Афанасий - герой республики

Так что поступил приказ собираться завтра с утра, набрать сопровождающих из местных и еще раз обыскать логово монстров. А также Морда поручил местным собрать полный список людей, пропавших в поселке за последний год.

А нам с Викой в качестве поощрения выделили отдельную персональную комнату, на двоих. С мягкой периной и теплым пуховым одеялом огромного размера, под которым можно было легко поместиться в любой позиции. Чем мы не преминули воспользоваться. А с утра, с удовольствием позавтракав, осмотрели собравшуюся компанию и двинулись к Штольне. Запасшись факелами и веревками для страховки, спустились в разлом всей толпой.

И по ходу рассказывали, где нашли близнецов, и где сцепились с кобольдами. Кстати, валяющиеся на полу пещеры трупы за это время практически развалились, а мягкие ткани, к моему удивлению, полностью распались. И опознавать их местные принялись по остаткам одежды. Это же произошло и с остальными покойниками — похоже, магически измененные тела (это и правда, судя по остаткам одежды, оказались давно пропавшие дети) не способны долго сохраняться. А когда мы подошли к «логову» с останками «Мышиного короля», трупики сросшихся хвостами крыс оказались в полном порядке. Морда отстранил меня и приблизился к… тушке или кучке разрубленных на куски телец? Не знаю, назвать ли ЭТО единым организмом? Хотя вел себя уродец как единое целое. И даже колдовать пытался!

Морда внимательно осмотрел месиво, которое я после себя оставил, выбрал самого здорового (в смысле, большого) крыса, кинжалом отрезал башку и внимательно посмотрел в помутневшие глаза. А затем, утвердительно хмыкнув каким-то своим мыслям, вскрыл череп, как гнилой грецкий орех. Внутри что-то зашевелилось.

— Рэбе, у тебя та самая шкатулка? — крикнул он через плечо. — Давай сюда, быстро!

Крушельницкий протянул ему деревянную коробочку, врученную ему еще в Питере, в Аптечном приказе, каким-то очкастым типом. И Морда аккуратно, острием ножа, переложил в нее из черепа зверушки что-то, похожее не то на слизняка, не то на толстую пиявку. Щелкнул замочек, и Морда удовлетворенно протянул:

— Ну, вот, теперь все сходится!

Что именно сходится и что именно сейчас было, я спросить не успел: меня сбили торжествующие крики, доносящиеся из тоннеля. Оказывается, наши сопровождающие поймали сетью одного из рослых «последователей», или «слуг» Короля. Когда его рассмотрели поближе, выяснилось, что это один из бывших «сторожей», в задачу которых входила охрана закрытых штолен. Даже имя его вспомнили: Степан. Вот только на имя он не откликался. А спасло «ловцов» от увечий то, что Степан был совершенно безучастен, хотя и обладал, как выяснилось, огромной физической силой. И пропал он с поста всего около семидневки назад, так что физически почти не изменился: руки и ноги почти не удлинились (судя по сохранившейся одежде), да и морда удлинилась не сильно, хотя зубы уже заострились и челюсть немного вытянулась вперед. Но команды выполнял послушно, и мы всей толпой двинулись дальше.

Проходчики заявили, что рядом есть более близкий выход на поверхность, и повели нашу экспедицию другим маршрутом. И вскоре мы и правда, вышли на поверхность в новом месте. А затем всем отрядом отправились в корчму, пока местные отвели Степана в караулку стражников.

В корчме нас уже ждали. Это была абсолютно счастливая жена градоначальника, она же мать найденных близнецов. Которых она уже мысленно похоронила. И она опять начала приставать ко всем (и прежде всего, к Морде) со слезами и словами благодарности. А тот, не будь дураком, натравил ее на нас с Викой: Мол, вот вам истинные герои, их и благодарите! Правда, мешочек с монетами у градоначальника принял.

А настойчивая мамаша переключилась на нас. Пришлось заявить, что мы на службе и денег не принимаем. Но настойчивая Авдотья Фоминишна не отставала, пообещав, что обязательно напишет кузену и вытребует для нас достойную награду, и заставит мужа (которого кузен и поставил на такое хлебное место) сделать подарки, от которых мы не сможем отказаться. Эх, знать бы заранее, кто у нее "кузен"!

На том и порешили. Заявив, что устали и идем отдыхать.

Во время ужина уже я пристал к Морде, стараясь узнать, что такое он обнаружил в черепушке дохлой зверушки.

— А ты сам что, так и не понял, что мы обнаружили? — подозрительно спросил тот.

Пришлось честно признаться в собственной тупости. И тогда командир, вздохнув, начал объяснять.