Царь Запада

- Вот, мы бросили вызов Богам, осмелясь пересечь черту запретных туманов, - тихо сказал бородатый капитан в белом плаще.

Бесшумно корабль рассекал волны, но туман всё сгущался, и уже гладь запретных вод скрылась из виду. Во внушающей страх тишине, не в силах произнести ни слова, они удалялись на север. Моряки столпились на палубе, и все в напряжении силились увидеть что-то сквозь туман. Аламарт вспомнил, что в старинных легендах говорилось о водяном паре, который скапливается над грохочущей бездной водопадов у края мира. Но сейчас из-за дымки не доносилось звуков. И постепенно белая мгла начала рассасываться, а когда сквозь серую завесу пробилось солнце, все увидели, что близится закат.

У Аламарта защепило сердце, когда вдали, на горизонте, быстро приближаясь, открылся вид на сияющий город на неизвестных берегах в слепящих лучах заката. "Блистательные Пурпурные земли! О, венценосные города волшебных обителей!" - в сокровенном восторге воскликнул Аламарт. Но не успел умолкнуть отзвук его слов, как солнце сокрылось за тучным облаком, и все увидели, что на берегу стоят лишь раскинувшиеся вглубь неведомого острова руины монолитного города из грубых каменных глыб. Вопль отчаяния сорвался с губ многих людей, кроме мрачного кормчего и сурового капитана. И у Аламарта тоже перехватило дыхание, лицо перекосило от осознания всего ужаса, ибо во снах видел он лишь мираж, призрак далекого прошлого, лживые обещания неверных грёз, а наяву серыми и унылыми выглядели развалины, таящими в себе скрытую опасность для всех, от кого они были спрятаны.

Солнце потонуло в туче у черты воды, и море вспенилось, словно бешеное, внезапно, подобно лавине в горах. Видимо, светило садилось за горизонт, и потому серое небо стремительно темнело. Сверху полил дождь, и завыл ледяной ветер; Аламарт вжался в мачту, не зная, чего ожидать. Кромешная тьма наступила в какие-то две минуты, и огромные волны набросились на корабль, как дикие звери. А страшные молнии оглушительно лопались над головами людей, заставляя самых суеверных вскрикивать. Морской шторм усиливался с каждой минутой, в темноте же команду корабля охватил страх, и какой-то безумец уже в ужасе бросился за борт.

Аламарт, закрывая уши ладонями, пытаясь укрыться от хлещущего ветра, сполз вниз. Внезапно что-то жутко хрустнуло, и на мгновение Аламарту почудилось, что это морское чудовище схватило кого-то из людей, но потом он увидел, как переломленная толстая мачта скалой упала вниз прямо на рыжебородого кормчего, убив его на месте. И возможно, многие бы пожелали такой быстрой смерти, чем тонуть в холодных водах. Паника усиливалась, превращая бывалых мореходов в мечущиеся в ужасе фигурки. Громадные волны швыряли "Царя Запада" из стороны в сторону, выкидывали моряков за борт. В отблеске молнии Аламарт увидел, как капитан, чей длинный белый плащ промок и тяжело обвис, пытается справиться с управлением корабля, но разгневанное море метало судно, как щепку. Затрещали снасти и стиснутые борты, в неимоверном напряжении "Царь Запада" вскинулся над волнами и с жутким шумом обрушился на вспенивающиеся валы. Капитан что-то кричал ему или еще кому-то, но Аламарт только вцепился в обломок мачты, неотрывно смотря на грозные, скрытые в яростной мгле руины города Пурпурных земель, обманчивых, доисторических призраков прошлого.

В апофеозе сатанинской бури "Царь Запада" налетел на хищные скалы у затерянного острова. Молния или что-то похожее на молнию мелькнуло над городом вспышкой белого света, в котором можно было угадать... Аламарт отчаянно вскрикнул, заслоняя лицо руками, но его вопль потонул в грохоте кораблекрушения.

Он пришёл в себя на сумрачном каменистом берегу. Ледяной дождь безжалостно хлестал его, Аламарт увидел в бушующем приливе обломки "Царя Запада" и длинный белый плащ. Мысль, что ему теперь не вернуться домой, клинком пронзила сознание. Он медленно обдумывал весь ужас: одиночество на неведомом мертвом острове без шанса на спасение, постепенно он сойдёт с ума и, обезумев, бросится в море или погибнет где-то в каменных руинах.

Из последних сил мертвенно-бледный Аламарт, шатаясь, шёл по каменным улицам города, через мрачные, осыпающиеся мосты, мимо громадных домов на колоннах с провалившимися кровлями. Как завороженный, он поднялся на холм, на вершине которого высились руины циклопического храма. Каждая терраса исполинского святилища представляла собой гигантский кусок гранита, а полуразрушенные колонны, что стояли кругом, острыми зубцами упирались в небо, как обломанная каменная корона. Этот храм видел расцветы и упадки морских империй прежде, чем кануть в бесконечный сон. В центре развалин стояла искореженная молнией статуя, восседающая на троне, а её отломанная голова лежала у основания. Глаза Аламарта расширились, ведь статуя изображала неведомое существо с шароподобным телом и множеством клешней на вытянутых конечностях. Аламарт взглянул на вжатую в туловище, лишенную шеи голову без рта, многоглазую и покрытую какой-то порослью; и был не в силах понять, что за чудовище из океанских глубин запечатлено в мраморе. Это был вовсе не Бог Земного Круга, а нечто неведомое, союз морских животных и человеческих черт, объединенных яростным, по-рыбьи выпученным взглядом скульптуры. А Богам Земного круга, привычным во всем мире и почитаемых одинаково во всех странах, здесь никогда не поклонялись.

В изнеможении и благоговейном страхе перед древним городом Аламарт упал на колени и, смотря в темное мокрое небо, сказал: "Морские боги победили".