Ученик архимага

* * *

— Интересно... — пробормотал я, изучая появившуюся передо мной дорогу, в которую упёрлась моя. Эта дорога явно использовалась гораздо чаще. Высокой травы на ней не было, а помимо колеи от транспорта отчётливо был виден след от животных, которые тут местные жители использовали в качестве тягловой силы. Судя по тому, что следы ещё не смыло дождём, проехали тут совсем недавно. С виду они напоминали отпечатки копыт с подковами, но я был не слишком большим, мягко говоря, специалистом в этой области, чтобы понимать, что за животное тут прошло. Как по мне, так вроде обычные следы от лошадей, вот только есть ли они тут? Ну да пофиг, в общем-то. Тут на самом-то деле о другом надо думать, а не о лошадях. Куда дальше-то идти? В какую сторону, то есть? Моя дорога закончилась, а эта протянулась с востока на запад, а не в сторону нужного мне севера. Понятно, что мне нужно скорее выбираться к людям. Я совсем не лесной житель и долго тут не протяну. Но что дальше-то? Я подозревал, что без знания языка и денежных средств мне будет довольно не просто найти башню архимага. Ещё большой вопрос, какие здесь порядки и как местные жители вообще отреагируют на меня. Ну да будем решать проблемы по мере их поступления, а пока я глянул налево, потом направо, и без всяких сомнений пошёл в ту сторону, в которую недавно тут кто-то проехал. И не спрашивайте меня почему. Сам не понял.

Не знаю, сколько километров я прошагал, но к вечеру мои ноги просто отваливались. Я уже начал присматривать место ночлега, решив, что в этот раз на дороге располагаться не стоит, всё же было видно, что ей довольно часто пользовались, и не хотелось бы, чтобы по мне кто-то проехал, как вдруг до меня донёсся какой-то шум. Впереди дорога делала резкий поворот, и вот из-за него и доносились какие-то звуки. Прислушавшись, я разобрал какие-то крики, звон металла, и ржание лошадей. Я нерешительно замер. Как-то не готов я оказался к встрече с местными жителями. Да и шумно там слишком. Если даже предположить, что они устраиваются на ночёвку, то всё равно не понятно, зачем так орать? И что за металлический звон стоит? Всё же надо глянуть, что там происходит, но как-нибудь аккуратно, чтобы меня не заметили, решил я, и свернул с дороги в лес.

Уже минут через пятнадцать я наблюдал за довольно занимательной картинкой, про которую раньше разве что в приключенческих романах читал. Поперёк дороги лежало здоровенное, явно не само упавшее, дерево, перед ним же стояли три кареты, рядом с которыми крутились на вполне обычных с виду лошадях с десяток всадников, в красных мундирах, отчаянно отбивающихся чем-то похожим на сабли от нескольких десятков оборванцев. И не смотря на то, что у последних из оружия были лишь какие-то вилы, да палки, не сказал бы, чтобы они проигрывали, судя по тому, что чуть в стороне стояли две лошади, рядом с которыми лежали два тела в красных мундирах, а вот у нападавших, похоже, был пока только один пострадавший. Численное преимущество всё же сказывалось. Они очень грамотно распределили между собой цели. На каждого из обороняющихся приходилось по трое-четверо нападавших, которые весьма умело действовали против всадников, под командой здоровяка с густой чёрной бородой, у которого единственного из нападавших в руках был длинный меч, а мощное тело укрывало что-то вроде кольчуги. Периодически он громко отдавал какие-то команды голосом, напоминающим скорее рычание дикого зверя, чем человеческую речь, и тот, кому команда была адресована, шустро кидался её исполнять. Так на моих глазах он, увидев, что в одной из троек выбыл один из подчинённых, пропустив удар саблей по руке, громко что-то рявкнул, и тут же туда подскочило ещё два человека из команд, где до этого было по четыре человека. Очень организованная банда... — решил я, продолжая наблюдать. Даже странно, что он ещё не вооружил их нормально. Хотя, с другой стороны, смысл вооружать этих оборванцев теми же саблями, если они не умеют ими пользоваться, и им гораздо сподручнее их нынешнее вооружение, с которым они и так вполне благополучно справляются со своими противниками? Ну, и наглости им, конечно, не занимать. Напасть на хорошо охраняемые кареты... Для обычных бандитов такое вообще-то не характерно.

Пока я размышлял, нападавшим удалось сбить с лошади ещё одного противника, и заколоть вилами. Ситуация для обороняющихся стала совсем критичной. Чую, ещё немного, и их всех положат. Осталось сообразить, лезть ли мне во всё это или не стоит? Так-то конечно неплохо было бы выступить в роли спасителя, что позволило бы обзавестись тут знакомыми, которые при этом будут мне благодарны за оказанную услугу. С другой стороны, слишком уж много противников, а у меня из оружия лишь обычная палка. Вот совсем не уверен, что вмешавшись не окажусь в рядах проигравших. Как-то совсем не хотелось погибнуть, сражаясь за неизвестных мне людей. Сердце молчало, а разум твердил, что ну его нахрен впрягаться за незнакомцев с далеко не очевидным раскладом.

Пока я предавался внутренним терзаниям, дверь одной из карет вдруг распахнулась, и наружу выпрыгнул какой-то лысый дедок, в жёлтом халате. Вслед за ним в дверь высунулась весьма симпатичная рыженькая девушка, что-то крикнувшая ему вдогонку, и тут же захлопнувшая дверь.

— Он что, кто-то вроде местного шаолиньского монаха? — недоумевал я, наблюдая как старик замер, сложив руки у груди ладонью к ладони. Сейчас пойдёт в одиночку всех мочить, что ли??

Судя по всему, командиру нападавших тоже стало интересно, что это за дедок. Он коротко что-то рявкнул, и к тому тут же метнулась парочка оборванцев. Дед не стал дожидаться, когда они до него доберутся и учинят допрос с пристрастием, а резко развёл руки в стороны, когда нападавшие уже были в паре шагов от него, и их вдруг резко снесло в разные стороны.

— Опа! А старичок-то не прост! — мысленно решил я, поудобнее устраиваясь в кустах, откуда вёл своё наблюдение. Очень не хватало попкорна и пива. Особенно, пива. Слегка мучила жажда, так как росой особо не напьёшся, да и было это давно уже. Похоже, что я встретил местного мага, а значит, сейчас дело пойдёт веселее. Шансы нападающих на успех резко упали. Интересно только почему он раньше не вмешался?

Дедок тем временем времени зря не терял, отправив полетать ещё четверых оборванцев. Не было никаких файерболов, молний и прочих внешних проявлений магии. Он просто делал резкий удар рукой, и кто-то отправлялся полетать без малейшего контакта.

Судя по всему, до здоровяка дошло, что ещё немного, и он такими темпами лишится всех подчинённых, так как он вдруг резко ускорился, меч в его руках запорхал раза в два быстрее, и через несколько секунд противостоящий ему всадник пропустил удар, и вылетел из седла. К нему тут же подскочило двое с вилами, а здоровяк, не обращая на него больше никакого внимания, быстрым шагом двинулся к старику.

Увидев новую угрозу, старик встал в какую-то боевую стойку, поставив левую ногу вперёд, правую руку оттянув назад, согнув в локте, а левую руку выставил вперёд с открытой ладонью. На здоровяка это не произвело никакого впечатления. Он надвигался непреодолимо, как танк. Едва он сблизился со стариком, сократив дистанцию до двух-трёх метров, как тот сделал очередной резкий выпад правой рукой. Вот только здоровяк в отличие от предыдущих противников никуда не полетел после этого, а лишь слегка пошатнулся, после чего сделал резкий и быстрый удар мечом, но и старик был непрост, весьма умело увернувшись от удара.

Дальше у них чуть ли не показательное выступление пошло. Здоровяк скупыми, выверенными ударами пытался достать старика, тот умело уклонялся, ни секунды не задерживаясь на одном месте, постоянно перемещаясь, и периодически пробуя контратаковать противника своими магическими бесконтактными ударами, которые лишь слегка замедляли того.

Никто даже и не пытался вмешаться в их бой, все лишь шарахались от них в стороны, стоило им в схватке сблизиться с кем-то. Так в этом своеобразном танце они скоро оказались довольно близко от кустов, за которыми прятался я, решая извечную проблему — Бить иль не бить?

Оставить всё как есть, и уйти от них, пока меня не заметили? А дальше что? Один, в лесу, без оружия и припасов долго я протяну? А даже если каким-то чудом выберусь отсюда сам, то дальше-то что? Не зная языка, специфики местной жизни и без денег далеко ли я уйду? Без документов, опять же... Вдруг тут без них стражи порядка докопаться могут? Если же вмешаюсь, есть шанс, что в благодарность мне хоть как-то помогут. Хотя бы к людям вывезут и накормят.

Тут парочка подошла совсем близко, и здоровяк оказался спиной ко мне. Я отбросил прочь сомнения, поудобнее взял дубинку, и постарался как можно тише вылезти из кустов. Увидев меня, старик не сумел удержаться от удивленного взгляда в мою сторону, что, видимо, насторожило его противника, так как он тут же сделал шаг в сторону и попытался оглянуться, но такой возможности я ему не дал, со всей дури опустив ему дубинку на затылок. Как подкошенный он рухнул на землю. Не очень благородно, конечно, со спины атаковать, но и с дубинкой идти в прямое столкновение с противником, вооружённым мечом, было бы верхом дурости.

Старик бросил на меня вопросительный взгляд и что-то спросил. Я развёл руки в стороны, показывая что не понимаю его, и махнул головой на продолжающееся сражение. Мол, надо сначала с остальными разобраться, а потом уже разговоры вести. Дед задумался, согласно кивнул, и быстрым шагом пошёл к сражающимся. Я двинулся за ним.

Через пятнадцать минут всё было кончено. Деморализованные поражением командира люди не смогли оказать почти никакого сопротивления старику, который шустро вырубал их одного за другим. Моего вмешательства больше почти и не потребовалось. Так, пару раз ещё дубинкой махнул. Поверженными противниками занялись выжившие красномундирники, деловито связывая тем руки, дед же кивнул мне чтобы я шёл за ним, и мы двинулись к карете.

Как только мы подошли поближе, её дверца открылась, и оттуда выпрыгнула та девушка, повиснув у старика на шее, и стреляя при этом в меня заинтересованно глазками. Наобмнимавшись, она отстранилась от деда, подошла ко мне с мягкой улыбкой и что-то спросила певучим голоском. Я опять развёл руками, показывая, что не понимаю, улыбнувшись ей в ответ. Девушка была чудо как хороша. Невысокого, где-то мне по грудь, роста, с копной рыжих волос, аккуратным маленьким носиком в веснушках и лукавыми глазками. Она на секунду задумалась, и опять что-то спросила, и ещё раз, увидев, что я опять отрицательно помотал головой. Видимо, на разных языках пробует, — догадался я. Увы, но ни один из них мне знаком не был. Сдавшись, она подскочила обратно к старику, и стала с жаром ему что-то объяснять, кивая то и дело на меня. Он нахмурился, и отрицательно покачал головой. Она умоляюще сложила вместе ладошки и продолжила с жаром что-то ему говорить, но он лишь сильнее хмурился в ответ.

Да она же явно пытается уговорить его взять меня с ними! — опять догадался я, — А он почему-то не хочет. Вот жешь старый козёл... И где же твоя благодарность? Вот и помогай после этого людям.

Но девушка не сдавалась, и вскоре он, кажется, стал сдаваться под её напором, с сомнением поглядывая в мою сторону. Молодец какая... Не зря она мне сразу понравилась. Наконец, он вздохнул, кивнул ей и повернулся ко мне, протянув ко мне руку. Видимо, подозвать поближе хочет, — промелькнуло у меня в голове, и тут я вдруг потерял сознание.