Эридан 2

* * *

Грунтовая дорога, словно бесконечная змея извивалась под копытами наших коней, стиснутая с двух сторон тёмными стенами леса.

К счастью это был самый обычный лес, хотя и не в меру мрачный, а скрип вековых сосен почему-то будил в душе смутную тревогу.

— Что то предчувствия у меня дурные.

Негромко проговорил сэр Хорес.

— Ага.

Согласился я с предчувствиями рыцаря Хореса.

— Стой!

Завопил я, едва почуяв запах нескольких людей впереди.

— Там четверо героев.

Указал я пальцем на поворот впереди.

Рыцари с негромкими проклятьями стали с лязгом закрывать забрала шлемов и опускать копья, готовясь к знаменитому на весь мир рыцарскому таранному удару.

— Двое серебряных и двое стальных.

Для гвардейцев это было равнозначно приговору, даже одного стального героя было достаточно, чтобы легко уничтожить всю сотню, единственная их надежда, была на то, что я успею убить всех героев прежде чем кто-нибудь из них доберётся до их хрупких тел.

Как я и ожидал за поворотом нас ждали четыре фигуры затянутые в тёмную одежду, лица были скрыты чёрными платками, на манер бандитов с дикого запада.

В руках кривые мечи с круглой гардой.

Не произнеся ни одного слова все четверо бросились на меня, выпрыгнув из седла, я выхватил «Кошкодер» и устремился на встречу четырём недоумкам.

«Непохожи они на сбрендивших психов, скорее, на киллеров на государевой службе, вроде тех, что я порубил в одном городке на востоке Империи. Но если это чьи-то „спецы“, то они просто не могут не знать, что разница между золотым героем и серебряным на порядок больше чем между тем же серебряным героем и железным. Другими словами, золотого героя не сможет убить даже тысяча серебряных. Но тем не менее они здесь».

Меньше мгновения мне понадобилось, чтобы преодолеть, разделяющие нас расстояние, естественно боя не получилось, для моего восприятия всё четверо просто замерли в воздухе, напоминая мне мух попавших в янтарные ловушки.

Добравшись до первого героя, взмахом меча отрубил ему обе ноги, после переместился к следующему и повторил ту же процедуру, стальным рангам отсек по одной ноге, так как был не уверен в их живучести.

«Пришло время задать вопросы».

Начать я решил, с серебряных, по моему мнению, самых информированных.

— Как твоё имя?

Спросил я кричащего от боли мужчину, но тот меня проигнорировал, продолжая вопить.

— Как для героя, так ты жидковат.

Пробормотал я пнув в культю пленника. Тот завопил ещё громче и попытался от меня уползти, пришлось отрубить ему руку. Но даже после этого герой не пожелал отвечать на вопросы, а просто вопил. Раздражённый его криком разрубил ему голову и перешёл к следующему. В этот момент мои доблестные, но тупые рыцари не придумали ничего лучше, как потыкать копьями в лежащих на дороге стальных героев. Вот только не успели, первые трое железноголовых, просто выпали из сёдел и мгновенно истекли кровью.

«Интересный талант души».

Второй инвалид, неожиданно, вскочил на единственную ногу и одним прыжком пролетел добрый десяток метров, оказавшись с гвардейцами на расстоянии вытянутого меча, в мгновения ока изрубил десяток идиотов, причём отсутствие одной ноги и текущая ручьём кровь из раны ему не слишком то и мешало. Пришлось вмешиваться и отрубать ещё по одной ноге у слишком шустрых героев.

Стащив расползающихся, как тараканы, героев в одно место, прибил из к земле их собственными мечами.

«А мечи то, похоже не простые. Конечно с моим кальцбальгером не сравняться, но прочность, для обычной стали просто запредельная».

— И так господа…и дама.

Только сейчас я разглядел, что один из стальных героев был женщиной, правда ни по лицу ни по телосложению этого было сразу не понять, но небольшую грудь скрытую плотной одеждой, я всё же разглядел.

— Кто первый во всём сознаётся, тот умрёт быстро.

Ответом мне были только стоны и мат сквозь стиснутые зубы.

— Тогда дамы вперёд.

Сев на корточки рядом с женщиной стал пальцем ковыряться в ране. По смуглому лицу героине градом потёк пот, но кроме стонов и скрежета зубов, я так от неё ни чего и не услышал.

«Ошибся, думал, она здесь слабое звено».

Ко второму стальному герою я подошёл с большей выдумкой и в пытке задействовал меч. Но даже укоротив ему остатки ног до самого паха, не добился от упрямого ублюдка ни чего.

Уже не надеясь на ответы подошёл к серебряному герою, этот не стонал и выглядел почти нормально если не считать отсутствие обоих ног выше колена и меч в плече прибивший его к дороге.

— Стой! Не нужно пыток, я всё расскажу.

Мы здесь по приказу начальника тайной стражи господина Неймана Умбеканда.

— Ты меня за дуру держишь?

Спросил я героя на анчари. По едва заметно изменившейся микромимики я догадался, что он меня понял.

«Все смуглые, кривые мечи, знают анчари, сто к одному, выходцы из Халифата, а если мне не изменяет память кажется именно оттуда растут ноги того чудесного препарата, что мне подарили „добрые“ люди».

После мыслей которые я даже не стал додумывать, я принялся за пытки с удвоенным рвением и всё же сломал всех троих, правда после этого они походили на три бесформенных куска воющего мяса.

— Что делать с телами?

Вопрос одного из рыцарей вывел меня из задумчивости.

«Похоже он всё слышал».

Коротко свистнул кошкодер и рыцарь не успев осознать свою смерть распался на две части. Гвардейцы расположившиеся на отдых немного в стороне вскочили на ноги и схватились за мечи.

— Вы серьёзно?

— Отставить.

Выкрикнул сэр Хорес. Несмотря на физиономию недалёкого служаки, соображал он быстро и раньше всех понял, что если меня спровоцировать, то через пару мгновений они все превратятся в куски мяса, вперемешку с железом.

Добив героев я сменил испорченное кровью платье и сёл у костра думать, пока я занимался «резьбой и строганием» наступила ночь. Один из рыцарей почтительно подал мне тарелку с кашей и кусок хлеба.

Если коротко, то герои оказались личной зондеркомандой самого Халифа и имели личный приказ на моё уничтожение. Но самое печальное было не это, зелье, что вознесло меня на вершины могущества, оказалось с подвохом и по расчётам магов-ученных халифа, должно было примерно через пол года вызвать мою взрывную деградацию

как героя. Но кажется они просчитались, так как с момента принятия препарата прошло уже восемь месяцев, а я до сих пор не чувствовал никакого ослабления.

В расчёте на то, что я уже откатился до серебряного ранга, а то и ниже, и были отправлены киллеры. На мой вопрос почему халиф отправил своих людей, а не наёмников, выяснилось, что нанять героев такого ранга на мою ликвидацию стало попросту не возможно. Никто не хотел со мной связываться.

«Сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя».

Подавив вспыхнувшую ярость я решил, что сначало завершу охоту и только потом наведаюсь в гости к Халифу. Были у меня мысли заодно навестить и императора, но подумав всё же отказался от этой идеи. Насколько я помнил у Юлия Непоциана был договор с императорской фамилией, о сохранении целостности Империи. Рисковать я не стал, так как был твёрдо уверен, что «Попрыгунчика» мне не победить.

Набив живот кашей, лёг на заботливо постеленные шкуры и погрузился в свой внутренний мир.

Почти сразу я заметил на серой душе Эльки, мелкие пятна, похожие на ржавчину. Подавив панику продолжил изучение заразы. Ещё через несколько часов обнаружил такую же ржавчину и на своей душе.

«Похоже энергия съеденных душ, как-то замедляет отраву, но судя по всему, процесс деградации всё же двигается»

Едва вернувшись в реальность, первой моей мыслью было «сожрать» всё королевство, но не много подумала понял, что это не поможет, на данный момент, в моём домене, было почти десяток непереваренных душ высокоранговых героев, включая золотого, души же простых людей я вообще не считал.

«Значит у меня есть несколько месяцев, может быть полгода, потом я начну слабеть и как только это заметят мне конец, а после и моей семье. Ибари не простят родство со мной, да и разбойничью манеру вести бизнес, тоже припомнят».

Поднявшись нервно заходил вокруг костра, через минуту примерный план был готов.

«Ибари предупредить, пусть переводят свои активы на архипелаг, да и сами туда перебираются. Мне же придётся готовить пути отступления, вот только куда, теперь идти к оркам смысла нет, там уважают, только силу. Куда же мне пойти»?

Так и не придумав где мне спрятаться лег на шкуры и закрыл глаза.