лабиринта более-менее понятна: болотце, служащее точкой приземления из вертикального тоннеля и в которое он, по замыслу, должен был влететь на полной скорости, оказалось реально небольшим — три на три метра, не больше. Ровно столько, сколько нужно, чтобы до застрявшего как пчела в меду участника с берега не дотянулись пара големов. Полыхающие красным угольки глаз, длинные верхние конечности с мощными заостренными когтями на трехпалых лапищах, и короткие нижние лапы, из-за чего тело напоминало грушу. Но это ладно, а вот то, что какой-то умник догадался налепить им заячьи уши… Наверное, по задумке это должно было придать големам некое очарование, но на деле выглядело как великолепный предлог посещения психолога. По-сути, у угодившего в ловушку участника оставались всего два варианта: выбраться из болота и попасть на праздник к очаровашкам на берегу, либо расслабиться и получать удовольствие, ожидая, пока присланные организаторами люди не перенесут обратно в комфортную гостиницу.

Том прикинул на глаз толщину тушек «зайчат». Выходило немало — где-то метр чистого камня в самом узком месте, а голова и вовсе из какого-то металла, судя по хищным отблескам на ушах.

— Какие очаровашки…

* * *

— Прошу прощения, Эвинс, я вынужден отлучиться, — слабо улыбнулся старому другу Мэтью Симонс, один из четырех людей, стоявших у истоков Турнира. Три с половиной десятка лет назад компания совсем еще юных тогда энтузиастов зажглась идеей организовать состязания по типу Олимпийских игр, но для магов. По задумке, масштаб действа должен был быть гораздо скромнее — собственные кланы ребят скептично отнеслись к задумке, да и какая-никакая конкуренция в мире уже существовала, однако вышло всё иначе: то, что планировалось как небольшой турнир между несколькими магическими школами двух соседних государств, стало стремительно набирать вес. Толчком послужил интерес Араимара: тогдашняя правительница, по стечению обстоятельств являвшаяся дальней родственницей управляющей сейчас страной эльфов Каэлии Линк, прознав о затее, проявила самый живой интерес. Она же помогла установить контакт с десятком Академий мира, в том числе ГМА, получить от них какое-никакое спонсорство, предоставила магов для организации, заронила первые мысли о поощрении победителей… В общем, недооценивать ее роль во всем этом было невозможно. Да, первые несколько лет Турнир был лишь прототипом самого себя современного, однако правила постепенно совершенствовались, комитет организаторов разрастался за счет представителей заинтересованных стран, появлялись новые спонсоры и увеличивался бюджет мероприятия, а количество участников медленно, но верно росло.

— Конечно, Мэт, — невозмутимо кивнул Тауриэль, вольготно развалившийся на одном из кресел личной ВИП-кабинки комитета. — Все в порядке? Ты что-то побледнел.

— Нет-нет, я в норме. Спасибо за заботу.

Мысленно посмеиваясь над старым другом, Тауриэль перевел взгляд обратно на экран, где Том задумчиво рассматривал зависших по берегам рукотворного болота големов. Будь на месте этого парня кто-нибудь другой из его студентов, он бы однозначно забеспокоился при виде побледневшего лица Мэтью. Однако за последние несколько месяцев успел убедиться, что уж кто-кто, но Томас Абель себя в обиду не даст в любом случае. В общем, сейчас лучше всего немного расслабиться и понаблюдать за предстоящим захватывающим зрелищем.

— Какого черта на нижнем уровне делает участник⁈ — прошипел тем временем Мэтью, подходя к зависшими напротив экранов трансляции друзьям. Несмотря на то, что комитет Турнира с годами вырос с четырех до пятнадцати человек, именно их компания по-прежнему принимала самое живое участие в подготовке соревнований.

— Понятия не имею, Мэт, — устало выдохнула Агнесс Бианчи. — После того, как решили, что в этом году обойдемся верхним уровнем, все проходы вниз запечатали…

— Все да не все! Кто занимался ловушками?

— Как обычно. Наверное пропустили…

— Тогда как вышло, что у нас остался как минимум один действующий вход?

— Понятия не имею, Мэт. Прости. Моя ошибка.

— Как поступим? — посмотрел на них еще один из «изначальной четверки» — Альфонсо Росси. — Остановим этап? Заберем участника? Выведем его из лабиринта?

— Останавливать нельзя, — с тяжелым вздохом закрыл глаза и помассировал виски Мэтью. — Такой удар по репутации… Почему там големы? И кто, черт возьми, придумал этих уродцев?

— Энни… — виновато улыбнулась Агнесс.

— Опять она за свое? Ладно дерево, но эти… кролики… Уф…

— Спокойнее, Мэт, разберемся. Нужно всего-то незаметно вытащить участника с нижнего яруса.

— Но мы не можем вмешиваться в ход испытания, Альф! Если об этом узнают, а об узнают, все решат, что мы подсуживаем Араимару! Представляешь, что тогда начнется?

— И что предлагаешь? Оставить все как есть? Оттуда сейчас невозможно выбраться! Или твои ребятки оставили открытым не только этот вход?

— Кхм, друзья мои, — откашлялся Тауриэль, незаметно подойдя к дернувшейся от неожиданности компании. — Мэтью прав как минимум в одном: ни вам, ни Араимару не нужны неоправданные слухи, поэтому предлагаю не торопиться и немного понаблюдать. Поверьте, мистеру Абелю подобное вполне по плечу.

— Эвинс, я не сомневаюсь в подготовке твоего студента, но оттуда просто нет других выходов! Так ведь, Агнесс?

— Откройте парочку. Есть такие, где установлен барьер на вход, чтобы не допустить вниз других участников?

— Есть, но большинство возле самого начала лабиринта, — неохотно проворчал Мэтью.

— Не устаю удивляться вашему коварству, — хмыкнул Тауриэль. — В таком случае откройте пару возле начала и пару где-нибудь ближе к концу, а остальное оставим мистеру Абелю.

— И ты говоришь про коварство? Слышала я, что в ГМА жесткие методы обучения, но это… — Агнесс передернула плечами. — Ладно, но это твое решение! Потом не возмущайся!

— Разумеется. О, я же говорил, — перевел взгляд на экран и довольно улыбнулся Тауриэль. — Честно говоря, я больше беспокоюсь не за мистера Абеля, а за сохранность вашего лабиринта…

* * *

— Мы просто его бросим? — скрестив руки на груди, яростно смотрела на Кэти Нили. — Если бы не Том, мы могли вообще не пройти то дерево, а ты валялась бы сейчас в защитном коконе!

— И что предлагаешь? Вернуться и дружно нырнуть в дыру в полу? Так она закрылась, — огрызнулась капитан. Мэл со своей командой и остальными не стали задерживаться и, сдержанно кивнув, направились дальше, сквозь открывшийся одновременно с гибелью стража комнаты проход. Заключенное на время борьбы с деревом перемирие закончилось.

— Как-то некрасиво получается… — осторожно поддержал Нили Сэми.

— Он большой мальчик, справится, — дернула щекой Кэти. Ей и самой было некомфортно от мысли о бродящем где-то в одиночестве по темным коридорам Томе, но долг капитана заставлял отбросить все лишние переживания и сосредоточиться на цели.

— Знаю, вам это не нравится, но Кэт права, — встал на ее сторону Римус. — Не удивлюсь, если мы встретим Тома на выходе из лабиринта. Сами же знаете, Том это Том.