Собери мою душу

Пролог

Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время редко удавалось посидеть вот так в тишине. Раздался стук в дверь. Император тяжело вздохнул. Вот и кончилось спокойное время.

— Войдите!

В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд — человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери.

— Что у тебя Артур?

— Пришли донесения с Севера.

— И?

Герцог тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив императора.

— Черная пустошь разрастается. Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда.

Император судорожно потёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить.

— Что ты придумал? И не говори, что это не так. Я знаю тебя. Такое выражение лица у моего советника бывает, когда он находит решение.

Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга были Моравия и Саркония.

Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги Акрании. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черной пустоши нет спасения. Хочешь остаться живым — беги.

— Ты помнишь, как появилась черная пустошь? — спросил герцог.

— Еще бы не помнить. Маги Корнополя чего-то там намудрили, а что никто не признается, и получили небольшой выжженный участок земли. Пытались на него воздействовать не получилось. Магия там не работала. Решили оставить в покое. А через какое-то время пустошь стала разрастаться, поглощая под собой все живое.

Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью. Там нет растений, нет животных. Живых. Все животные на пустошах становятся нежитью. Но хуже всего, возле пустошей начинают болеть люди. Человек буквально угасает за несколько дней. И перед родными встаёт нелегкий выбор. Даже выбор без выбора. Заболевшего нужно убить, иначе он превращается в умертвие, которое потом может сожрать всю свою семью.

— Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Иногда мои ребята консультируются у него по разным делам. Так вот недавно мне донесли, что он якобы говорил, что с пустошью можно справится, но для этого ему нужно попасть туда, где все началось. Я решил встретится с ним. И правда, у него есть теория возникновения пустоши и нужно подтверждение, тогда он сможет предотвратить её распространение. И возможно вернуть все, как было.

Император задумался.

— Но это же нужно пройти огромную территорию по пустоши. Не говоря уже, что это очень опасно. Неизвестно, что происходит там, в ее сердце.

— У нас нет другого выхода. Нужно пробовать. Иначе пустошь рано или поздно поглотит нас.

— Кого думаешь с ним послать?

— Рея с его людьми.

— Ты хочешь послать племянника? Ты осознаешь, что шансы, что они вернуться минимальны?

— Они самые лучшие. И с ними будет проводник.

— И кто же это?

— Ты не поверишь…

Через три недели после этого разговора в одну из приграничных северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах. Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего.

Всадники спешились, и их командир направился к коменданту крепости.

Грегори Шторм был комендантом уже много лет. Этот старый вояка был огромным, словно медведь. Он создавал впечатление неповоротливого увальня, но это было обманчиво. При необходимости его большое тело могло стать непреодолимым препятствием для врага. И хоть старый комендант и был солдатом до мозга костей, но обладал гибким умом и находчивостью.

Комендант прекрасно знал молодого человека, сидящего перед ним. О нем в империи не говорил разве что ленивый. Рейланд Адлер — племянник Артура Ривьери герцога Берсмирского советника императора. Один из сильнейших магов империи. Один из искуснейших воинов. Очень рано потерял родителей и воспитывался дядей. Дядя его не жалел и все его заслуги — это упорный каждодневный труд и преодоление себя. Он на общих основаниях поступил в самую престижную академию и окончил ее. Набрал себе команду, и на данный момент она считается самым элитным отрядом на службе у императора, выполняющая даже самые провальные задания.

— Когда прибудет проводник. — спросил Рей, рассматривая коменданта.

— Должен сегодня.

— Это хорошо. Хотелось бы побыстрее отправиться в путь.

— Если проводник сочтет вас готовыми, отправитесь уже завтра.

Молодой человек криво усмехнулся:

— С каких это пор какой-то проводник будет оценивать готовность МОИХ людей?

Грегори помолчал, смотря на Рея. Покачал головой:

— Посмотрите потом сами. У вас необычный проводник… Мы приготовили вам комнаты, можете располагаться. — перевел тему комендант. — Когда наступит время приема пищи, вас позовут.

Рей решил, что разговор окончен, встал и направился к двери.

— И еще. — остановил его голос. — Послушайте совет старого вояки, не судите по внешности.

Рей, не оборачиваясь, кивнул и вышел.

После ужина все шесть членов элитного отряда собрались в одной комнате.

— Командир, — пробасил Крен Мерди, внешностью чем-то напоминающий коменданта этой крепости и обладающий даром магии земли, — и где проводник? Уже вечер, а его всё нет.

— Если бы знать… — ответил Рей. — Комендант сказал сегодня.

— Надеюсь, мы не будем здесь долго торчать. — сказал Саймон Грифер — лучший мечник империи, маг огня и по совместительству близкий друг командира.

— А что, Сай, некого здесь охмурять? — сказал со смехом Дикори Верлоу — маг-целитель отряда.

— Знаешь, Дик, у кого чего болит… — парировал Саймон. — Это ты пробегись, может найдешь кого, а то скоро пустошь охмурять будем, думаю, эта дама тебе не понравится.

Дикори только рассмеялся на слова Саймона. Его подхватил Крен. Рейнар покачал головой. А что говорить? Все они в напряжении. Вот и сбрасывают в таких вот перепалках.

— Зейн, что с провизией? — спросил он.

Зейн Киол — маг воздуха нахмурил брови.

— Мне сказали, они подготовят то, что разрешит проводник.

— Интересно… — задумчиво сказал Рей. — Что это за проводник такой? Комендант тоже говорил, что проводник будет смотреть на нашу готовность….

— Серьезно? — воскликнул Сай. — Какой-то проводник будет нас оценивать? А не пошёл бы этот проводник…..провожать.

Все согласно зашумели, даже Астуши Дрем угукнул. Хотя некромант с моравийскими корнями обычно был скуп на проявление эмоций.

И тут дверь распахнулась, и на пороге показался Вилард Кард — учёный маг, которого отряд должен в целости и сохранности доставить в середину пустоши. А за ним в комнату вошла фигура в плаще. Мало того, следом за фигурой в комнату просочился огромный волк. Отряд ощутимо напрягся, увидев этого зверя, но что-либо предпринимать никто не спешил.

— Ну ты помнишь, Сэм, мы с тобой такого видели в пустошах… — Виланд о чём-то беседовал с фигурой.

Затем словно очнулся и огляделся по сторонам.

— А вот и доблестные воины, что пойдут с нами. Я говорил герцогу, что мы и вдвоем дойдем, но он буквально навязал мне их. Ладно, ты знакомься, а я пойду. У меня там….

Что там у него никто не услышал. Во-первых, это было уже сказано за закрывающейся дверью, а во-вторых, все внимание отряда было обращено на фигуру в плаще и волка.

Никто не спешил выстраивать диалог. Фигура рукой в перчатке гладила волка и также рассматривала отряд.

Мужчинам казалось, что их считывают, хотя это было невозможно из-за амулетов от ментального воздействия, которые были у каждого члена отряда.

Несмотря на невысокий рост, фигура настораживала. И напряжение вызывала не перевязь с мечами, которая была за спиной фигуры, и которой по всей видимости умели пользоваться, а ощущение необычной силы, исходящей от нее.

— Я так понимаю, вы — наш проводник. — нарушил тишину Рей. — Хотелось бы узнать, когда выходим.

Проводник не спешил с ответом, продолжая рассматривать мужчин. И вот он поднял руку и сделал неопределенный жест. Волк повинуясь ему медленно начал приближаться к Рею.

Командир отряда напряжённо наблюдал за ним, но с места не двигался. Когда волк приблизился почти вплотную, рука Сая, стоявшего рядом с командиром, потянулась к мечу.

— Он не причинит вреда. — раздался глухой голос, больше похожий на шепот.

Волк ткнулся носом в руку Рея.

— Возьми. — сказал тот же голос.

Рей сел перед волком на колени и заглянул ему в глаза. Он готов был поклясться, что в глазах зверя светился ум. Протянул руку, и волк аккуратно положил на нее свёрнутый листок бумаги. Затем также медленно вернулся к хозяину.

Рей развернул листок. В нем был список.

— Если подготовите все к завтрашнему дню, завтра и отправимся. — сказал проводник.

Он развернулся и хотел было уже покинуть комнату, но его остановил голос Сая:

— Может вы все же покажете свое лицо? Хотелось бы знать, с кем имеешь дело.

Проводник застыл. Потом медленно повернулся. Посмотрел на отряд и неспеша снял капюшон.

Мужчины застыли в изумлении. Они ожидали чего угодно, но не того, что перед ними окажется молодая красивая, но совершенно седая девушка с неестественными будто выцветшими серыми глазами.

Увидев, какой эффект она произвела на мужчин, девушка криво усмехнулась и вышла из комнаты, на прощание прошелестев:

— До завтра.

Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом раздался потрясенный голос Дикори Верлоу:

— Это что сейчас было?