Сначала было слово…

Хотелось им этого или нет, пришлось позвать старшего москвичей. Володя, заранее представляя довольное лицо мента, начал злиться.

Однако старший не стал пенять студентам на их промах и лишь спросил:

— Что я могу сделать?

Володя подумал и поинтересовался:

— Карта есть?

Разумеется, у человека, тщательным образом снаряженного для работы в экстремальной зоне, карта нашлась. И такая, которые в магазинах не продаются.

Студенты, немного поплутав от непривычки — карта была настолько подробной, что глаза разбегались, — сумели, уцепившись за железную дорогу, определить, где они находятся.

— Где мы остановимся на ночь? — Вслух подумал Володя.

— Остановиться можно в любой деревне, нашлась бы жратва, — в тон ему ответил Дима.

Капитан, который собирался им предложить то же самое, промолчал. Раз студенты дошли до решения вопроса своими силами, то нечего лезть с советами.

В конечном итоге друзья выбрали небольшое село километров в тридцати от них. Такое расстояние девчонки преодолеют. Москвич видел лучшую остановку для ночлега, но она находилась километров на двадцать дальше. Будь в отряде только парни, они добрались бы и до того села, но со студентками такой номер не пройдет. Хотя покинуть наиболее опасную часть зоны было бы совсем не плохо. Но зачем надеяться на то, чего достичь невозможно.

— Следует отправить передовой отряд, — предложил капитан, не понимая, почему студенты не додумаются до такого пустяка.

— Следует, — неопределенно согласился Володя. — Только как бы это сделать.

Москвич едва не схамил, но сдержался. Собеседники знали что-то такое, не позволяющее так легко разбрасываться дозорами.

— Вам, надеюсь, рассказывали, каким образом орки нападают на людей? — Спросил Дима, заметивший вопросительный взгляд капитана.

— Рассказывали, — подтвердил старший. — Вы хотите сказать, у вас только один оркобойца?

— Только один, — ответил Володя, — это я. И уйти я не могу. Попадись на пути отряда орк, без меня он всех перебьет.

Старший невольно поежился. Не от страха, от чувства беззащитности. Он, капитан ФСБ Степаненков, умеющий не только метко стрелять из многих видов стрелкового и не только стрелкового оружия, хорошо тренированный для рукопашного боя, владеющий кое-каким холодным оружием, был в этом мире так же беззащитен, как пятилетний ребенок.

Он заставил себя собраться. Хватит трястись над своей шкурой.

— Давайте я двинусь со своими ребятами.

Студенты посмотрели на него как на сумасшедшего.

— Вы просто не понимаете, о чем идет речь, — как можно мягче попытался объяснить Володя. — Здесь проходит основная трасса движения к городу. Орки на ней появляются постоянно. Вы же должны знать об этом.

— Знаю, — с досадой сказал старший. Ему не нравилась собственная никчемность. Как салага-первогодок в армии. Польза только в столовой.

— Будем двигаться общей колонной, — объявил Дима и посмотрел на Володю.

Тот кивком головы согласился. Мнением москвича студенты не поинтересовались. Тот с этим согласился. Влияние человека зависит от его вклада в общий котел. Если ты ничего не можешь, сиди и помалкивай.

После первого десятка километров девчонки стали уставать. Хорошо, что накануне Дима лично обошел всех, предупредив, чтобы надевали спортивную обувь. Для тех, у кого ее не нашлось, разыскивали всем общежитием. И все равно сегодня утром трое попытались пойти в чем-то вроде босоножек. Им, видите ли, кроссовки не нравятся. На несколько мгновений Дима испытал такой гнев, что понял настрой Петра Первого, самолично стригшего боярские бороды.

Исказившееся в бешенстве лицо Димы так напугало девчонок, что они уже через несколько минут предстали перед ним в кедах, почти не задержав выход. Но и в спортивной обуви многие уже устали. Особенно те, кто в прежней, доорчьей жизни привыкли ходить от дома до магазина и дискотеки.

Дима, прошедший в голову колонны, услышал немало просьб об остановке, ответив на все решительным отказом. Садиться на травку еще рано. Попытаться его уговорить никто не успел, он двигался слишком стремительно, а девчонки из общего строя выскакивать побоялись. Дима стал такой непредсказуемый!

Женскому полу повезло, что Безматерных отпустил с ними своих сотрудников. Парни в погонах, не избалованные женским вниманием, охотно выслушивали жалобы и стоны, помогали советами, от которых, правда, никакой пользы не было по причине невозможности их исполнения. Во всяком случае, милиция успокаивала нервных барышень, не доводя женское общество до взрыва.

— И Васильев на что-то годится, — меланхолично заметил по этому поводу Дима.

На привал они остановились около полудня. Открытый со всех сторон взгорок с небольшим ручьем казался самым безопасным из окружающих мест. Подобраться незаметно к ним не сможет ни орк, ни бандиты.

Отдых, судя по солнцу, длился почти два часа. Тронуться следовало раньше, но девчонки выглядели столь уставшими, что Димино сердце не выдержало, и он смягчился.

Тем не менее, сигнал к подъему все равно последовал. Время поджимало. Судя по карте, им предстояло пройти еще около пятнадцати километров, а это почти четыре часа пути.

К месту ночлега они подошли, наверное, около шести часов. Во всяком случае, у Володи было такое представление. Можно было двигаться еще часа два, но где остановиться потом?

Село выглядело вымершим. Они прошли его почти полностью, но не встретили ни одного человека. Все жители бежали в безопасные края. Переночевать не у кого. Для ночлега Диме с Володей приглянулось двухэтажное здание школы. Капитан не возражал. Толпой легче выжить.

Пока из классов на втором этаже убирали парты, просто выбрасывая их в окно, а затем на пол настилали матрасы из обнаруженного неподалеку школьного интерната, слишком маленького для них, Володя взял десяток человек и, вместе с увязавшимся с ними капитаном, двинулся вдоль села к местному магазину. Судьба от них не отвернулась. Склад магазина никто не разграбил, хотя через селение прошли за предыдущие дни десятки тысяч человек. Обнаруженного продовольствия, в основном муки и крупы, хватит почти на неделю на всю ораву. С собой они, конечно, многого не возьмут, но не стоило забывать об обратном пути.

— Коль, — окликнул он своего давнего соседа-телевизионщика по общаге, — сбегай, скажи, чтобы половина парней сюда шла.

Пока они таскали мешки с мукой и крупой, под руководством Димы во дворе устраивались три очага. Котлы для них выворотили в местных банях. Хороший след оставляли после себя студенты.

На складе осталась почти половина мешков с продуктами. Если бы у них была машина, — прикинул Володя, — они бы все увезли в город. Но что бессмысленно мечтать. У них и лошадь-то одна. На девчонок много не навесишь, а парни должны быть в постоянной готовности к бою. Он закрыл склад на самый большой замок, обнаруженный в соседнем с продовольственным магазином ларьке промтоваров. Оставалось надеяться, что очередные прохожие не поступят так же, как и они.

Мясная похлебка — в магазине они обнаружили еще и пару ящиков тушенки — позволила на некоторое время забыть о трудной дороге и предстоящей опасности.

— Завтра к вечеру выберемся в безопасную зону, — подошел к Володе капитан.

— Не знаю, — с сомнением покачал головой Володя.

— Думаешь, девушки не дойдут? — По-своему понял его москвич.

— Студентки дойдут, — отмахнулся Володя. — Не нравится мне все это, — пожаловался он подошедшему Диме.

— Что не нравится? — Помешал Диме высказаться старший москвичей. «Накаркает парень», — мелькнуло у него в голове.

— Слишком хорошо идем, — с досадой сказал Володя. — Почти полпути прошли, а пока ни орков, ни хотя бы хулиганья какого-нибудь.

— Накаркаешь, — предупреждающе сказал Дима, повторив мысль старшего.

— Причем тут накаркаешь, — отмахнулся от него Володя. — Такая оживленная дорога должна привлекать внимание любителей наживы. А их словно мор охватил.

— Что-то вы меня, ребята, пугаете, — покачал головой старший. — Если вы не возражаете, я возьму на себя охрану этой ночью.

— Пожалуйста, — не возражал Володя. — Ему казалось, что главное случится не ночью. Потянула их нелегкая в поход.