Новое имя

- Оленята проявили большую оплошность, заговорив с Рыжим Лисом, - изрёк в итоге Старец.

- Нужно было убегать! - воскликнул Быстроногий, и присутствовавшие зайцы бурно его поддержали. Он уже сейчас бегал быстрее многих зайцев.

Мыши решили, что нужно было спрятаться в норке, белки - залезть повыше на дерево, птицы - улететь подальше.

По устоявшейся уже традиции старый заяц отставил свой посох в сторону и принялся выслушивать зверей, которые жаловались на различные недуги. Больные, подходя по одному, присаживались на бревно рядом со стариком и, показав кто глиняную чеплашку, кто выдолбленную тыкву со своей мочой, рассказывали, что их беспокоит. Тщательно осмотрев больного и обнюхав его урину, старец давал каждому из мешка либо снадобье, либо высушенные травы для отвара, либо мазь. Кролик помогал зверям унести лекарства с собой и, терпеливо повторив ещё раз, как и сколько раз их применять, показывал, где можно опорожнить принесённую посуду.

Время уже близилось к полудню, когда краем глаза зайчонок заметил какое-то оживление среди собравшихся в Заячьем Всхолмье зверей. Оглядываясь в сторону восхода солнца, они тихо о чём-то перешёптывались. Волнение всё усиливалось, наконец птицы с криками вспорхнули со своих мест на деревья, и послышались крики:

- Рыжий Лис! Рыжий Лис идёт сюда!

Кролик весь похолодел. Звери повскакивали с мест и бросились врассыпную. В мгновение ока роща опустела, но Кролик от страха не смог даже пошевелиться. В голове до сих пор звенел крик: "Рыжий Лис идёт сюда!"

Из состояния ступора его вывел Старец, встряхнув как следует за плечи.

- Ты ещё слаб, чтобы убежать, - сказал он. - Спрячемся!

Они пролезли в жилище Старца, где тот первым делом спрятал книгу с преданиями. Кролик не чувствовал себя здесь в безопасности. К какой бы стороне он не прижимался, всегда оказывался слишком близко к одной из трёх расщелин. В конце концов, он дрожа от страха уселся на своё место и прикрылся циновкой, будто это могло его спасти...

- Здравствуй, длинноухий старик, - раздался вдруг где-то совсем близко чей-то мягкий вкрадчивый голос.

Рыжий Лис?! Кролик от ужаса, кажется, перестал даже дышать... А ведь даже ни единый звук не выдал подкравшегося хищника.

- Я смотрю, у тебя появился ученик.

В одной из расщелин мелькнул хищный оскал, и зайчонка начало трясти так, что он даже не смог поднять сползшую циновку.

- Что тебе нужно, Рыжий Лис? - спросил Старец. Можно подумать, он ни капельки не боялся этого ужасного злодея!

- Мне ничего не нужно, уверяю тебя, старик! Я просто прогуливался и мимоходом решил испить из здешнего родника. Вода тут вкусная - вся пропитана заячьим духом.

- Ты ничего не делаешь просто так.

- Хо-хо! - хохотнул лис из-за камней. - Чего только не напридумывает звериная молва. Ты же знаешь, старик, - не стоит всему верить.

Речь лиса лилась так спокойно, а голос был такой мягкий, что Кролик ни за что не подумал бы, что его обладатель - жестокий и коварный хищник. Зайчонок даже почувствовал, что постепенно успокаивается - против своей воли.

- Я точно знаю, что не стоит верить твоим словам, Рыжий Лис, - твёрдо ответствовал Старец.

- Этому ты учишь своего ученика? - В голосе лиса, кажется, послышались весёлые нотки. В расщелине - теперь уже другой - сверкнули глаза хищника. - Уж больно маленького и тщедушного зайчонка ты выбрал, старик. Будет ли от него толк?

- Толк будет от любого, кто сам этого хочет, Рыжий Лис.

- Хо-хо! Ты же знаешь, как у нас говорят: дожившие да увидят. Мне, к сожалению пора. Прощайте, длинноухие!

Между валунов показался рыжий хвост и исчез. Зайчонок сидел молча, боясь даже раскрыть рот. Только теперь до него дошло, что под учеником лис имел в виду его!

- Ушёл ли рыжий разбойник, голубушка? - подняв голову, обратился Старец к синице, сидящей на дереве.

- Ушёл, дедушка!

- Никогда не стоит верить лисам, - пожевав губами, сказал дедушка Кролику. - А Рыжий Лис - большой хитрец, и с каждым днём он становится всё хитроумнее и хитроумнее. Если бы он захотел, я думаю, он без труда поймал бы нас здесь. Но я уже слишком стар, а ты ещё слишком мал, чтобы попусту тратить время на нас.

- А я и в самом деле твой ученик? - решился спросить Кролик.

- Только ты сам можешь ответить, зачем ты здесь. Возможно, ты хочешь отблагодарить меня, помогая, или тебе просто некуда идти. А может, ты действительно хочешь постичь мудрость древних зайцев? Ты сам поймёшь, когда наступит время.

Кролику, конечно, и в самом деле идти некуда, но ведь очень обидно оставаться здесь только из-за этого!

- Я хочу, чтобы ты, дедушка, научил меня... - Зайчонок замолчал, увидев, что старик улыбнулся.

- Нельзя никого научить, можно только научиться самому. - Заяц сделал паузу. - Ко мне уже несколько раз приходили в ученики зайчата. Ты единственный, кто так надолго задержался, наверное, поэтому рыжий хитрец и заинтересовался тобой.

Кролик вспомнил хищный оскал и ярко-рыжий хвост и вздрогнул.

- Дедушка, - помолчав, спросил он, - а ты разве не боишься лиса?

- Почему ты так решил?

- Ты был так спокоен, когда с ним разговаривал...

- Я просто старался не показывать своего страха. Ничего не страшатся только дураки и сумасшедшие. Даже хищники и те подвержены страху.

Для Кролика это стало открытием: он раньше даже не думал об этом...

- А чего же они боятся, дедушка?

- Голода, других хищников, смерти. Не каждый день у хищников бывает удачная охота, и порой они вынуждены драться из-за добычи. Тот, кто ничего не опасается, не имеет будущего. Страх заставляет нас шевелить мозгами и всячески выкручиваться, чтобы пережить грядущий день. Цени свой страх, сынок.

"Страха-то у меня предостаточно, - вздохнул про себя Кролик, - только вот что с ним делать?"

- Лис приходил не просто так, - продолжал рассуждать Старец. - Я думаю, одна из причин - он хотел посмотреть на тебя, сынок.

Кролик не знал, смеяться ему или плакать.

- Но зачем он хотел меня увидеть?

- Он всегда думает о будущем. - Порой старый заяц совсем уже начинал говорить загадками.

Над головой пролетело несколько встревоженных птиц, но призадумавшийся Старец их не заметил.

- Что случилось? - спросил Кролик, вскакивая.

- Внизу в лощине появилась росомаха! - донеслось в высоты.

- Росомаха? - встрепенулся старик. - Вот и вторая причина появления Рыжего Лиса. Идём, Кролик!

- Куда, дедушка?! - оторопел зайчонок, но Старец с удивительной для него прытью выбрался вон из расщелины.

Следовать за сумасшедшим стариком было страшно, но ещё страшнее - оставаться одному. После некоторого замешательства, Кролик поспешил за учителем. Снаружи в ноздри ударил такой сильный лисий запах, что закружилась голова. Старец, спокойно проковыляв к краю лужайки, откуда лощина была как на ладони, уселся на камень.

Зайчонок, весь дрожа, примостился у камня, не решаясь даже выглянуть из-за него. "Но зачем, зачем мы сюда вышли?!" Кролик порывался сказать, что нужно идти обратно, однако от страха у него попросту отнялся язык. Из головы никак не выходили оскал лиса и его ярко-рыжий хвост.

- Смотри, сынок, - сказал шёпотом старый заяц. - Смотри, если и вправду хочешь научиться чему-нибудь.

Зайчонок хотел подняться, однако тело отказывалось повиноваться ему. "Нужно встать!" Иначе Старец посчитает его совсем полным трусом... Зайчонок зажмурился и постарался собрать всю волю в кулак. Он не помнил, как это получилось, но открыв глаза, он с ужасом обнаружил, что уже стоит рядом со стариком.

Проследив за взглядом Старца, державшегося за свой посох обеими лапами, Кролик разглядел в низине три фигуры и замер, не решаясь даже пошевелиться от страха. "Хоть мы находимся с подветренной стороны, хищники запросто могут нас увидеть!"

- Росомаха не один, - старик говорил спокойно, как ни в чём не бывало, - с ним двое его подручных-шакалов. Но они нас не увидят.

"Не увидят? Но почему?!" Но вслух Кролик не смог произнести ни звука.

- Они уткнулись носами в землю и не смотрят по сторонам. Хищники настолько самонадеянны, что даже представить себе не могут, что какие-то зайцы спокойно наблюдают за ними.

Не в состоянии даже пошевелиться, Кролик словно в тумане наблюдал за серо-бурой троицей, на четырёх лапах рыскавшей в лощине, где было много заячьих следов. "А если они поднимутся сюда?!" Словно услышав эти мысли, один из шакалов повернул в сторону холма, и зайчонок затрясся, словно лист на ветру.

- Не бойся, сынок. - Умудрённый Старец даже не шелохнулся. - Самые свежие следы ведут прочь от нас.

Немного покрутившись по лощине, росомаха и шакалы поднялись и, в самом деле, бросились бежать по берегу ручья вниз от холма. Кролика почувствовал, что задние лапы его больше не держат, и он медленно сполз по камню на землю.

- Никогда не мешает увидеть своими глазами то, чего боишься, - повернувшись, сказал старик.

Пытаясь что-нибудь ответить, Кролик разжал зубы, но они так застучали, что он тотчас закрыл рот и просто кивнул в ответ.

- Хитрый лис нарочно распугал всех зверей с холма, чтобы пришлые хищники остались без добычи в нашем лесу.

Помолчав, старик неторопливо слез с камня и, опираясь на свой посох, заковылял обратно к расщелине. Зайчонок, изо всех сил стараясь унять дрожь, двинулся следом. Старец поворошил пучки трав, развешанную на верёвках между валунами, и продолжил:

- Я никому не говорил, чтобы не напугать зверей в лесу ещё сильнее, но ты должен знать, что Рыжий Лис ходил под началом у самого Чернобура.

При упоминании этого ужасного имени зайчонок невольно поёжился.

- Давай-ка, займёмся приготовлением снадобий. Травы уже высохли, а сегодня к нам всё равно никто уже не придёт...

Старик и в этот раз оказался прав. Больше в этот день на Заячье Всхолмье никто из зверей не показывался, все были напуганы хищниками. Кролик помогал старому зайцу толочь сушёные травы, но дрожь в лапах у него так и не кончалась. Учёба у Старца оказалась гораздо страшнее, чем он предполагал.

"Что же делать? Оставаться страшно, уходить стыдно..." Только к вечеру зайчонок наконец набрался храбрости, чтобы как можно невозмутимее произнести:

- Я пойду... погулять.

- Прощай, сынок, - не оборачиваясь, ответил старый заяц, который по обыкновению сидел у костра. - Возвращайся, когда будешь готов.

Кролику стало так стыдно, что из глаз брызнули слёзы, но он ничего не мог с собой поделать. Ноги сами понесли его прочь от Заячьего Всхолмья. Внизу, снова натолкнувшись на следы Рыжего Лиса, Кролик вспомнил, что уже однажды видел его хищный оскал и большой хвост. В ту самую злополучную ночь, при свете полной луны. Тогда лис тоже улыбался...