Падение Мэроу

* * *

Проспав пару часов, перекусив и собравшись, мы снова двинулись в путь.

– Нам нужно объехать дорогу, – говорю я Эмету.

Охотник едет рядом со мной, Аро сидит на коне вместе с Колумом, кажется, эти двое нашли общий немой язык. И меня это напрягает. Если Колум сблизится с ребенком, то он может отказать мне в помощи. А без него я не смогу одолеть Эмета. Я видела его в бою уже не один раз, и понимаю, что он достаточно силён и умён.

– Из-за предупреждения принца? – уточняет Эмет.

– Да, он сказал, что заколдованные равки идут за мной. И если подумать, то в эту ночь или завтра мы их встретим.

Какое-то время Эмет молчит. Я рассматриваю дорогу перед нами, извилистая и каменистая. Скоро мы войдём в очередной лес.

– Если мы отправимся не по дороге, то ночь придётся провести под открытым небом, – говорит Эмет.

– Можем отправить Аро и Колума по дороге, а сами поедем в обход. Равки идут за мной, и мальчишка с магом им не нужны.

Сказав это, морщусь. Я, сама того не желая, прошу у Эмета помощи. Я могла бы отправиться и одна, но боюсь, что с заколдованными мне одной не справиться, да и терять из поля зрения Эмета – глупая затея.

– Разделяться мы не будем, – категорично заявляет охотник. – Нужно найти карету, и тогда мы сможем спрятать в ней Аро.

– Отец? – обращается мальчик к Эмету, и я чувствую, как сердце охотника сжимается от теплоты.

По первому же зову Эмет притормаживает коня, я уезжаю немного вперед, но всё же слышу их диалог.

– Когда я увижу маму? – спрашивает ребенок с тоской в голосе.

– Скоро, через несколько дней мы приедем в дом моего детства, твоя мама там, как и бабушка.

– У меня есть бабушка?

– Да, и она очень добрая. А ещё у тебя есть дядя.

– Дядя?

– Это мой брат. Он редко бывает дома, но, когда я уезжал за тобой, он оказался именно там.

– Хочу к маме.

– Скоро. Скоро, сынок, ты увидишься с мамой. Я тебе это обещаю.

– Мама говорит, что взрослым верить нельзя, они всегда лгут.

– Твоя мама очень умная, но мне ты можешь верить, я тебя не обманываю.

– Точно?

– Да.

Проезжаю ещё немного вперёд и заталкиваю внезапно появившуюся совесть как можно дальше. Я не передумаю.

В небе летает ворон. Он отдаляется вперед настолько, что я вообще перестаю его видеть. А потом возвращается и садится на руку Эмета, и мы продолжаем путь, зная, что впереди нас не ждет ничего плохого. Очень полезная птица.

Карета затормозит нас, по столь ухабистым дорогам мы будем двигаться слишком медленно. У меня же на это нет времени. Алая Луна уже наступает мне на пятки и подгоняет вперед.

После "дворца" Хозяина, я отниму Аргоса у Эмета и отправлюсь к Королеве Змей. Отдам ей мальчишку. Спасу Нефел и вызволю ребенка. Верну его Эмету. А после буду бежать так быстро и далеко, что Королева Змей не сможет меня поймать. Возможно, я отправлюсь к ликанам. Они отвратительно относятся к чужакам, но к ним не сунется ни Эмет, ни равк, ни даже Королева Змей.

Скоро мы доедем до большого поселения, оставаться там на ночь неразумно. Напоим лошадей, перекусим. Задерживаться не будем и сразу отправимся в путь до поселения работорговцев. Заберем мою Салли, а вот дальше наши с Эметом пути разойдутся. Мне больно оттого, что мне придётся предать его. К сожалению, мой супруг оказался действительно хорошим. Я не отталкиваюсь в своих суждениях от слов охотника, только от действий. Всё началось с того, что он помчался искать своего сына, о котором даже не подозревал. Помогал мне, спас королеву от гнева короля. Прожила она ненамного дольше, но Эмет сделал всё, что мог. Он помог мне сдержать "слово" перед куртизанкой. А к самой пленнице относился с заботой, я помню, что он отдал ей свой плащ, а ведь она его даже не просила о помощи.

Останавливаемся на небольшой отдых. К слову говоря, он нам не так уж и нужен, а вот мальчишка устал настолько, что его ноги подгибаются при ходьбе как у новорожденного жеребенка. Эмет идет рядом с мальчишкой и показывает ему, как размять ноги, чтобы они быстрее вернули чувствительность.

"Эва?" – звучит у меня в голове, и я резко поворачиваюсь в сторону Колума. Он стоит, прислонившись плечом к дереву, и смотрит на Аргоса, который идет рядом с отцом.

Одна перчатка Колума валяется на зеленой траве, в руке нож, которым он проводит линии по ладони и дальше обращается ко мне. "Скажи Эметнейму, что Аро это и есть Аргос".

– Не могу, – шепчу в ответ я.

Отвожу взгляд от Колума и смотрю на спины отца и сына.

"Он поймет и поможет".

– У меня нет права на эту ошибку.

"Как знаешь", – говорит Колум и наклоняется за перчаткой. Убирает нож в сапог и, выпрямившись, смотрит мне в глаза.

Осуждает.

Я к этому привыкла. Не впервой мне идти против всех. Но что-то внутри меня подсказывает, что маг меня не бросит, даже если я буду трижды неправа.

Привал заканчивается, и мы снова отправляемся в путь. На этот раз мальчишка сидит на коне с Эметом. Ребенок постоянно бросает на меня косые взгляды. Он словно чувствует, что я ему вовсе не друг.

Поднимая пыль и комья земли из-под копыт, мы продвигаемся всё ближе и ближе к невидимому противнику. К закату подъезжаем к поселению, но не въезжаем в него. Эмет пересаживает мальчишку ко мне и скрывается среди хибар. А мы втроём остаёмся на окраине. Мальчишка ерзает, сидя передо мной, а я стараюсь отодвинуться от него как можно дальше, словно он чумной.

– Сиди спокойно, – говорю я.

– Спокойно, это как?

– Не шевелись.

– Совсем?

– Да.

– Ладно.

На мгновение спина мальчишки замирает, а потом он снова начинает ерзать. Бросаю взгляд на Колума, тот пожимает плечами и отворачивается.

Спустя час, когда последний луч солнца скрывается за горизонтом, я замечаю Эмета, и он не один. За его спиной в нашу сторону движутся ещё десять всадников. Мужчины. В броне и латах. С огромными мечами.

Эмет даже не останавливается, кивает нам, и мы продолжаем утомительный путь.

– Кто эти существа? – спрашиваю его я.

– Наша охрана.

– Равки?

– Наемники.

– Для чего…

Мне не суждено договорить, Эмет задаёт вопрос, который заставляет меня напрячься.

– Где Аргос?

Он сидит со мной на одной лошади. Я могла бы уехать, пока Эмета не было, но он нужен мне, чтобы разобраться с заколдованными равками.

– В стороне замка Королевы Змей, – лгу я. – Чувствую его там.

– Тебе ведь нужно добраться туда как можно скорее, я оплатил услуги стражей. Они доставят нас в Замок королевы Анриетты, а потом уберутся восвояси.

– Ты сказал, что им придется биться с себе подобными? С заколдованными равками?

– Я отдал им всё, что у меня было, и этого хватит, чтобы переступить гордость и силу рода.

Продолжаем путь уже в ночи. Мальчишка спит в объятиях отца, ворон постоянно возвращается к нам, и в его последний прилёт Эмет останавливает коня. Мы все следуем его примеру и замираем в ожидании вестей.

Ночь, как и следующие двое суток, проходит в тишине. На нас никто не нападает. Куда делись заколдованные равки? Где суртуры? Где вообще путники? Мы проехали большое расстояние, так никого и не встретив. Словно всё вымерло, даже животных не было.

Нанятые Эметом равки безмолвны и практически незаметны. Когда мы входим в леса, они моментально рассредоточиваются среди деревьев и обследуют дорогу перед нами. За всю дорогу, я не услышала от них ни единого слова, но знаю, что равком тяжело жить спокойной жизнью и многие из них идут в наёмники, вступают в армии, делают работу охотников, когда тех нет по близости.

Очередная дорога. Продолжение пути.

Ворон возвращается и садится Эмету на руку. Мальчишка с интересом разглядывает птицу, а мы все ждём вердикта.

– В лес с той стороны входят равки. Их десять, и все они заколдованы, – говорит Эмет и бросает на меня серьезный взгляд.

Вынимаю меч, спускаюсь с коня. Эмет передаёт сына Колуму и оставляет с ними четверых равков. Остальные, спешившись, идут с нами.

Пробираюсь сквозь лес и чувствую не только своё напряжение, но и Эмета. Это сбивает с толку и заставляет нервничать куда больше обычного. Прислужники нареченной принца нашли меня. Ну что ж. Тогда начнём. Чутьё охотника шепчет мне, что суртуров поблизости нет. Куда они подевались? И в эту ночь я не знаю, рада ли я их отсутствию, ведь в таверне они нам неплохо помогли. Если бы моей спиной не выломали дверь, то равки прикончили бы нас.

Отодвигаю ветки и прислушиваюсь к звукам природы. Равки-стражи движутся совершенно тихо, у них это в крови – быть лучшими в бою и маскировке.

Хруст ветки справа от меня заставляет замереть. Медленно поворачиваю голову и натыкаюсь на черную беспроглядную тьму глаз равка. Магия, будь она неладна.

Он поднимает меч над головой и с убийственной тишиной бросается на меня. Отступаю в сторону, и тут тишина прекращает своё существование. Отбиваю удары меча и в танце огибаю толстые стволы деревьев. Равк замахивается, я успеваю присесть в последний момент, лезвие вонзается в ствол дерева и уходит до самой середины. Пользуюсь мимолетной задержкой и вонзаю меч в пах равка. Там, где кончается кольчуга.

Со всех сторон на меня бросаются другие заколдованные. Их цель уничтожить меня. Кого-то на себя забирают нанятые стражи, кого-то берет Эмет. Но их явно больше, чем десять. Запрыгиваю на поваленное дерево, и тут чутье охотника распознаёт суртуров. Они на полной скорости несутся к поляне, на которой остались Аргос и Колум.

– Эмет! – кричу я и краем глаза вижу, как он, отбиваясь от черноглазого равка, отступает к поляне. – Спасай сына!

Я справлюсь сама.

С рыком, слева на меня прыгает равк. Отбиваю его тяжелый удар и присаживаюсь на колено. Равк давит своим мечом на мой, и я стискиваю зубы, перекатываясь по земле. Кончик лезвия царапает мне спину. Достаю нож из сапога и бросаюсь на своего обидчика. Отбиваю меч и вонзаю лезвие ножа ему в глотку. Бульканье и брызги крови. Кто-то толкает меня в плечо, и я падаю. Страж отбивает нападение черноглазого равка, но быстро терпит поражение.

Концентрируюсь на Эмете. Он среди суртуров, и его силы на исходе. Срываюсь с места и бегу к Аргосу. Сердце колотится в районе горла. Сглатываю ком и собираюсь придумать свою молитву к Матери и Отцу, лишь бы они сохранили мальчишке жизнь.

Ощущаю суртуров, их становится меньше, но они мечутся вокруг Эмета.

Детский громкий крик заставляет меня бежать ещё быстрее, и тут меня сшибают с ног. Ударяюсь о дерево и падаю. В голове шум. Суртур взбирается на меня, и я снова вижу пламя. Но в этот раз я даже не могу дождаться девочку, постоянно выходящую из него. Боль отправляет меня в беспамятство, а суртут проталкивает когтистые пальцы мне в живот.

Душу ищет?

Зря.