Шницелиада

А его «подарки» были вообще каким-то изощрённым садизмом. Портативная защищённая связь с кем-то. Лиара знала о таких приборах, они нередко использовались спецслужбами и обеспеченными корпорациями для обеспечения секретности. Более надёжными были лишь комки, но квантовые коммуникаторы были не только страшно дорогим удовольствием, но и громоздкими. Когда асари просканировала девайс всеми доступными способами, и уверилась, что тот не рванёт, то активировала. Абонент был недоступен, но запросил назначенный сеанс, а через сорок три минуты с ней заговорил если не сам Серый Посредник, то один из самых приближённых его агентов. Представленные доказательства инфоброкера устроили, более чем. Её даже не вербовали, а предложили поработать по контракту. Первым делом, то же копание по Жнецу на Джартаре, что заказывал и Монстро-Щитт, но с доступом к обширным ресурсам галактической информационной мафии. И параллельно, глубокий, систематизированный доклад про херренрассе Протеан — особенности психологии, военной стратегии, экономического потенциала… При этом прилагались недоступные публике материалы из неизвестных источников, которые Теневой Брокер предлагал принять как данность… Да за такую «данность» половина знакомых Т’Сони археологов продала бы свои хентакли, а вторая половина — сдала бы в аренду первичные половые органы. И на десерт — платиновый кулончик. Обычная ювелирная побрякушка, которую можно распечатать на ручном омнике. Дева за. балась сканировать, но так и не нашла никаких сюрпризов.

Нежданный звонок домашнего интеркома перепугал и без того нервную Тессианку. Впрочем, нет худа без добра, и долго, мучительно выдавливаемый котях наконец выскочил и довольно булькнул под задницей. Воистину, о нечистой силе вспомнишь, а она тут как тут — в вестибюле на первом этаже ждал её личный кошмар. Ему, пожалуй, стоило бы сменить фамилию с «Щитт» на «Кралла,» или хотя бы на человеческий эквивалент — доктор наук была не уверена, кто именно у людей отвечал за несчастья и причинение страданий, Асмодей, Раван, Хастур, либо кто-то ещё.

Синекожая нервно впустила незванного гостя по консоли санузла, второпях подтёрла многострадальную попу, помыла руки и направилась к двери. На полпути она развернулась, судорожно схватила кулончик и повесила на шею — мало ли что. Дыхательные упражнения дева сделать не успела, перед дверью стояли силы зла в лице Шницеля и жутко улыбались.

— Ли, привет! — поздоровался он и протянул лапищу. Хозяйка осторожно пожала её, заметив, что на Нормандии конечности демона были определённо менее массивными.

— Привет… заходи, — сказала она, помня чего ей уже стоил недостаточно вежливый ответ в её офисе.

— Спасибо, — человек разулся в прихожей и огляделся вокруг, — красиво у тебя! — действительно, со вкусом у асари было всё в порядке. Огромный, двухэтажный лофт с видом на небоскрёбы Нос Астра. Необычные растения в горшках. Картины на стенах. Зайдя внутрь он увидел, что спальня на втором этаже, куда вела широкая спираль лестницы, содержала не только хороший такой траходром, но и гигантский аквариум над оным. Щитт даже задумался, как это сопоставить с уверениями девы в игре, что она ни с кем до Шепарда на была… разве что жильё досталось ей по наследству от Бенезии.

— Благодарю за комплимент. Здесь раньше мама жила, — подтвердила она невысказанную догадку гостя, слегка дрогнувшим голосом. Действительно, на заработок археолога или, даже, начинающего инфоброкера такие хоромы в столице Илиума было не приобрести.

— Ты в порядке? — спросил киборг. Даже на его не наделённый особой эмпатией взгляд, синенькую что-то сильно беспокоило. Он положил ладонь ей на лоб, — температуры нет…

— Н-нервы, — Т’Сони пришлось приложить все силы, чтобы не отшатнуться в ужасе.

— Хм, — Алекс пригляделся к ней, а в дополнительной реальности вдруг возник экран диагностической программы, о наличии которой тот и не подозревал. — Учащённое сердцебиение, слегка низкий уровень глюкозы, перенапряжение черепных мышц, — поглощённый чтением вслух, он не заметил как у асари дёрнулся глаз, — действительно, перевозбуждение нервной системы от стресса, и вторичные эффекты от обратной реакции миотических микроузлов. Тебе однозначно отдыхать больше надо. Может, со своим дрелем куда-то слетать, — асари слегка передёрнуло, — или с Карной… а что, печень молодая, выдержит, — усмехнулся он.

— Я… подумаю, — слабым голосом ответила дева, плюхнулась на диван и указала на другой его конец человеку.

— О! Тебе нравится? — усевшийся рядом кошмар заметил свой подарок на её шее, — я рад. Слушай, Ли, я извиниться хочу, — «что-о?!» подумала дева, «это Монстро-Щитт так тонко издевается?» — я на тебя сорвался тогда, а потом ещё и на флоте ещё чуть ли не гавкал. Сам обиделся, а о тебе не подумал, ты ведь тогда тоже с Омеги только вернулась, а там Алан в гробу, ж. па ещё та. Плюс махач с Солнцами, киборг Таззик… — «да откуда он всё знает?» молча вопила археолог, «Неужели Посредник перед ним ещё отчитывается?! Может, действительно, нечистая сила, да не как ардат-якши, а настоящая…» В общем, прости. Мир, дружба, жвачка?

— Мир, ага, дружба, — выдавила асари. А что ещё она могла сказать существу, успешно со всеми притворяющемуся недалёким короткоживущим унтером, но при этом знающим все её секреты и способным, пожалуй, не запыхавшись убить Юстициара — она помнила насколько быстро двигался монстр в кают-компании корвета.

— Вот и класс! — Шницель обрадовался, подсел к Лиаре и приобнял её, как одну из своих подружек, отчего та вздрогнула «Богиня! Не дай ему меня изнасиловать!» — Может, тебе чай с валерианкой принести? — участливо поинтересовался он, — я читал, что он на вас так же как и на нас действует, а то ты вся на нервах.

— Да, спасибо… — что угодно, только бы он ушёл поскорее.

— Кстати, я прижал Патогеныча, — сказал киборг, а дева представила себе ужасную сцены, где вивисектора пытает куда более мрачная сущность, — он клянётся, что тупо, не глядя, взял случайный клеточный образец.

— Случайный… — повторила за ним Т’Сони.

— Ли, с тобой явно что-то не то, — обеспокоился ктулхуист, а та подумала «ты со мной не то.» — Давай, я, наверное, попозже зайду. У меня к тебе вопрос, но он подождать может.

— Нет-нет, — замотала головой асари, ещё не хватало ей повторного визита ночного кошмара, — спрашивай. Рада буду помочь.

— Кто такие бшаны? — спросил жрец Древнейшего, а у археолога полезли глаза на лоб, — в смысле, я знаю, что они были частью Протеанской Империи, и у меня вроде даже есть какие-то знания об их культуре от шифра с Фероса, но ты предтеч пятьдесят лет изучала. Всяко больше меня знаешь.

— Бшаны, — начала учёная, — действительно были одной из малых рас. Они были занимали социо-экономическую нишу подобную той, что имеют волусы в Турианской Иерархии, но со значительными отличиями, — девушка отстранёно заметила, что внимательно слушающий лекцию Щитт может быть не таким уж и страшным, — во-первых, они практически не занимались колонизацией вне собственной звёздной системой. Бшаны селились малыми общинами на многих планетах протеан, но нигде, кроме своего родного мира не были большинством…

***

… около пятидесяти тысяч лет назад.

Гамакш пал. Флот, херренрассе, защищавший систему Кенкар, в которой был расположен злосчастный масс-реле наконец, перестал существовать, как эффективная боевая единица под нескончаемыми атаками Жнецов. Минные поля истощились, и могучие орбитальные крепости, одна за одной были превращены в обугленные осколки когда-то неприступных бронированных астероидов. Разрозненные остатки эскадр, все корабли, что могли ещё держать сверхсветовой режим, отступили к Тага-Бшан, а командор Гадек, старший из оставшихся в живых офицеров, передал командование адмиралу ГенКарах, что командовал стянутыми к Прародине силами системы. Сотни кораблей, тысячи орбитальных платформ, облака минных полей — вся эта мощь была не более чем тенью армады, что семьдесят лет готовилась к бою, и двадцать три года сражалась с всё не кончающимся потоком бездушных машин. Все ресурсы сектора оказались неспособны удержать врата.

Они были обречены. В первые годы боёв всё ещё теплилась надежда если не победить, то продержаться до подхода подмоги из центральных секторов Империи, но семнадцать лет назад пал Сектор Ноль, откуда с самого начала Последней Войны Император (наследник погибшего на Цитадели властителя) противостоял Жнецам и координировал усилия рассечённой потерей ретрансляторов галактики. Враг, высвободивший доселе связанные родной системой херенрассе флоты, усилил давление на пока ещё выжившие остатки великой Империи, включая и звёздное скопление бшанов.

Убийцы не заставили себя долго ждать. Армада вторжения, включающая в себя больше сотни линкоров, в разы больше малых разрушителей и несчётные облака истребителей, прозванных шарами смерти, вела за собой десантные баржи, наполненные гротескными надругательствами над расами Империи. Жнецы не торопились — они выстроились в световых минутах вне орбиты Тага-Бшан и медленно, неумолимо приближались. Навстречу вторженцам вышел лишь один корабль — старый, безоружный грузовик несущий на борту лишь одного старика.

«Вас таки никто сюда не звал,» машины редко упускали шанс поглумиться и этот раз не стал исключением.

«Вы существуете пока мы позволяем это. И вы умрёте по нашему требованию,» пафосно ответили враги на том же канале.

«Все умрут,» философски ответил духовный лидер планеты. «Но умирать можно по-разному. Например, когда вы проломите нашу оборону, мы можем активировать планетарные бомбы и уйти на своих условиях.»

«Глупцы. Чего вы хотите добиться своим блефом?» прогрохотали Жнецы.

«Подать на вас в суд,» ответил органик. Впервые за миллионы лет искусственные разумы скопом удивились.

«Над нами нет суда. Мы — вершина эволюции. Каждый из нас, нация, полновластная и суверенная.»

«Вот вы и судите, как верховная власть галактики.»

«Вы хотите подать на нас в суд… нам?» логические цепи древних машин заскрипели.

«Именно.»

Три дня. Столько времени потребовалось вестникам самой Смерти, чтобы разобраться с казусом. На удивление, контрольные интелекты Жнецов согласились выслушать жалобу галактических адвокатов — сам Предвестник прибыл в систему, дабы узреть наглецов и вынести ожидаемый вердикт — Жатва. Впрочем, за проявленную смекалку бшаны получили… послабление. После того как сопротивление будет неизбежно подавлено, их тела, кроме тех, что будут переработаны на очередной малый Разрушитель, не пойдут на пополнение чудовищных армий, а упокоятся в пепле их планеты.

Была битва и было поражение. Органики сражались словно герои легенд, но даже герои были не в силах противостоять Концу Бытия. Планетарная армия цеплялась за города, ущелья, бункера. Без толку. Не выжил никто. Жнецы нашли спрятанные базы, выловили тщетно пытавшиеся скрыться среди космической пыли ковчеги, даже морозильники с генетическим материалом и их электронные смотрители не укрылись от мёртвого взора машин. Лишь на одно не обратили внимания Убийцы — на сотни тысяч бормочущих свои мантры монахов, что покорно шли на заклание…