Падение Мэроу

* * *

Вокруг мира Матери ходит много легенд и сказаний. Большая часть всё же верит, что именно туда уходят души умерших, и Матерь решает, достойна ли душа усопшего спасения. Но мы – те, кто были нежданными гостями ликанов, знаем, что мир Огня – это всего лишь дом, куда Матерь вознамерилась вернуться.

Также нам известно, если мне не удастся убить её, то наш мир – тот, что был придуман и сотворен по прихоти двух прародителей, падёт.

Падение Мэроу неизбежно, но в наших силах предотвратить его полнейший развал. Жертв не избежать. К сожалению.

Мэроу – это место, где живут сотни тысяч различных существ, и они даже не подозревают, что именно эта Алая Луна может стать для них последней. Существа продолжают жить как ни в чем не бывало. Кто-то готовит еду у очага, кто-то запрягает лошадей, другие отправляются на работу угодную своему ремеслу, маги продолжают колдовать, большинство воинов равков ищут меня и Аргоса. Матери укладывают детей спать, отцы промышляют ремеслом, чтобы на утро после Алой Луны их детям было что поесть. Знать готовится к празднеству в ночь без магии. Думаю, леди Анастасия уже начала выбирать платья для столь значимой ночи. Крестьяне тоже будут праздновать, но более скупо и нищенски, нежели знать.

У всех есть жизнь и дела, которые они совершают день изо дня и редко кто задумывается, а что, если "завтра" не будет? Что, если сегодня, именно сегодня, последний день, когда я могу сказать близким о том, как их люблю, или свершить поступок, который боялся сделать уже долгое время?

Каждое мгновение может стать фатальным. Но мы не думаем об этом. Позволяем себе бросать острые, обидные слова. А ведь для кого-то они могут быть последними…

О таких вещах мало кто задумывается, к сожалению, рутина убивает в нас благодушность и добросердечие. Из-за ритма и скорости жизни мы забываем о действительно важном. Я это знаю как никто другой. Я – самая эгоистичная и злобная охотница на Мэроу – прочувствовала это на себе уже дважды.

Последние пару часов я постоянно думаю о Матери. Представляю, как она расхаживает по своим покоям и, в ожидании, заламывает пальцы на руках. Её точёный профиль напряжен и суров. Она слишком долго томилась в ожидании. Она натравила на меня всех и вся. Как и король равков. Алая Луна уже не за горами. Осталось слишком мало времени, но я уверена, что Матерь и король равков оба надеются поймать меня ещё до времени, когда магия перестанет работать.

В кои-то веки я стала знаменитой. Настолько, что моё существование не дает спокойно спать двум правителям огромных стран. Оба жаждут моей смерти, и она случится, но не раньше, чем я того захочу.

Дверь хибары Нефел открывается всё с тем же протяжным жалобным стоном, что и раньше. Не оборачиваюсь, смотрю в пространство перед собой. Я так часто видела эти пейзажи, но не позволяла себе сидеть на крыльце ночами. Я, как и все, опасалась суртуров.

Два тяжелых, но тихих шага за моей спиной. Я знаю, что это Бастиан. Он подходит ко мне почти в плотную и говорит:

– Нет гарантии, что он придёт.

Мы уже обсудили мой план как попасть в замок Анриетты. Ведь теперь план Бастиана для нас недоступен. Король предатель и мощь его воинов нам больше не поможет. Всем придётся поверить мне и моим догадкам.

Ромен предлагал дождаться следующей Алой Луны, но все мы понимаем, что моё сердце перестанет биться задолго до её восхода. Завтра. Это единственный вариант.

– Придёт, – уверенно говорю я. – Он придёт.

– Я могу найти его ещё до рассвета, – предлагает Бастиан.

Встаю и поворачиваюсь к нему. В свете луны его глаза переливаются ещё сильнее.

– Предлагаешь снова оставить меня нянчиться с Гвианой, Мелантой и Аргосом? – спрашиваю его я.

Внутри разливается страх. Я страшусь того, что Бастиан уйдет и снова пропадёт на неопределенное время, а ведь Алая Луна уже завтра. Да и, что греха таить, мне куда спокойней, когда принц рядом.

– Я этому рад.

– Не читай мои мысли.

– Это искушение, которому я не могу противиться.

Кое-что изменилось. Я сейчас говорю не о том, что моё отношение к Бастиану изменилось до неузнаваемости. Вовсе нет. Как только я увидела его у крыльца хибары Нефел, то почувствовала и поняла причину, почему равкам нельзя питаться от первоисточника. Нечто невесомое, но безумно тяжелое, сладкое и горькое одновременно, побежало по венам и остановилось в самом сердце. Это не описать словами, возможно, я просто не знаю нужных изречений. Но могу сказать одно – между нами появилось сильное и неподдельное притяжение. Такого я в своей не столь долгой жизни не испытывала никогда. Словно Бастиан, а не кто-то другой стал тем, ради кого я спасаю этот проклятый Мэроу.

– Будь более сдержанной, – говорит Бастиан и протягивает ко мне руку.

Принц убирает выбившуюся светлую прядь волос за ухо.

– Ещё пара таких мыслей, и я тебя никуда не отпущу.

Улыбаюсь, но улыбка тут же сходит с лица. Краем глаза замечаю, как со стороны Ваала едет одинокий всадник. Сглатываю горечь мелкой неуверенности, отстраняюсь от Бастиана и начинаю спускаться со ступенек. Принц, моей тенью идёт прямо за спиной, и это придаёт уверенности моей идее.

Всадник останавливается и, спешившись, скидывает с головы капюшон. Темные волосы и практически черные глаза. На правой щеке метка охотника и она даже больше, чем была у Эмета.

Несколько мгновений мы смотрим друг на друга, но молчим.

Он пришёл за мной. Именно этого всадника показывал мне ворон. Я узнала его могучего коня и простенький плащ, который не служит украшением, но отлично помогает в непогоду.

– Эванжелина? – спрашивает хриплый мужской голос.

– Она самая, – как можно уверенней говорю я.

Охотник смотрит на Бастиана, слегка склоняет голову в поклоне и произносит:

– Принц.

Бастиан тоже приветствует охотника, но так как равк не произносит имени охотника, я понимаю – лично они не знакомы.

Напряжение возрастает, и я ощущаю его каждой крупицей своего смертного тела.

– Боюсь, что ты должна пойти со мной, – говорит охотник, напряженно переводя взгляд с меня на Бастиана и обратно.

Охотник настороже, как и мы. В любое мгновение разговор может перерасти в кровавую битву.

– К Королеве Змей? – уточняю я.

– Да, – подтверждает охотник, глядя нам за спину спрашивает. – Где мальчик?

Вот сейчас и начинается опасная игра, которую могу сравнить лишь со смертельным танцем на лезвии ножа.

– Внутри хибары, – честно отвечаю я.

Охотник начинает доставать меч, но я прерываю его взмахом руки.

– В этом нет нужны, – говорю я. – Я и Аргос пойдем с тобой добровольно.

Гость, которого я ждала, выгибает бровь дугой.

– Он не верит, – шепчет за моей спиной Бастиан.

Не удивлена.

– Ты должен выслушать меня, – прошу я охотника.

Он какое-то время молчит.

Мужчина раздумывает, но недолго. Полностью убирает меч в ножны и говорит:

– Я никогда не нарушаю правил охотников.

На это я и надеялась. С плеч валится камень размером с гору ликанов. От охотника зависит, как мы попадём в замок. Да и сражаться с ним у меня нет никакого желания.

Киваю охотнику и поворачиваюсь к Бастиану. Мы уже договорились, что если охотник всё же придёт, то разговаривать с ним буду только я. Принц сжимает губы в тонкую линию, но держит своё слово.

– Я буду рядом, – говорит он.

Не сомневаюсь.

Разворачиваюсь и иду за избушку Нефел. Смотря на её могилу, сажусь на землю, киваю охотнику, и он делает то же самое.

– Всё началось с неё, – говорю я, кивая на могилу. – Нефел была для меня всем, и чтобы спасти подругу, я дала "слово" Королеве Змей. Тогда я не подозревала к чему это самое "слово" меня приведет.

Рассказываю охотнику всю правду. Говорю об Аргосе и его появлении на этот свет. Об Эмете и о том, что с ним случилось. О путешествии к ликанам. О Древнейшей, о том, что она предрекла гибель Мэроу, но мы можем это исправить, если охотник поможет нам.

Я говорю и говорю, а тот, кто пришёл за моей головой, не перебивает. Охотник внимательно слушает, иногда я вижу в его глазах неверие. Да я бы и сама не поверила даже в половину того, что ведаю ему.

Выслушав меня, охотник протягивает мне правую руку и говорит:

– Моё имя – Рэндал.

Принимаю его ладонь и крепко сжимаю.

– Эва, – представляюсь я.

– Королева Змей и есть Матерь всего сущего? – спрашивает он.

– Да.

– А мальчишка, которого она ищет, – её ребенок, и он был зачат с помощью высшей магии?

– Да.

– Уму непостижимо.

– Я понимаю, что ты мне не веришь…

– Я верю.

Удивленно смотрю на него, и он говорит.

– Кроме Королевы Змей тебя ищет ещё и король равков. Знала об этом?

– Да.

– Если послушать тебя, то тогда всё становится понятно. Короли никогда не связывались с нами в отрицательном ключе. Много сотен Алых Лун они прибегали к нашей помощи, а мы всегда что-то брали у них взамен. Я был удивлён, что им нужна твоя голова. Особенно король равков желает видеть тебя мёртвой, а вот Анриетта напротив, жаждет "пригласить" тебя на праздник Алой Луны.

– Не понимаю, для чего я нужна ей живой, но…

– Не обязательно живой, – говорит охотник. – Она велела убить тебя если ты воспротивишься её приглашению.

Ну вот теперь всё стало на свои места. Она хочет убить меня сама, но в случае моего отказа от "приглашения", ей плевать, кто меня убьет.

– Покажи клинок, – просит охотник.

Пару мгновений смотрю на Рэндала, и достаю магическое оружие из сапога.

– Я чувствую его силу.

– Как и все, в ком есть хоть капля магической крови.

Рэндал переводит взгляд с клинка на меня и уверенно говорит:

– Я помогу тебе. Охотники испокон веков помогали жителям Мэроу. Нас редко где признают как равных, в основном читают молитвы и отплёвываются, но мы-то знаем, что наше предназначение в этом мире куда важнее, чем истребить суртуров и найти пропавшую лошадь.

Эмет тоже в это верил.

Какое-то время молчим. Неожиданно охотник говорит:

– Я наслышан о тебе не только от Королевы Змей, но и от Лилии.

– От Лилии? – удивляюсь я.

– Да. Я был в её краях, когда за мной прибыл белый ворон королевы с просьбой приехать ко двору. Я уже на тот момент знал, кто ты и где в итоге окажешься.

– Как ты понял, что я буду в хибаре?

– Местные болтают слишком много, я уже был в доме, взял две вещи, одна привела меня к этой самой могиле. Вторая к тебе.

Умно.

– Что я должен сделать?

Протяжно выдыхаю, убираю клинок на место и рассказываю мой план.

– Ты приведешь меня и Аргоса в замок ещё до восхода Алой Луны. Нам нужно время, когда магия ещё будет осязаема. Таким образом один из моих магов – Ромен, сокроет клинок с помощью своих чар. Его никто не увидит и не узнает, что ты провёл охотницу в замок Королевы Змей при оружии. Она начнёт приготовления к обряду…

– Она может убить тебя ещё до восхода Алой Луны.

– Может, но я надеюсь, что она захочет показать мне, что станет с Мэроу. Я искренне надеюсь, что Матерь себялюбива и воспользуется моментом, рассказать о том, кто она есть на самом деле.

– А если нет?

– Тогда я сбегу, но самое главное в том, что я уже буду находиться в стенах замка.