Убить Саламандру

Глава 1

Полночь, непроглядная тьма над головой, озаряемая всполохами множества небесных светил. В небольшом дачном посёлке звёзды не скрывали свои яркие ослепляющие наряды, танцуя на сцене ночного небосклона. Любой смог бы увидеть этот танец, лишь глянув наверх, но на улицах не было ни души, способной насладиться зрелищем.

Редкие дома стояли на почтительном расстоянии друг от друга, скрываясь во мраке. Ни единый луч света не озарял посёлок: уличные фонари хранили молчание, а окна, словно пустые глазницы древних черепов, слепо глядели на хвойный лес, обнимающий местность со всех сторон, отсекая населенный пункт от пустынной магистрали. С полуразрушенными зданиями соседствовали совершенно целые, и на первый взгляд сложно было сказать: жилые они или заброшенные. Вокруг посёлка плотным кольцом пролегала широкая, но неглубокая канава. Влажная земля и стоячие лужи намекали, что раньше ров явно был заполнен водой, теперь же он больше напоминал грязное усыхающее болото с соответствующим запахом.

Несмотря на людскую заброшенность этого места, природа жила и цвела, и помимо грязной канавы с протухшей водой здесь было на что посмотреть. Из леса то и дело слышалось воинственное уханье совы, нашедшей свою добычу, вой одинокого волка, а в траве под ногами семья мышек притаилась, выбравшись за продовольствием. Сова спугнула их, и им пришлось спрятаться в ожидании, превращаясь в неподвижные пушистые статуи. За деревьями мелькали завораживающие тени, которые могли быть кем и чем угодно. А аромат хвои окутывал всё вокруг, скрывая за собой присутствие человека в этих местах.

И вот на самом краю посёлка, почти на границе с лесом, появилось движение, выбивающееся из природной картины ночи. Это было не заплутавшее животное, не пьянчуга, забывший дорогу домой, не тёмная сущность, пробудившаяся в полночь в этом забытом богом месте. Со стороны могло показаться, что это ветер пошевелил мягкую траву у обочины канавы, но воздух был неподвижен, а деревья вытянулись ровной стрункой, боясь нарушить такую вязкую тьму.

Движение становилось всё активнее, и вот над берегом начала подниматься бесформенная тень. Черная тень, издалека напоминающая набитый вещами мешок. Она становилась всё выше и выше, пока в конце концов не приняла человеческую форму.

Некоторое время неясный силуэт стоял неровно, покачиваясь из стороны в сторону, но сразу же рухнул обратно в канаву при попытке сделать один-единственный шаг. Внезапный стон нарушил неподвижную тишину посёлка.

Тишина. Она снова воцарилась в посёлке, словно только что ничего не произошло. Семейство мышек избавилось от оцепенения и двинулось петляющей цепочкой вглубь леса. Где-то расстроенно ухнула сова: добыча пропала из поля её видимости. В небе мигнула звезда, но мгновенно померкла, расстроившись из-за отсутствия публики, которая могла бы оценить представление.

Но вдруг из канавы снова послышалось шебуршание. Вновь — вялые попытки чёрной фигуры приобрести устойчивое положение. Руки схватились за край обрыва. Опора на одну ногу — неуверенно, шатко, — потом на другую, пока наконец, после череды неудачных попыток, силуэт не сумел встать и подняться в полный рост. Пока она не сумела.

Свет неяркой луны озарил очертания обнаженной фигуры и длинных волос, мокрых от грязной воды и оттого прилипших к телу. Молодая девушка стояла, шатаясь из стороны в сторону с опущенными руками и головой, свисающей вниз мертвым грузом и покачивающейся в такт телу. Ноги её подгибались, то ли от усталости, то ли от тяжести воды и грязи, слоями покрывающей хрупкую фигуру. Ухудшала положение ещё и мелкая дрожь, пронзавшая окоченевшее тело. Словно сомнамбула, ходящая во сне, она казалась привидением, пришедшим с того света: такими бледными были участки кожи, лишённые грязи, светящиеся при лунном свете.

Канава по своей широте никак не могла сравниться с глубиной, и берег, возвышавшийся перед девушкой, достигал ей всего лишь до колена, но и эта, казалось бы, небольшая высота, стала практически непреодолимым препятствием, когда девушка попробовала сделать первый шаг. Однако она не смогла даже поднять ногу, и, оступившись, упала вниз, оказавшись снова в грязи, но в этот раз уже на четвереньках. По лицу незнакомки потекли тихие слёзы, смывая на своём пути пыль и влажную землю.

«Что со мной?». «Где это я?». Вопросы ворохом проносились в её сознании, кружа и мешая сосредоточиться. В голове стрекотание, словно кто-то оставил нерабочее радио на невысокой громкости, и пустота, черной дырой поглощающая в себя всё, до чего дотянется.

«Почему я голая?!». Этот вопрос, очевидно, заставил бы девушку покраснеть, если бы не её сильное истощение. Слабость волной прокатилась от макушки до пальцев ног, но девушка взяла себя в руки. Оставался ещё главный вопрос.

«Кто я?». Голову пронзило вспышкой боли, перехватывая дыхание и сотрясая всё тело. Определенно, если бы она сейчас была не на четвереньках, то снова оказалась бы на земле, и неизвестно, хватило бы ей сил снова подняться.

Спустя время девушка, превозмогая дрожь, смогла встать. Глаза уже привыкли к темноте, и она окинула взглядом окружающую местность в попытке сообразить, куда же держать ей путь, ведь не оставаться же вечность у этой вонючей ямы. Вдруг, небольшая вспышка, невидимая в дневное время, но такая яркая в период царствования ночи, привлекла её внимание. Одинокий светлячок, подмигнувший издалека. Боясь потерять свой свет в конце тоннеля, девушка неуверенными шагами двинулась вперёд.

Шаг за шагом она приближалась к огоньку, который при приближении оказался свечой в окне, беспокойно передвигающейся по комнате в руке человека. Земля под ногами была влажная от дождя, прошедшего за пару часов до её пробуждения. Дороги никакой не было, поэтому в скором времени голая почва сменилась острой некошеной травой, режущей ноги до крови, а следом — небольшим деревянным заборчиком, оставившим занозы и куски облупившейся краски на руках. Но девушка ничего этого не замечала, не отрывая взгляда от спасительного огонька. Её сковывал страх: что, если она отвернётся, то он пропадёт, а вместе с ним пропадёт и она, затерявшись в этой мрачной темноте.

Огонёк светил из ближайшего домика, так что девушке не пришлось снова сражаться с канавой и опускаться в её болотистую трясину. Дом не был каким-то особенным, скорее выглядел особенно заурядно. Кирпичный, явно служащий для круглогодичного проживания, он был невысоким — всего один этаж да мансарда с покатой крышей, накрытой старой черепицей. Зато по площади дом расширялся на добрые сто-двести квадратных метров, распластавшись сплющенной коробкой посередине неухоженного участка.

Не было видно никаких опознавательных знаков, глазка, звонка или дверного молотка. Черепица частями обвалилась, кирпич потрескался. Лужайка заросла высокой травой, а к самой двери вела небольшая гравийная дорожка, ещё влажная после дождя, выбираясь на которую, девушка поскользнулась, повредив правую лодыжку. В это время светлячок в окне моргнул и затух, оставляя лишь синие очертания спасительного маяка перед глазами, до того долго она смотрела на него во все глаза. Девушку охватила легкая паника (может свет в окне был простой галлюцинацией усталого разума?), но идти было больше некуда, поэтому, поборов робкое стеснение и глубоко вздохнув, смущенно подняла руку, сжимая пальцы в кулачок.

Тук-тук.

Тишина. Воздух был всё также неподвижен, ни звука не доносилось со стороны дома. Девушка начала переминаться с ноги на ногу, её обнажённое тело начали покрывать мурашки: отсутствие ветра никак не делало холодный воздух ночи теплее. Спустя пять долгих секунд она снова подняла руку.

Тук-тук.

За дверью послышался какой-то шорох. Она встрепенулась — не показалось, светлячок точно был! Тихие шаги по чему-то мягкому (конечно же ковер, — девушка одёрнула себя от странных мыслей, что человеческое тело не в пример мягче, когда на него наступаешь) придали девушке уверенности, что за дверью точно кто-то был, и этот кто-то не спал. Шаги тихие, медленные, хозяин явно пытался не раскрыть своего присутствия, что у него, конечно же, не вышло, они замолкли у самой двери. На девушку вновь опустилась зловещая тишина. Не в силах больше ждать она в третий раз подняла кулачок.

Уже более уверенное — тук-тук!

Не успел замолкнуть последний «тук», как дверь моментально распахнулась, обнажая тёмные внутренности дома. Из черноты показалась хваткая рука — словно ловкий язык высунулся из пасти огромного зверя — и в мгновение ока схватила девушку за предплечье, заглатывая внутрь хищной пасти. Как монстр клацает зубами, дверь захлопнулась за спиной незваной гостьи, отрезая ей путь наружу.

Она в ловушке. Страха не было, ведь как можно бояться, когда ты не понимаешь, чего бояться. Просто констатация факта: она в ловушке. И почему-то с этой мыслью пришло лишь небольшое облегчение. Наконец-то хоть что-то стало ясно в ее голове. Да, она неизвестно где, неизвестно кто, но теперь есть человек, с которым можно будет поговорить, а вокруг не холодная вода и грязь, а вполне теплый и сухой дом.

Вдруг снова вспыхнул огонёк, оказавшись свечой в руке неизвестного мужчины. Такого же обыкновенного, как и дом, в котором он обитал. Трудно было определить его возраст в полумраке тусклого света — ему могло быть как двадцать, так и все пятьдесят лет, черты лица были искажены в мерцании огня, но девушка заметила короткостриженные волосы и неровную недельную щетину на подбородке.

Мужчина, словно, не поверив своим глазам, пристально рассматривал свою ночную гостью с разных ракурсов, водя огоньком прямо у неё перед носом. Девушка в это время стояла, боясь вымолвить хоть слово, в смущении стараясь прикрыть обнажённое, дрожащее от холода тело.

Некоторое время они так и стояли, уставившись друг на друга, а, когда девушка открыла было рот, сказать хоть что-нибудь, выражение лица мужчины с шокированного сменилось на яростное, и он влепил ей сильную пощечину. Такую сильную, что ее отбросило назад, и, ударившись затылком о дверь, она осела на пол, прижимая руку к начавшей опухать щеке.

— Как ты посмела явиться сюда, после всего, что сделала, тварь?! — взревел мужчина. И добавил к своим словам смачный пинок, попавший прямо по правой ноге, которую девушка подвернула на входе. Незваная гостья сжалась в клубок, прикрывая голову.

Мужчина нависал над ней, ярость искажала его черты лица, а мерцание свечи придавало им потусторонний вид. Рука, сжимающая подсвечник побелела, впиваясь в холодный металл. Хозяин дома был в бешенстве, злоба так и исходила от него, выплескиваясь в замахах и ударах.

— Подождите! — взмолилась она. Не голос, а хрип раздавался из её пересохшего горла. — Я не понимаю, о чем вы говорите! Вы меня, наверное, с кем-то путаете!

Она пыталась прикрыться от обрушивающихся на нее кулаков, но ослабшее тело не было хорошей защитой. Увернувшись от очередного пинка, она проскользнула вперед под его ногой и оказалась за своим истязателем. На что он в ужасе отшатнулся и прижался спиной к двери, выставив свечу вперед на манер оружия.