Камер-юнкер

Глава 29

Поднимаясь по деревянным сходням, я на мгновение испытал странное ощущение. Почувствовал себя то ли героем какого-то бульварного романа, то ли второсортного шпионского боевика, у сценаристов которого закончились сюжетные ходы – и они принялись повторять старые.

Еще один захват «Бисмарка». Так же, ночью – только на этот раз – белой. В том же самом месте – у набережной наискосок от Зимнего дворца, почти под самым носом у наследника престола и всемогущего Багратиона. Впрочем, на этот раз я подготовился куда лучше. Силами за моей спиной вполне можно было бы штурмовать что-то даже посерьезнее германской плавучей крепости.

Чуть ли не десяток легковых автомобилей, в которых наверняка нашлись бы Одаренные посильнее меня. Автобус и два армейских грузовика с пехотой. Не самое многочисленное войско – зато целиком состоящее из ветеранов и отставных городовых, да к тому же еще и вооруженное самой свежей разработкой Судаева. Кудесник с оружейной фабрики не подвел и выдал опытную партию чуть ли не на полтора месяца раньше обещанного.

И сегодня его детище, похоже, ожидали полевые испытания.

Но я все-таки надеялся, что крейсер попадет в мои руки без стрельбы: слишком уж незначительные силы были оставлены на его охрану. На палубе в полумраке я насчитал от силы пару десятков фигур в темно-синих мундирах, и их командир явно уже начал соображать, что к чему.

У сходней меня встречал невысокий мужчина с аккуратной седой бородкой колышком. Подполковник – судя по погонам. Довольно высокий чин по меркам немногочисленной жандармерии, а вот маг, похоже, не самый выдающийся – едва дотягивающий до положенного седьмого класса, да еще с явно не боевой специализацией.

– Доброго дня, ваше высокоблагородие. – Я чуть склонил голову. – Мы прибыли к вам с высочайшим поручением.

– И каким же?

Верховный жандарм «Бисмарка» смотрел с недоверием, но дорогу все-таки освободил. Я – уже во второй раз в жизни – ступил на палубу германского крейсера и достал из кармана подаренное Багратионом кольцо с магическим вензелем его светлости.

– Именем ее императорского величества – «Бисмарк» переходит под мое командование, – твердо проговорил я. – Дело государственной важности.

Мы стояли так, что вряд ли кто-то еще видел, что я держу на ладони. Тайный знак от самого верховного жандарма Империи был аргументом посерьезнее любой бумаги… и все-таки даже его оказалось недостаточно.

– Кхм… ваше сиятельство, – отозвался подполковник. – Вы ведь понимаете, что подобное требование… едва ли выполнимо. Я имею… определенные инструкции, и должен как минимум лично убедиться, что…

– Ваше высокоблагородие – прошу… на два слова.

Я взял жандарма за локоть и аккуратно, но решительно потянул в сторону носа «Бисмарка» – туда, где нас не могли услышать.

– Я полностью понимаю ваше желание проверить столь… странное распоряжение, – снова заговорил я, когда мы отошли на десяток шагов. – И все же смею предположить, что вы уполномочены принимать решения без оглядки на высшие чины. И именно поэтому прошу: доверьтесь мне. Сдайте командование судном и сойдите на берег. Без лишних вопросов.

Командир жандармов не хватал звезд с неба, но ни трусом, ни уж тем более дураком определенно не был. И наверняка уже успел сообразить, что я едва ли мог бы появиться здесь без предупреждения «сверху».

– А если я откажусь? – поинтересовался он.

– Думаю, ответ и так ясен, ваше высокоблагородие. – Я пожал плечами. – Вы знаете, кто я такой – а значит, прекрасно осведомлены и о моей репутации, и о возможностях. Корабль в любом случае снимется с якоря на рассвете. С вашего позволения – или без него. Думаю, в наших общих интересах обойтись… без непростительных в такое время излишеств.

Жандарм хмуро сдвинул брови и чуть привстал на цыпочках, заглядывая мне через плечо. Пытался хотя бы примерно сосчитать, сколько Одаренных уже собрались на набережной у сходней. И картина его явно не обрадовала.

– Что ж… – с явным сомнением пробормотал он. – Думаю, я действительно могу обойтись… Мои люди сойдут на берег, ваше сиятельство.

– Не раньше, чем наступит утро. – Я чуть склонил голову. – Мне может понадобиться ваша помощь. Остальным я предложу быть моими гостями в кают-компании. Но когда мы снимемся с якоря, всем, конечно же, позволят покинуть борт. Разумеется, вы сохраните оружие. И уверяю, ваше высокоблагородие, – Я придвинулся чуть ближе, – за все происходящее – равно как и за его последствия – перед высшими чинами буду отвечать я и только я. Слово дворянина.

– Как пожелаете, ваше сиятельство, – вздохнул жандарм. – Корабль ваш.

Именно это я и ожидал услышать – и где-то через полчаса на «Бисмарке» уже освоилась новая команда. Кое-кого специально ради такого случая выдернули со своих кораблей Бельские со старым князем Юсуповым. Настоящих матерых моряков из них было от силы человек сорок, но я не собирался в длительную автономку. Вряд ли трудившиеся на торговых судах кочегары, механики и мотористы знали, как обращаться с орудиями крейсера, но в паровых машинах как будто разобрались без особых проблем.

А по военной части я перестраховался – и лично пригласил принять участие в операции Шестопалова с Судаевым. И оба, как ни странно, согласились без лишних вопросов. Хоть каждый, конечно по своей собственной причине. Артиллерийский полковник, похоже, доверял мне безгранично, а оружейник из Нижнего Новгорода без разговоров отправился бы хоть к черту на кулички, узнав, что там ему дадут покопаться в передовых убойных железках.

В апреле я не успел толком рассмотреть «Бисмарк» – не теперь времени у меня предостаточно. Паровые машины готовятся к походу несколько часов, жандармы уже надежно устроены в кают-компании, команда на местах, а вокруг тихо – только прогуливаются вдоль набережной парочки любителей петербургских белых ночей. Вряд ли кто-то из них обратит внимание, как в сиреневом полумраке над трубами крейсера появляется дымок. А если и так – уж точно не побежит докладывать городовым или лично Багратиону. Да и у его светлости сейчас наверняка появились дела поважнее. А когда «Бисмарк» снимется с якоря, бояться будет уже нечего: на открытой воде у этой машины соперников на сотни километров вокруг попросту нет. А толстенная броня выдержит даже Свечку, Копье и чуть ли не все известные мне заклятия. Конечно, Дар мага высших классов прожжет и десять, и двадцать двадцать сантиметров стали, и такие мастодонты у наших противников наверняка найдутся. Но их возьмет на себя дед с остальными могучими старцами. Моя роль в завтрашнем спектакле другая. Поменьше, проще на первый взгляд – но в чем-то, пожалуй, и сложнее.

Но пока крейсер только просыпался. Оживали в машинном отделении где-то глубоко под палубой паровые машины. Разгоралось пламя в печах, грелись котлы. Ждали своего часа снаряды для корабельных пушек. Едва слышно поскрипывали доски, отзываясь на незнакомые еще шаги. Пожалуй, «Бисмарк» уже успел забыть, когда здесь в последний раз было столько людей. Могучей боевой машине куда спокойнее было у гранитной набережной, но строилась она не для этого. Крейсер лишился родной команды – но будто сам уже рвался в бой.

И вроде как был совсем не против послужить мне.

Я остановился и опустил ладонь на борт – и сталь отозвалась едва заметной вибрацией. То ли приветствовала нового хозяина, то ли просто передавала мерный гул котлов где-то внизу. И я, пожалуй, готов был увидеть в этом добрый знак или…

– Ваше сиятельство?..

Шестопалов появился рядом незаметно. Впрочем, шума вокруг было достаточно, и при желании ко мне подкрался бы даже дед с его тяжеленной тростью. А полковник не отличался солидной статью, да и ступал как-то робко, словно боясь потревожить мне. На мгновение я даже ощутил что-то похожее на стыд: бедняга ведь мог вписался в сомнительную авантюру и оттого, что банально побоялся отказать сиятельному князю. От которого, можно сказать, зависела судьба чудо-панцера, который Шестопалов так красочно описывал.

– Вижу, вам нравится этот корабль, – мягко проговорил он.

– Едва ли подобное может не восхищать. Во всяком случае – человека, которому приходилось носить военную форму. – Я пожал плечами. – Эта машина практически совершенна.

– Безусловно, безусловно, ваше сиятельство, – закивал Шестопалов. – Однажды и мы сможем построить что-то подобное – и даже превзойти германских инженеров. Боюсь, уже скоро подобные корабли станут необходимостью.

– Я лично знаю пятерых… нет, пожалуй, даже шестерых Одаренных, способных пробить эту броню. – Я похлопал по стальному борту. – Но не могу не согласиться с вами, господин полковник. Мир меняется куда быстрее, чем хотелось бы – и нам остается только пытаться угнаться за ним… А Рейх уже сейчас делает подобные машины.

– Думаете, война неизбежна?

Не знаю, собирался ли Шестопалов задать этот вопрос – или слова вырвались нечаянно, против его собственной воли. Но, так или иначе, он затронул тему, которая на самом деле волновала больше всего. Пожалуй и меня тоже – разумеется, после исхода завтрашней операции.

– Война? Многие в Государственном совете готовы обвинить немцев во всех бедах Империи, – вздохнул я. – И на границах Привислинских губерний сейчас неспокойно. Одному Богу известно, во что это может вылиться.

– Увы. – Шестопалов склонил голову. – Признаться, я до последнего не верил, что подобное возможно. Но теперь…

– Не верили?

– Нет, ваше сиятельство. Мне не хуже вас известно, чему учат юнкеров военных училищах. – Шестопалов улыбнулся одними уголками рта. – Преподаватель или ротный произносит «потенциальный противник» – и имеет в виду Священную Римскую Империю германской нации.

– И это вас удивляет? – Я вспомнил свой первый разговор с Куракиным. – Рейх обладает одной из сильнейших армий в Европе, если не сильнейшей. Военная промышленность…

– Все это, безусловно, верно, – кивнул Шестопалов. – Более того – немцы всегда были весьма амбициозны. Но мне трудно представить себе, что германский кайзер отважится на открытое противостояние с Россией.

– Даже сейчас? – усмехнулся я.

– Да. И даже с такими машинами. – Шестопалов шагнул вперед и коснулся борта. – Этот крейсер стоит несколько миллионов рублей… или примерно вдвое больше германских марок. И, как вы верно заметили, его – теоретически – может уничтожить всего один сильный Одаренный. И все же даже аппарат, подавляющий родовую магию, не способен мгновенно изменить расклад сил. Рейх обладает колоссальным военным потенциалом – но он, фактически, рассредоточен едва ли не по всей Европе. Войска подчиняются региональным правителям. Единое командование, конечно же, присутствует, но скорее формально. И даже огромное войско при таком раскладе не выдержит продолжительных военных действий на чужой территории. – Шестопалов на мгновение задумался. – Что, собственно, и доказал пример Наполеона Бонапарта полтора века назад. А российская армия при куда меньшей численности однородна. Ее величество может за несколько месяцев мобилизовать миллион человек и вооружить их. В случае потери западных территорий и даже самой столицы заводы на Урале и за ним способны обеспечить техникой…