Анима 3

* * *

Это был самый паршивый день за весь поход. К полудню я впервые на своей шкуре испытал влияние поводка. Просто в какой-то момент шипы впились мне в шею, пробив кожу вместе с мясом, а затем начали пульсировать, как бы указывая направление.

Сначала я дернулся вперед, затем ускорил шаг, затем перешел на бег. Лысый бежал за мной следом и орал благим матом, но я не останавливался. Стоило мне хоть немного замедлиться, как боль становилась нестерпимой.

Становилось тяжело дышать, в голове все плыло, перед глазами туман. Я несся, расталкивая всех на своем пути, сбивая с ног слуг и призывателей. Меня материли в спину, но я не обращал внимания.

Все силы уходили на то, чтобы случайно не шагнуть в тень. Потому что так быстрее. Скорость отдаляла боль. Я на ходу открыл интерфейс, убрал карту Шаг в Тень в инвентарь, а затем вернул ее обратно. От этих изменений мана сбросилась до нуля, но так безопасней.

Я добежал до переднего края колонны и рухнул в грязь без сил. Боль оставалась, но уже не была такой беспощадной. Теперь она стала обычной.

— Как хорошо, что ты соизволил явиться, — услышал я знакомый язвительный голос. — Встать.

Я послушно поднялся на ноги, но голову держал опущенной. Где-то за спиной послышался запыхавшийся голос лысого.

— Простите господин Дракус. Этот ублю…

— Свободен.

— Слушаюсь, господин Дракус, — ответил лысый.

— Шавка. Ты вроде бы был паломником. Ходил по этим землям.

— Да, господин, — ответил я.

— Хорошо, — то ли ему понравился мой ответ, то ли тот факт, что я зову эту мразь господином. — Такое когда-либо видел?

Я наконец поднял голову и посмотрел, куда он указывает. Впереди увидел стены городской крепости. Они были похожи на застывшие каменные изваяния, стоящие плечом к плечу. Титаны, что своими телами создали кольцо вокруг поселения.

Старый, я бы даже сказал, древний способ возведения стен. Берут мощного геоманта, тот призывает каменных элементалей, которые имеют свойство «полностью окаменеть». Эта способность отправляет отпечаток в откат, но каменное тело остается в нашем мире. Проблема только в том, что оно продолжает фонить Анимой еще несколько лет, из-за чего от этого способа в итоге отказались. Хотя такая стена, даром что каменная, может выдержать очень многое.

Но возвести пять метров каменных стен такой толщины иным способом не получится. По крайней мере так быстро. Пять геомантов, у каждого по три отпечатка элементалей с усилением на прочность, артефактами на ускорение отката и шприцы на ману. Крепость возводится за сутки.

Только у этой был один существенный дефект. Не хватало ворот. Даже если те куски камней, что я видел отсюда, были воротами, то они явно должны были запирать проход, а не валяться на земле.

— Под ноги смотри, шавка, — презрительно бросил Дракус.

Я опустил взгляд и наконец-то понял, о чем он говорит. Мы стояли на краю проплешины, где земля была будто бы выжжена. Идеальный круг, где черная почва переходит в желтую жухлую траву.

С ней, кстати, то же самое. Если посмотреть в сторону от выжженной земли, то там отчетливо видна линия, по одну сторону которой трава зеленая, по другую пожухлая.

— Видел подобное раньше? — спросил Дракус.

— Да, — кивнул ему.

— Да, господин, — боль от ошейника заставила меня упасть на колени.

— Да, господин, — повторил я. — Я видел это раньше.

— Хорошо, — удовлетворился он ответом. — Где, когда?

— Около трех лет назад на севере. Небольшая вольная колония-поселение. Три таких круга, соединенных невидимой линией. В самом поселении никого не было.

— Кто это сделал? И как?

— Не знаю. Я тогда был совсем юн, а наставник просто приказал убираться подальше от той деревни.

— Толку от тебя, конечно, — вздохнул Дракус.

— Если позволите… От этого места веет некротикой. Причем свежей.

— О, так ты еще и одаренный. Чуешь оттенки аспектов?

— Лишь некоторых.

Тьму и свет отлично, к стихийным только привыкаю. Яд и жизнь… Некоторые вариации бывают очень явными. А смерть меня научил различать Эзотерик. Это самый опасный вид проявления Анимы, так что с ней надо быть осторожней.

В тот раз мы не заходили в поселение, да и я не особо понимал, что происходит. Обошли кругом и свалили. Но тут не нужно быть семи камней в длани, чтобы понять очевидное. Кто-то использовал магический круг смерти вокруг целой крепости.

Кто такое мог сделать? Очень сильный некромант. Зачем? Хороший вопрос. Эти твари любят кошмарить поселения в диких землях, особенно отдаленные. Но что им обычно нужно? Призыватели с их картами и ресурсами. Еда, может какие-то ценности на продажу.

Смысла уничтожать целое поселение просто нет. Убийство простых людей не дает Анимы.

— Идешь с нами, — отрезал Дракус.

Не знаю, зачем я ему понадобился. Может из-за того, что я уже сталкивался с подобным раньше, может просто решил держать меня поближе к себе на случай опасности.

Крепость сначала взяли в кольцо, остальной караван встал укрепленным лагерем в состоянии боевой тревоги. Доклады шли в том числе и Дракусу, так что я был в курсе событий, находясь рядом.

Кругов в этот раз было не три, а девять, но и крепость — не деревня. Что за ритуал тут проводили — непонятно. Если в Аниме и существуют отпечатки с подобным радиусом действия, то я о таких не слышал.

Пока что главная версия — разломный босс выбрался в наш мир. Они такое могут провернуть.

Но ни трупов, ни следов битвы, ни противников не обнаружили. Тогда было решено заходить в крепость. Разведчики тоже ничего не заметили, да и я посматривал Взглядом. Крепость Медвежья Гора была пуста.

Первыми заходили Рыцари Равновесия, что было неудивительно. Серебряных Судей — элиту элит, Азраил оставил при себе в лагере. Но Рыцари тоже были грозной силой, особенно против разного рода нечисти.

Следом уже зашел кулак Небожителей вместе с Дракусом. Чистильщиков благоразумно решили не использовать, а оставить в резерве.

Городок выглядел пустым и давно покинутым. Двери на распашку, ставни хлопают на ветру, но ни одного признака человека. Я видел растянутые веревки, на которых сушится белье, хотя большую его часть давно снесло ветром.

Поленницы дров, прогоревшие костры, загоны, где мирно спят куры и кролики. Часть людей поднялась на мостики вдоль стен, там лежало брошенное оружие.

— Ни выстрела не сделали, — донеслось сверху.

— У этого тоже полная обойма.

— Животина живая, значит не мор и не проклятье. Что-то по людям било.

— Менталка?

— Фонило бы. Недавно случилось все, еще золу не разнесло.

— Тут нежить, — раздался уверенный женский голос.

Все посмотрели на девушку в монашеской робе с жезлом в руках. Послушница Равновесия.

— Уверены? — скривился Дракус. — Разведка ничего не выявила.

— Вы ищите живых, а надо искать не мертвых. Это разное. Тут рядом сильная некротическая Анима в активной форме.

— Где именно?

— Повсюду.

Народ заозирался. Рыцари Равновесия не боялись нежити, но Анима в активной форме — это существо, если по-простому. А у миньонов ограниченный радиус нахождения в нашем мире. То есть где-то рядом должны быть те, кто их призвал.

Я начал внимательно оглядываться по сторонам, но Взгляд можно было использовать лишь несколько секунд, а затем перерыв, чтобы глаза дымиться не начали.

Но первыми начали действовать рыцари. Сгрудившись в кучу, они начали кастовать массовые благословения. И в этот момент что-то пошло не так. Из-под земли вырвалось сразу три пары рук, схватили одного из рыцарей и утянули под землю, он даже вскрикнуть не успел.

Следом еще двое ушли также.

— Под землей! — раздался чей-то крик.

А дальше все завертелось с невероятной скоростью. Шум и гам со всех сторон, во все стороны полетели комья земли, послышался треск дерева, а некоторые дома начали оседать.

Полетели бафы, активировались ауры, появлялись призванные существа. Меня одновременно накрыло несколькими волнами заклинаний. Я почувствовал себя полным энергии и сил, получил магический щит, обволакивающий тело, ускорение, чистый взор и еще имп знает что.

В следующий миг когти длани засияли, затем раскалились, а в добавок вся рука начала светиться. И в этот момент я наконец увидел противника. Из-под земли вырвалось нечто несуразное, бесформенное, сотканное из десятка человеческих тел, перемешанных в случайном порядке.

Тварь выбралась на поверхность прямо передо мной и взревела десятью глотками. Голем Плоти. Существо, пожирающее других и увеличивающееся в размерах от этого. И этих тварей были десятки, если не больше. Такими темпами они могут соединиться в Колосса Плоти.

Я активировал кинжал, все усиления оружия сразу перетекли с длани на лезвие. Махина передо мной была трех метров высоту и, кажется, еще даже не вся туша выбралась.

Я глянул через тени себе под ноги и наконец-то заметил их. Пустые ниши в глубине земли, что я изначально принял за огромные валуны. Похоже, это были их могилы, куда твари закопались. Но их явно замаскировали, раз я не смог разглядеть самих тел.

Времени размышлять об этом дальше не было. Тварь бросилась на меня, попытавшись достать рукой, собранной из нескольких тел. Я легко отскочил, разрывая дистанцию, да не тут-то было. Рука монстра в один момент истончилась, но стала длиннее в два раза. Тварь меняла свое тело как хотела.

Наотмашь полоснул кинжалом и с удивлением отметил, как два метра мертвой плоти рассыпались пылью. А у святош ничего такие бафы, должен заметить.

Воодушевившись, я бросился в атаку. Тело, переполненное энергией, требовало действия. Я двигался зигзагами, когда монстр начал выбрасывать щупальца из плоти, пытаясь схватить меня. Огрызался ударами и если удавалось задеть ублюдка хоть кончиком кинжала, это отрывало целые куски плоти.

И тем не менее, потребовалось полоснуть его с десяток раз, прежде чем тварь окончательно сдохла. В режиме ускорения я успел дважды оббежать монстра по кругу.

Остановился лишь когда почувствовал приток Анимы. Вытер пот со лба, огляделся и тут же был схвачен уже другой тварью. Меня оторвало от земли, ребра сдавило, вспыхнул и погас один щит, за ним следующий. И все это за то короткое мгновение, что я наносил удар, отсекая щупальца.

В следующий миг монстра снесло тугой струей пламени. За ним уже выбирался еще один, но тут из земли вырвался столп огня. Через мгновение там осталась лишь обугленная плоть. Посреди всего этого хаоса стоял Дракус, лениво направляющий длань на цель. Он даже вторую руку из кармана не вытащил.

Два заклинания — два чудовища. Спалил их меньше, чем за секунду. Сильный противник. Когда я поднялся на ноги, бой уже был закончен. Пока я сражался с одним монстром, призыватели положили порядка сотни таких же.

Но преимущественно деревянные постройки уже занимались огнем, так что нужно было валить. Мы с Дракусом и остальными Небожителями отступили за ворота, а вот у рыцарей церкви возникла заминка.

Через Взгляд я понял, что те из них, кого затащило под землю, все еще живы. И, похоже, даже успешно сражались там, только вот выбраться на поверхность самостоятельно для них проблематично.