Первый турнир

* * *

— А если веснотцы первым делом атакуют холм? — спросила Шилин, изучая выставленные в тактическом ящике камешки, имитирующие мехи.

— Тогда я опять же отступлю к… — в очередной раз повторил я.

Закончить мысль не успеваю.

— А это кто? — стоявший с другой стороны от тактического ящика Сагар с недоумением посмотрел мне за спину. — Малой, ты как сюда попал?

Оборачиваюсь. На дорожке неподалеку от ангаров мнется мальчишка лет двенадцати. Не беспризорник, одет небогато, но чисто. Интересно, каким образом он умудрился просочиться на в целом закрытую и охраняемую территорию? Ипподром не охраняется, но конкретно эта часть, где расположены ангары с мехами, всегда под присмотром латников.

— Паж Гарн Вельк? — проигнорировав Сагара, уточнил мальчишка, глядя на меня.

— Он самый, — подтвердил я. Надеюсь это не поклонник-преследователь. Чемпионом я еще не стал, так что рановато.

— Вам записка, — с этими словами он подошел и протянул мне тщательно сложенный вчетверо лист.

— Любовная? — язвительно вставила Шилин, вогнав мальчишку-посыльного в краску.

— А ты не завидуй, — проворчал я, кинув парню мелкую монету, и развернул послание.

«Кое-что выяснял насчет недавнего нападения тех двоих. Срочно нужна помощь. Встретимся в десять часов возле северных ворот в город». И размашистая подпись «Суман Энно».

Почерк журналиста я видел лишь мельком. Но этот очень похож. Плюс лист, на котором написано послание, явно из блокнота журналиста. В нем очень характерный шрифт в нумерации страниц. Да и других свидетелей нападения, исключая самих бандитов, не было. А бандиты узнать журналиста не могли.

— Кто… — начал было я, но мальчишка-посыльный уже убежал. — Закончим на сегодня, — сказал я, смяв послание, пока одна любопытствующая не сунула в него свой нос. Тем более любопытных носов тут целых три, а то и все четыре. Только Сагар выше этого или искусно делает вид.

— Свидание? — Шилин вошла в нужную колею, теперь ее не остановить.

— Смотри не переусердствуй у тебя завтра финал, — вторит подруге Мирра.

Им бы все шутить, а мне не до смеха. Идти или не идти, вот в чем вопрос? Что такого выяснил почтенный Энно, раз требует встречи? Может плюнуть на письмо? Журналист с именем императора — крайне мутный тип. Да и мы с ним не друзья, чтобы я по первому зову прибегал. Проблема в том, что в силу своих качеств, он действительно мог что-то выяснить. Например, имя настоящего заказчика.

А мне оно не помешает. Зная — кто, можно узнать — зачем. Выяснить его возможности и решить вопрос исходя из угрозы, которую представляет мой неведомый недоброжелатель.

К встрече подошел основательно. Взял с собой не только «Стража» в планшетной сумке, но и два дополнительных снаряженных барабана. Выводы из истории с нападением ликанов я сделал и закупился заранее, но с собой оба дополнительных барабана носил редко. В сумке нашлось место только для одного, а из карманов они самым предательским образом выпирают. Так что большую часть времени один барабан валялся в моей комнате.

Извозчика я отпустил, не доехав до ворот метров сто. На ловушку не похоже, место больно открытое, да и охраняемый въезд в город совсем рядом, но осмотреться не помешает. Пальнуть из-за угла и убежать — много ума не надо, как и особого навыка. Пока охранители сообразят, что к чему, негодяя и след простыл.

Кому знать, как не мне?

Опустив руку в планшетную сумку, на всякий случай взвожу курок «Стража». Оглядываюсь.

Из-за позднего часа, людей на улицах города мало. Да и освещение в Тирбозе есть далеко не везде. Редкие газовые фонари стоят только на центральных улицах. К счастью, небольшая площадь у ворот неплохо освещена, хотя темных углов хватает.

Журналиста на площади нет. Никого нет. Латники и сержанты, должные нести службу возле въезда в город, явно этой самой службой манкируют. Предпочли уютную караульную комнату неуютным, быстро темнеющим улицам.

Стараясь держаться в тенях, обхожу площадь по кругу. Все еще пусто, никаких следов почтенного Энно. Выхожу под свет фонаря. Жду, готовый в любой момент, как к защите, так и к нападению.

Далеко на востоке, на башне городского магистрата начинают бить часы. Гулкие удары колокола далеко разносятся по притихшим улицам. Десять ударов — время указанное в записке.

Пусто. Несколько припозднившихся горожан пересекли площадь, но никто из них не обратил на меня ни малейшего внимания.

Опять обхожу площадь по кругу. На одной из боковых улочек, на горе деревянных подносов возле стены замечаю что-то похожее на груду тряпья… или тело.

Неужели это тот, кого я жду?

Оглядываюсь по сторонам, достаю револьвер. Подхожу к темной куче. В нос бьет запахом давно немытого тела и дешевой выпивки. Просто бродяга устроил себе лежанку на ночь.

Делаю шаг назад. Тихие, крадущиеся шаги за спиной. Резко разворачиваюсь, вскинув револьвер. Вороненый ствол смотрит точно между испуганных глаз какой-то низенькой, пухлой женщины средних лет.

На грабителя, а тем более наемного убийцу она походит мало.

— Приношу извинения, почтенная, — поспешно повинился я, убирая револьвер.

Женщина заторможено кивнула. Бочком сделала шаг, другой и побежала прочь, путаясь в пышных юбках. Хорошо хоть вопить не стала, призывая стражей порядка.

Похоже, я стал слишком мнительным. Но меня один раз похитили, один раз хотели избить, так что я имею полное право побыть немного параноиком в свое свободное время, и много в служебное.

Навернув очередной круг по небольшой площади, недовольно оглядываюсь. Скоро окончательно стемнеет. Дальнейшее ожидание не имеет смысла. Завтра финал индивидуальных схваток и мне необходимо хорошо выспаться, а отыскать коляску через полчаса станет той еще задачей. Не пешком же мне до академии топать!

— Извозчик! — крикнул я, заметив вынырнувший из темноты экипаж. Возница окинул меня быстрым взглядом. Определил, что на грабителя я не похож и натянул вожжи, остановив коляску.

— К академии Тирбоза, — приказал я, устраиваясь на мягком сидении.

Скрипнув колесами, экипаж тронулся вперед. А мне оставалось только гадать, что же узнал почтенный Энно и куда он пропал.