Герцог фронтира, или Вселенская замятня

— Я командир отряда магов. Зовут меня Штоф.

Орк вновь оценивающим взглядом оглядел молодого мага.

— Больно ты молод для командира, — проворчал он.

— Ты тоже привел молодежь, орк. Наши решили выставить нас против «волчат». — Шырбрум понимающе кивнул. Он разделял мнение людей, отправивших молодых магов на войну. Хорошая школа и боевой опыт.

— Я Шырбрум, командую авангардом… Кстати, где он?

— Мы отправили его в лес, подальше отсюда, потрепать войско князя, — усмехнулся Штоф. Шырбрум сначала от этих слов дернулся, затем ощерился.

— Славные дела они там устроят. Что ты хочешь, хуман?

— Хочу, чтобы ты повернул своих на восток. Там открытая дорога до самого Листа Ордая. Мы перекрываем дорогу на север к столице.

— Почему я должен тебе верить, хуман?

— Нас эльфары отправили сюда умирать. Мы не хотим умирать, но если вы не поменяете направление удара, то и мы, и вы понесем потери. Мы не хотим умирать за лесных эльфаров. Вы хотите пограбить. Так идите и получите славу в городах востока. Там мало войск. Все они на севере, куда идет ваша вторая колонна.

Шырбрум сообразил сразу. Это действительно удача, о которой говорили шаманы. Лезть на север, где сосредоточены войска эльфаров, нет смысла. Люди, исполняя союзнический долг, будут стоять насмерть, и, куда еще они смогут отправить войска «волчат», неизвестно. О таком козыре в руках магов он и предположить не мог, но именно это меняло ход кампании.

— Мы отправим туда разведку, — решился орк. — Если все так, как ты говоришь, хуман, мы пойдем на восток. Мы пришли сражаться не с вами, а с лесными обезьянами. Надеюсь, ушедшие славно повоюют. Это все, что ты хотел мне сказать?

— Все, орк.

— Тогда я возвращаюсь.

Я с долей гордости в душе наблюдал, как студенты академии Азанара, возглавляемые Штофом, заманили орков в ловушку и всех до единого отправили тремя порталами в неизвестность. Да и орки сами охотно перли в ловушку, не подозревая, откуда они вынырнут. Они видели небольшую группу людей и очень хотели до них добраться. А то, что бегущие перед ними бесследно исчезали, не заставляло их задуматься. Их гнал вперед воинственный азарт и сильное желание посчитаться с недосягаемым врагом, позорно избегающим честной схватки.

Мне стало интересно, куда же волчата попали? Я пробежал глазами по лесу. Там, где я уже побывал, не было тумана, скрывающего окрестности от моего взора. С удивлением увидел, что орки тремя группами разной численности оказались около Листа Ордая и в самом городе. Там вовсю шли схватки. Орки пробивались к воротам. Часть из них с ходу штурмовала башни крепостных стен. Другой отряд рвался к воротам с внешней стороны. Третий был в двух лигах от города и громил подходящую колонну резервистов. Эльфары, вооруженные лишь охотничьими луками и кинжалами, падали под яростными ударами орков, как снопы. А «волчата» наконец добрались до своего исконного врага и вымещали на резервистах накопившуюся злобу и ненависть.

Я решил помочь орками и телепортировался в Лист Ордая под скрытом.

На меня, мгновенно вырвав из тишины, обрушился шум боя. Лязг железа, крики раненых и боевые кличи племен молодых бойцов-орков.

Они не оплошали и не сильно удивились тому, куда попали. Без тени сомнения или робости по команде сотников они атаковали городскую стражу. Причем удар был нанесен по защитникам стены. На свою беду, командующий гарнизоном связался со мной и решил наказать. Теперь его воины гуляют где-то по лесу, а город остался практически без войск.

Отряд орков прижал стражу к воротам, но та еще держалась. Им помогали лучники — жители города. Они расположились на мостах и обстреливали сверху своих врагов. Урона, надо признать, лучники наносили мало. Орки были в стальной броне, прикрыты большими круглыми щитами. У оседлых орков кузнечное дело было хорошо развито. Но стрелков становилось все больше и больше. А сопротивление стражи росло. Им на помощь подтягивались жители и маги. Магов, правда, было немного — от силы десяток, остальные были отправлены в войска. Воины на стенах не могли оказать серьезную поддержку стражникам. Они отбивали атаки орков снаружи. Я понимал, что эти волчата зря погибнут, если я им не помогу. Я, в конце концов, их хранитель, хотя их отцы меня не признают. Приняв иллюзию орка, я врезался в плотную группу стражников с ростовыми щитами. Их амулеты разрядились почти мгновенно. Мой иллюзорный меч в черных руках мелькал, как мельница, и крошил эльфаров, как капусту. За мной оставалась широкая просека из павших тел. Эльфары дрогнули и подались назад. Мне в голову и спину стали прилетать стрелы, но энергетический щит пока справлялся. Я усилил натиск и пробился к воротам. По телам стражников, скользя в крови и ликуя оттого, что мог спокойно пролить кровушку «людоедов»-эльфаров, подобрался вплотную к створкам. Скинул бревно запора и надавил на створки. Мне помогли другие орки. Ворота распахнулись, разошлись, и две группы орков с радостными воплями встретились у стен.

— На стены! — закричал я так, чтобы меня услышали все, и телепортировался на мост. Там, как ангел смерти, прошелся по магам и стрелками. Выбил основную, ударную силу защитников города. Горожане, охотники, владельцы лавок, ресторанчиков, ремесленники, но не солдаты, увидев, что происходит с их товарищами, в страхе побежали прочь.

Волчатам дважды повторять не надо было. Они лавиной хлынули ко второй башне, и я понял, что участь ее защитников решена. Перебравшись на шпиль казармы, которую мы оставили и с которой после нашего ухода сняли флаг короля Вангора, я стал смотреть на продолжение штурма.

Конечно, сил, чтобы захватить город, у орков не было, но закрепиться на стенах и у ворот они вполне могли и могли дождаться подхода основных сил. Лишь бы те поторопились. Я ждал, как проявит себя Рок. Будет ли он вмешиваться или предоставит все случаю? А может, он позаботился о помощи эльфарам на такой случай? И что это могло быть? Я склонялся к мысли о тайном агенте с магическими способностями. Любил он такие схемы. Простые и надежные. Прикрепил нить благодати к агенту и дал ему сверхспособности. Но, видимо, я дул на воду[3].

Шло время. Орки овладели частью стены и башнями у ворот. Они крепко засели там. А у жителей не было сил их оттуда выбить. Установилось временное равновесие, и все зависело от того, кто первым подойдет — орки или подкрепления эльфаров…

Ветер, дующий из пустыни двое суток, стих, перестал заносить в лощину, где протекала река, песок, и дышать стало свободнее.

Дальнейший путь отряда собирателей магических ингредиентов пролегал по берегу извивающейся неширокой реки. Берега заросли мелким красноватым кустарником с длинными зелеными колючками. Шли по тропке, проложенной зверями у отвесной стены правого берега. Огибали валуны и чавкали подошвами по мокрой глинистой почве.

Штифтан совсем отупел и, уперев пустой взгляд себе под ноги, бездумно шагал вслед за козлоногим демоном. Его сознание пряталось от ужаса, подступающего к душе, и замерло на краю опасной пропасти сумасшествия.

«Чавк-чавк» — мерные звуки шагов помогали не думать и не давали первобытному страху овладеть всем его существом. Это была борьба трусливой души и духа оперативника АДа. И дух проигрывал.

К полудню Штифтан распрощался с надеждой обрести спасение и сдался. Он решил покончить жизнь самоубийством. Но даже на это у него не хватало смелости. Он шел и твердил себе: «Сейчас. Вот еще два шага — и я брошусь в воду». Он делал два шага и, глянув на горбы странных существ, выступающие из воды, вновь говорил себе: «Вот еще два шага — и все…»

Но в тот момент, когда он уже хотел перешагнуть границу между жизнью и смертью, проявилась нейросеть. Странно, что она спала все время до этого.

— Критическое состояние психики носителя. Блокировка эмоций и желания суицида. Анализ окружающей обстановки. Живые разумные. Враждебные. Живые неразумные. Враждебные. Носитель не способен к адекватным действиям. Формирую пакет информации для отдела психологической подготовки. Беру управление носителя под свой контроль.

Вспышка света очистила разум Штифтана. Он вдруг быстро огляделся и, посмотрев себе за спину, поправил мешок.

— Чего зыришь? — прошипел озлобленно демон. — Шуруй вперед и не оглядывайся. — Неожиданно для него Штифтан улыбнулся.

— Попить дай, — попросил он.

Фергус кинул взгляд вперед, на козлоногого командира, заметил, как у того дернулось длинное, поросшее серой шерстью ухо. Это он прислушался к их разговору и, скривившись, отцепил флягу от пояса, протянул хуману. На этот раз во фляге была вода. Штифтан с удовольствием сделал три глотка и вернул флягу. Подмигнул демону, отчего тот дернулся, как от удара, и, злорадно ухмыляясь, отвернулся.

На привале, устроенном на полянке у реки, намытой при половодье на ее изгибе, Фергус подошел к козлоногому командиру. Тот расположился в небольшой пещерке, образовавшейся в стене обрыва.

— Послушай, — обратился шепотом он к тому, — не нравится мне настроение хумана. То он шел словно на смерть, то сильно изменился. Осматривается, ухмыляется, чую, сбежать хочет или еще что плохое задумал.

— Отстань, — отмахнулся козлоногий и улегся на свой мешок. — Тебе дали задание следить, вот и следи. Хочешь быть приманкой — убей его.

— А почему я?

— Потому что ты самый тупой. Еще вопросы есть?

— Нету, — шмыгнув носом, с обидой в голосе отозвался Фергус. Посмотрел в сторону сидящего у его мешка Штифтана и проворчал: — Самый тупой. Больно все умные тут собрались.

Он поднялся и отошел от командира.

— Огонь разожги, тупая тварь, — Фергус решил отыграться на хумане и пнул того ногой.

— Я не умею, — отозвался человек. — Покажи как, и я разведу огонь. Или отдай мои вещи, там есть розжиг.

— Еще чего! Вещи ему отдай, — брюзжал Фергус. — Собери валежник, я костер разожгу. Это ты хоть можешь?

— Это могу, — ответил Штифтан. Неохотно поднялся с земли. Ноги гудели от усталости, и не хотелось вставать, но ослушаться приказа демона он не посмел. Рано еще.

— Ты откуда такой неприспособленный взялся? — не сдерживая раздражения, спросил демон. — Сроду таких неумех не видал. Из благородных, что ли?

— Он самый — отозвался Штифтан, собирая ветви и палки на берегу.

— А чего в Инферно подался? Испытать себя хотел?

— Нет, встреча там была назначена, да никто не явился.

— Надурили тебя, значит?

— Наверное.

— Ну и поделом тебе. Будешь знать, что жизнь она не сказка. Иди сюда, я покажу, как кресалом пользоваться.

Штифтан подошел, присел на колени и стал смотреть, как демон высекает огонь. Искры весело падали на кусочек мха, и сразу же вспыхнул огонек.

— Понял как? — спросил Фергус, подул на огонь и сунул его под ветви. Вскоре задымил костер.

— Заночуем тут, — неожиданно объявил командир. — Я чувствую, поблизости появились твари. Грабер, — командир посмотрел на самого молодого козлоногого демона, — лезь на верх обрыва и сторожи.

Демон кивнул и очень ловко забрался по отвесной стене наверх. Мелькнули раздвоенные копыта, и он скрылся в зарослях прибрежных кустов.

«Сколько демонов, и все они разные», — с удивлением подумал Штифтан.