Первый контакт

Глава 1

Гаррет уже много дней шёл через снегопад, к счастью, видимая даже сквозь снег гряда Ругарских была надёжным ориентиром.

Бежать, бежать, спасая свою жизнь, ему оставалось только бежать.

Неожиданно снег прекратился и небо прояснилось, но было по-прежне-му темно, хотя по ощущениям солнце уже должно было взойти.

Прошёл ещё час, и Гаррет застыл, солнце встало, но оно было прямо перед ним.

«Солнце! Не может быть! Это значит…».

Юноша быстро воткнул в снег походный посох, и пометил положение тени. После чего занялся обустройством привала. Убедившись, что с костром ничего не случится, он вернулся к посоху. Сомнений не осталось, солнце было на юге, а значит, он стал тем, кто впервые за многие века обогнул Ругарские горы с севера.

***

Впереди показались сторожевые башни, что были возведены на Ледяных холмах.

Язык племени, что он встретил, был похож на язык кочевников, что обитали к северу от его родного королевства Моргул. Как он понял, «Во времена деда деда моего деда, пришли мёртвые и возвели башни и стояли там. Дурное место, больше оленей там не пасём». Давно, но как давно? Вопрос. Но века полтора точно.

Гаррет всё дальше спускался на юг, но башни молчали, никто не окликал его, не трубил в рог, из ворот не выходила стража. Набравшись храбрости, он приблизился. Башня была пуста, беглый осмотр свидетельствовал, что она была оставлена много лет назад. Не было ни оружия, ни мебели, ни следов штурма. Просто гарнизон ушёл, забрав всё имущество.

***

Гаррет продолжал путь на юг придерживаясь гор. Горы покрыты снегом, снег тает, с гор стекает река, а раз есть река, то на ней может быть поселение.

Предположение оказалось верным, падающие с уступов потоки образовывали живописные каскады, что обрушивались в озеро, из озера вытекала одна река, именно в этом месте, на берегах раскинулся город.

Оказавшись между двух караванов, юноша без проблем вошёл в город.

«Я внутри. И что делать дальше? Начну с денег, потом еда, потом… наверно работа. Да, работа».

Осматриваясь, он одновременно прислушивался к голосам, и вскоре понял, что на улицах достаточно часто можно услышать язык Империи Харапур.

«Так, с языком похоже проблема пока не стоит, по крайней мере в этом городе меня понять смогут. Ага, стопка монет на вывеске, похоже лавка менялы».

— Приветствую достопочтенный, занимаетесь ли Вы разменом монеты?

— Приветствую. Вижу что Вы не из Харапура, так может перейдём на Ваш родной язык?

— Сомневаюсь, что Вы меня поймёте. — Ответил Гаррет на языке Моргула.

— И верно, этого языка я не знаю, хотя догадываюсь, что Вы сказали. — С улыбкой ответил меняла. — Что и на что меняем?

Гаррет извлёк из внутреннего кармана куртки одну золотую монету.

— Хм. Никогда таких не видел.

— Золотой Королевства Моргул, оно на восток от Ругарских гор, севернее эльфийских земель.

— Ясно. Посмотрим.

Меняла взвесил монету, обмерил, удивлённо пошевелил бровями, положил её в сеточку из тончайших нитей, и опустил в мерную колбу. Отметил уровень и, сверившись с книгой, быстро провёл расчёты.

— Похоже… это чистое золото.

— Да.

— Я не могу оценить эту монету по курсу, однако, смотри — по весу она чуть тяжелее двух золотых Объединённой Империи. По весу и заплачу. Какими монетами возьмёшь?

— А какие есть варианты?

— Ну, если намерен остаться, то бери местные деньги. — Меняла указал на один из плакатов.

Обменный курс был изображён рисунками, ниже давалось пояснение на нескольких языках.

«Так что тут, харапурский, светлых эльфов, а это… знаки тёмных эльфов, давно их не выдел.

Денежная система Объединённой Империи:

— Медяк — наименьшая монета, с изображением цветка.

— Бронза — с фениксом, 20 медяков.

— Серебро — единорог, 30 бронзовых, 600 медяков.

— Золото — грифон, 50 серебряных, 1500 бронзовых, 30000 медяков.

Сколько, сколько? Так, а какие цены?».

— Бронза, это много?

— Со времён Королевства Поригис, у которого денежную систему и переняли, цены не изменились. На 3 медяка можно поесть, на 4 хорошо поесть, на 8 поесть в хорошем трактире, на 15 можно объесться до смерти.

— Ну тогда, одну золотую, 30 серебряных, остальное бронзой и медью.

— Момент.

— И ни какой платы за размен?

— Обычно я беру 1 медяк с каждой бронзовой. Но, как я сказал, «чуть тяжелее», именно эта разница и пойдёт в уплату. К тому-же, если я предложу её купцам из Харапура, это будет выгодное предложение.

— Вот как, понимаю.

«Так, деньги есть, теперь по списку еда, можно совместить с поиском работы».

Пройдя глубже в город, юноша зашёл в трактир.

Предположение оказалось верным, трактир был чист, хорошо освещён, и стоящий в углу охранник напоминал отправившегося на покой наёмника, а не варвара с лёгким налётом цивилизации.

Столы оказались накрыты скатертью, на каждом стояла солонка, перечница, и подставка с салфетками.

Почти сразу как он занял место, подошла официантка — светлая эльфа.

Гаррет вознёс хвалу небесам, что много лет назад, когда учитель сказал его наставнику, что у Гаррета нет способности к языкам, чисто из вредности, что-бы доказать обратное, он выучил эльфийские языки.

— Прямых путей красавица.

— О! Молодой господин знает Старый язык. — На лице официантки расцвела улыбка. — Что будете заказывать?

— Баранью ногу, не кислое вино, и что-нибудь из зелени.

Эльфа раскрыла меню.

— Да, вот это подойдёт.

— Получается 18 медяков.

Гаррет выложил 2 бронзовые монеты.

— Господин ошибся. Достаточно одной монеты.

— Вторая тебе.

Улыбка моментально погасла.

— Ты ошибся заведением.

Гаррет примирительно поднял руки.

— Нет, нет, ничего подобного. Только поговорить. Как ты могла заметить по одежде, я — чужестранец, так уж получилось, что в путешествие я отправился без подготовки, даже местный язык мне не известен.

— Поговорить… действительно, ты не из Карума, облик не похож на жителя Островов, или Харапура. А язык Духнара и Форамора родственен языку Империи. — После не продолжительного молчания заключила она.

Сначала она принесла заказ, бросила «Жди», и вскоре вернулась с тарелкой засахаренных фруктов и орешков, и кувшином чего-то безалкогольного плодово-ягодного.

— Что хотел спросить?

— Даже не знаю с чего начать. Я слышал, что в этих землях лет 150–200 назад появилась нежить.

— Нежить? Какая именно?

— Скелеты.

— А не, уже нет. Они построили сторожевые башни на Ледяных холмах, и несли дозор, идеальная стража, не спят, не требуют провизии, да и … — Один орешек отправляется в рот. — …не требуют оплаты. Но когда убедились, что с севера точно атаки не будет, их отозвали на юг. Быстро собрали всё имущество, построились походной колонной и утопали, лет 50 назад.

«Повезло, башни действительно оставлены».

— Ммм… Не совсем понял вопрос «Какая именно?». Разве нежити много разных видов?

— Конечно. К примеру, в этом городе живёт пара некромантов, и пять вампиров.

— Что!? Их не бояться?

— А почему их надо бояться? Они добропорядочные граждане, а не бандиты какие-то.

— И император так спокойно относится к тому, что скелеты несут дозор, а в городе спокойно живут некроманты и вампиры?

— Да, ты действительно ничего не знаешь. Объединённая Империя, но титул правителя звучит как «Владыка тьмы». К тому-же, он вампир, так-что надо удивляться, что он хорошо относится к живым.

— Вампир… Глава государства — нежить!?

— Да, как-никак, это его армия дошла до столицы.

— Значит, страна захвачена?

— Ммм. Нет. Объединение стран прошло достаточно мирно. Да, можно сказать и так. Хотя он и покорил королевство Поригис, но при этом, не творил бесчинств. Не было ни грабежей, ни массовых убийств. В рабов никого не обращали. Даже восстания, что были подняты вскоре после того, под влиянием лидеров основных культов, были подавлены без чрезмерного кровопролития, лидеров казнили, а простой народ просто отпустили по домам.

— А потом?

— Потом? Знаешь, он ко всем относится одинаково, и живым и не живым. Тёмные эльфы, к примеру, так живут даже лучше чем раньше.

— А что произошло с правящей династией?

— Династией? Ну, за пару десятилетий до того разгорелась война за трон, многие погибли. Королева Эльмира нэ Фаго, она… добровольно лишила себя жизни.

— Ясно. А какую работу можно найти в городе?

— В городе? В горах шахты, многие горожане работают там, вахтовым методом. — Поняв по глазам Гаррета что это слово ему не известно, она пояснила. — Месяц в рабочем посёлке, два дома, термин и способ работы введён Владыкой тьмы. Можно пойти добывать чистый металл из руды. Хотя…

Постепенно грызя кусочек фрукта, эльфа окинула Гаррета взглядом.

— К тяжёлому труду ты не привычен. Добывать руду или плавить металл учиться надо. Ловить рыбу или возделывать поля тоже. Пойти в наёмники. Многие купцы идут сюда без денег, а груз зерна или овощей разбойников не заинтересует, другое дело обратно, металл много куда сбыть можно. Вот только… не факт что одиночку наймут, а вступать в группу, иноземца могут не принять. Иди в армию.

— В армию!?

— Да. Городская стража тоже числится как военнослужащие.

— Но… армия… регулярные войска. Они ведь служат… Владыке тьмы?

— Да.

— Пусть от моего рода мне осталась только фамилия, но честь дворянина не позволит мне служить нежити.

— Ну тогда даже не знаю.

Эльфа задумчиво закинула в рот пару орешков, проживала, запила.

— Тогда попробуй обратиться к Великому мудрецу. Уж умнее чем он, вряд-ли кто найдётся в стране.

— К мудрецу. Да. Спасибо. Есть пара вопросов, на которые только мудрец и сможет ответить. Где его найти можно?

— Иди на юг, спрашивай, тебе подскажут, где точно его гробница.

— Так он тоже нежить?

— Нет. Великий мудрец давно покинул этот мир, но… согласно легенде, его дух возрождается в каждом поколении. Я имела в виду, преемника Великого мудреца. Первым был садовник, что служил ещё королеве Эльмире, потом — скульптор. Тот, кого считают нынешним воплощением, зодчий. Он как раз занят ремонтом дворца в столице.

— Какой столице!?

— Точно, ты ведь не знаешь. Баниоль, бывшая столица Королевства Поригис, ныне летняя столица Объединённой Империи. Дворец простоял лет 600 наверное, там крыша протекла, там стена треснула.

— А я уж подумал…

— Не, Цитадель ужаса вряд-ли когда-нибудь ремонтировать придётся.

— И как мне попасть в… э… Баниоль?

— Так. Значит, выходишь из города через те врата, что на юго-западе, и идёшь до развилки. Та дорога, что поворачивает на запад, тебе не нужна, она приведёт к городу на берегу реки, от которого грузы по реке спускают до самого залива Маракон. А пройдя по южной дороге, придёшь в город, что стоит на пересечении сразу нескольких торговых путей, там найдёшь проводника.

— Спасибо. А, эм… сколько стоит нанять проводника?

— Не знаю. Хотя от купцов слышала, что провод одной телеги с грузом на барже стоит 5 бронзовых, расстояние примерно равное.

Распрощавшись с официанткой, Гаррет продолжил трапезу, и вскоре понял что меняла был прав, на 15 медяков действительно можно объестся до смерти. К счастью, долгое воздержание за время перехода позволило осилить заказ.