Камер-юнкер

Глава 19

После пережитого даже встать ровно и посмотреть вперед казалось чем-то сверхсложным, почти недостижимым. Тело отказывалось слушаться. И все же положение обязывало – и я не только поднял голову, но и, кажется, сумел сделать вид, будто это стоило мне чуть ли не всех оставшихся сил.

Как говорил кто-то из мудрых – знай своего врага в лицо… И я знал. Не лично, разумеется, пока исключительно по фотографиям – но все же.

В жизни граф Орлов выглядел чуть менее представительно, чем я думал раньше. Видимо, за последнюю сотню лет унаследованная от предков статная порода все-таки разбавилась кровью пожиже. Его сиятельство оказался лишь немного выше меня ростом, хоть на газетных разворотах смотрелся чуть ли не великаном. А шириной плеч и вовсе, пожалуй, уступил бы, будь мы одних лет.

Но держаться при этом умел превосходно. Темный мундир с погонами тайного советника сидел на Орлове превосходно. И не только скрадывал уже намечающееся брюшко, но и будто чуть вытягивал силуэт, добавляя лоска и положенной человеку его статуса и чина осанистости. Да и в целом его сиятельство смотрелся эффектно. Пожалуй, многие женщины посчитали бы графа красавцем, хоть он уже и разменял шестой десяток.

И не только из-за внешности, а скорее даже благодаря манерам и незаурядному обаянию. Даже сейчас Орлов улыбался, и на его лице отражалось искреннее… почти искреннее сопереживание.

Но меня деланная любезность, конечно же, не обманула.

– Доброго дня, ваше сиятельство, – сухо поздоровался я.

– К чему эти нелепые формально, князь? Разве титулы не позволяют нам говорить, как равному с равным?.. Но не будем об этом, конечно же. – Орлов улыбнулся еще шире и махнул рукой. – В конце концов, я желал лишь поздравить вас. Блестящая речь, друг мой, вне всяких сомнений… Это ведь ваше первое выступление на Государственном совете, я не ошибся?

– Не ошиблись. – Я кое-как отлип от стены и постарался встать поровнее. – Благодарю, граф. Вы очень любезны.

– Как же иначе? Приятно видеть в этих стенах столь достойного человека. Невольно задумываешься – как же порой несправедлива судьба…

На мгновение на лице Орлова мелькнуло скорбное выражение, но я не успел даже раскрыть рта, чтобы спросить – граф снова заговорил.

– Тяжелые времена – и такие же тяжелые потери. Сначала отец, потом братья… Славную фамилию Горчаковых будто преследует злой рок. А уж зная вашу отвагу, я невольно начинаю тревожиться. Немногие в столь юном возрасте могут похвастаться хоть одной орденской звездой – а на вашей груди уже целая плеяда. – Орлов протяжно вздохнул и опустил голову. – Увы, этот мир не щадит никого, а достойных Бог всегда забирает первыми. Такие храбрецы, как вы, князь – истинное украшение всего дворянского сословия. Как жаль, что подобные люди редко доживают до моих лет.

Орлов умел говорить красиво, и любой со стороны увидел бы лишь искреннее сострадание. Но намек был толще якорной цепи «Бисмарка». На мгновение я ощутил желание зажечь Кладенец и одним ударом развалить его сиятельство на две ровные половинки, от макушки до промежности… но, конечно же, сдержался.

Ярость полыхнула в груди – и тут же застыла куском льда. Я даже не дернулся, не сжал кулаки. Никак не показал своего гнева – ни Орлову, ни понемногу выходящим из зала членам Госсовета. Наверное, даже не изменился в лице. Выдать меня мог только вспыхнувший на мгновение и тут же успокоившийся родовой Дар – но здесь, среди пары сотен старейших и самых могущественных Одаренных столицы, такое непременно затерялось бы на фоне суммарной магической мощи… Капля в море.

Так что со стороны наш разговор с Орловым наверняка выглядел беседой если не друзей или старых товарищей, то уж точно хороших знакомых.

– Редко доживают? – ледяным тоном переспросил я. – И как следует это понимать, граф? Вы пытаетесь меня предупредить?.. Или, не приведи Господь – угрожаете?

Я не успел заметить, как за спиной Орлова собралась целая толпа. Его уважаемый тесть – светлейший князь Меншиков – разумеется, тоже был здесь. Но не только он. Еще два десятка или даже больше человек. Министерские и военные чины, аристократы, главы родов… Лица я запомнил без труда, но знал, к сожалению, немногих. Мы с дедом всегда вращались в несколько иных кругах.

А эта почтенная публика явно смотрела на меня, как голодные волк… Не на овцу – скорее как на сторожевого пса, который без придавил бы любого из стаи, но едва ли мог справиться со всеми сразу.

– Угрожаю? Что вы, князь – мне и в голову не пришло бы подобное. – Орлов снова широко улыбнулся и сложил руки на груди. – Но все же позвольте дать дружеский совет… Как старший младшему, скажем так. Вы очень талантливый юноша – во всех отношениях. Самородок, исключение, без сомнения один из достойнейших людей Империи… Но вы еще слишком молоды. Вам не хватит ни сил, ни опыта осуществить и треть из того, о чем вы сегодня говорили. Мне хорошо известны нравы столичной знати, и уж поверьте, князь. – Орлов чуть наклонился вперед и закончил вкрадчивым шепотом: – Не стоит забывать свое место. И уж тем более не стоит в одиночку бросать вызов всему породившему вас сословию.

Я стиснул зубы. Если все, что Орлов говорил раньше, было лишь прозрачным намеком, то теперь – превратилось в неприкрытый вызов, а то и вовсе тянуло на оскорбление. Требовать сатисфакции от Одаренного третьего магического класса на моем месте стал бы только самоубийца. Но и оставлять подобное без ответа – значит или признать все сказанное, или просто-напросто показаться трусом. И я уже набрал в легкие воздуха, чтобы…

– И почему же вы изволите считать, что его сиятельство князь Горчаков идет против ВСЕГО дворянского сословия?

Я не заметил, как князь Юсупов подошел и встал рядом со мной. Для своих лет и немалого роста старик двигался на удивление неслышно. Мне почему-то очень не хотелось выпускать из вида Орлова, так что я лишь скосился влево, пытаясь разглядеть высокую фигуру.

И не одну! За моей спиной уже стояла дюжина человек. Конечно, не так много, как притащил с собой Орлов, зато почти все – главы древних родов. Не вся дедова гвардия поддержала меня на совете – тот же Юсупов сидел молча и смотрел вообще куда-то в сторону… но в нужный момент оказался рядом.

Как и остальные.

– И уж тем более я никак не возьму в толк, почему вы, милостивый сударь, решили, что юный князь Горчаков одинок в своих начинаниях. Может, не все все члены Государственного совета поддержат его, но и таких, уж поверьте, найдется достаточно.

Юсупов поправил лацканы пиджака и шагнул вперед. Не прикрывая меня, не пряча за собой – но ясно давая понять, что любому, кто попробует… что-нибудь, придется иметь дело и с ним, и с остальными грозными старцами. Большинство из них не носили статских или военных мундиров – хотя бы потому, что по праву рождения вполне могли позволить себе появиться на заседании совета и в гражданском. Но мощью Дара треть дедовой гвардии превосходила всю свору Орлова вместе взятую.

– Когда настанет время, многие голоса будут на стороне Горчакова. Я согласен с его предложениями… с большинством из них, – так же невозмутимо продолжил Юсупов. – И вряд ли мое слово здесь стоит меньше вашего, граф.

– Не сомневаюсь, – буркнул Орлов. – И все же я нахожу предложения князя сомнительными и даже опасными.

– Интересно, чем же? Я услышал лишь призыв исполнить тот долг, который каждый из нас получил с правом носить родовой титул. И, может быть, отказаться от привилегий, которые даже мой отец находил устаревшими. Не знаю, какие причины возмущаться есть у вас, судари. – Юсупов улыбнулся одними уголками губ и окинул взглядом всех, кто стоял за Орловым. – Но того, кто считает себя истинным аристократом, подобное вряд ли испугает.

Здоровенный камень прокатился явно не по одному огороду. На некоторых лицах мелькнула такая злоба, что я на мгновение даже испугался, что кто-нибудь из них сейчас ударит магией. Но этого, конечно же, не случилось – высшие государственные чины умели держать себя в руках.

История повторялась. Прошлым летом я точно так же стоял с братом и его друзьями против озлобленной волчьей стаи. Только в тот раз нам угрожали бестолковые недоросли, перебравшие алкоголя в «Кристалле», а теперь – высшая знать… но и на моей стороне оказались вовсе не безусые гимназисты.

А ведь прошел всего год.

– Время покажет, кто из прав, князь. И на чьей стороне лучше оказаться. – Орлов демонстративно смотрел куда-то между мной и Юсуповым. – Могу только от всей души пожелать не ошибиться в выборе… И доброго вам дня, милостивые судари.

Перед глазами замелькали серебряные и золотые погоны – и уже через несколько мгновений в коридоре стало заметно свободнее. Его сиятельство граф Орлов удалился, а заодно и прихватил с собой всю свою сомнительную компанию.

– Выскочка, – негромко процедил Юсупов сквозь зубы – и повернулся ко мне. – Надеюсь, эти люди не навредили вам, князь?

– Нет… Едва ли они позволили бы себе подобное здесь. – Я покачал головой. – Похоже, его сиятельство уже успел досадить и вам.

– Тем, что возомнил себя настоящим аристократом, хоть графскому титулу Орловых немногим больше двух сотен лет. – Юсупов недобро усмехнулся. – В те времена, когда предок его тестя Меншикова торговал на базаре пирогами, мои уже назывались князьями… как и ваши. Древним родам не нужны дурацкие привилегии – и мы вполне можем и уступить, не потеряв лицо… В отличие от этих.

– Пожалуй, – отозвался я. – Выходит, вы поддержали меня лишь из уважения к происхождению фамилии Горчаковых?

– Нет. Конечно же, нет, князь. – Юсупов чуть сдвинул брови. – Вы ведь понимаете, что это не обычное… скажем так, столкновение интересов?

– Понимаю. К сожалению. – Я чуть склонил голову. – И все же на Государственном совете вы были куда более сдержаны.

– Потому, что многое из того, что вы говорили, кажется мне несвоевременным и в чем-то попросту невозможным. – Юсупов пожал плечами. – Но сейчас это не имеет ровным счетом никакого значения.

– Тогда почему?..

– Куда важнее, кем вы являетесь… и кто ваши враги, а не что вы говорите, князь. Уверен, пламенная речь убедила не столь уж многих – и все же, случись что, старые рода выступят за вас. Хотя бы потому, что выбор другой стороны для большинства из нас по определению невозможен. И потому, что вы достойный человек и истинный внук своего деда. – Юсупов на мгновение задумался. – Нас всех ждут непростые времена, а значит, равным следует держаться вместе. И вы – именно тот, за кем пойдут люди.

– Наверное, я должен поблагодарить ваше сиятельство, – вздохнул я. – Хоть и не вполне понимаю, чему обязан подобной честью и положением.

– Ну… вы не только можете похвастаться истинно знатным происхождением и незаурядным Даром, но и молоды, умны, полны сил и честолюбия, которые могут сослужить отличную службу и народу, и стране, и даже короне. Но дело не только в этом, конечно же. – Юсупов слегка прищурился, глядя мне в глаза. – Просто мы, главы родов, видим в вас чуть больше, чем доступно другим. И уж прошу вас – примите это как… некую данность, князь.