Кадетский корпус 2

Глава 25 «Ристалище»

Ледяная ввода обжигает, холод нестерпимый, так что почти сразу окутываю тело тонкой пленкой «туманного щита», согреваюсь и тут же меняю стратегию, наполняю мышцы маной и ускоряюсь. За счет активного сжигания магической энергии тело разогревается, а скорость значительно возрастает. Хмм… «помощник» рассчитывает математическую модель, задача на удивление не самая простая.

Первый вариант выглядит безусловно экономичнее, но при низкой скорости окажусь в воде слишком долго, хотя надо учесть и поступление маны в «источник», баланса конечно не достигнуть, но по итогу получается совсем неплохо. Второй вариант избыточно энергозатратен, однако если у меня будет больше времени на подготовку перед «ристалищем», то смогу спокойно восстановить силы на берегу…

Но основная проблема не в этом, с берега неверно оценил длину заплыва, оказалось, что дистанция на грани моих возможностей, к тому же ущелье делает поворот, а есть ли за ним выход на сушу — это большой вопрос. Как быть, пока не ушел далеко, вернуться на берег и подумать? Плот? Но в скалах нет необходимого материала, а поднимать бревна в гору — это значит потерять неоправданно много времени и сил.

Честно говоря, не рассчитывал на такую энергопотерю, вода оказалась немного холоднее, чем думал, а попутное течение гораздо медленнее расчетного, вроде мелочи, в итоге — большая проблема. Хоть и не такая критичная ошибка, а жизнь сразу повисла на волоске. Но на кого рассчитывали организаторы испытаний? Или раньше кадеты были сильнее, или на призыв тотема? Однако интуитивно понимаю, что Дух Хозяина Леса пока рано призывать, надо справляться собственными силами.

Стоп! Течение, медведь, инстинкты… Чего я болтаюсь на поверхности, почему как робот плыву в заданном направлении? Так путь короче, но проще ли? Начинаю анализировать меридианы энергии, линии перекручены, сплетаются в узлы, расходятся в стороны, а потом опять стремятся вперед. А что, если последовать за ними? Ничего не теряю, пытаюсь слиться духовно с силовой линией и плыву вдоль нее.

Ооо… это похоже на невероятный аттракцион, струи воды то уносят вниз прямо на дно, то кидают в стороны, а иногда пробкой выкидывают на поверхность. И чем теснее аура сращивается с линией силы, тем больше скорость, причем в таком режиме совершенно не трачу энергию, а даже наоборот! Мана струится сквозь меня, наполняет мышцы, согревает тело, придает скорость, буквально парю в воде, словно гоняющийся за лососем Хозяин Леса!

Да! Это просто замечательный опыт, возможно такие ярко выраженные потоки магии есть только внутри испытательного полигона «Тайга», но в любом случае мне в руки попал способ использовать нити маны разлитые в мире, а в потенциале это доступ к неограниченным объемам энергии. Проблема одаренных в том, что «они», нет теперь «мы» можем использовать только то, что сосредоточено в «источнике». Вбираем силу, делаем ее своей, а потом меняем реальность!

Но то, что проворачиваю в воде в корне меняет ситуацию. Да я не могу по-прежнему не могу напрямую использовать природные токи энергии, однако встроится в них, использовать в своих целях, ммм… весьма преспективное преимущество. Почему остальные не делают так? Хмм… здесь явно замешана не только мана, но и аурная составляющая, ее кратно меньше, но две силы — одно целое и управлять потоком можно только владея обоими источниками…

Но достаточно! Надо прекратить демонстрировать столь невероятные возможности. На поверхность выплывал всего пару раз, думаю мое ускорение не успели заметить, да и временное явление можно списать на попадание в быстрину. Способ выбраться из воды с минимальными потерями найден, теперь могу комбинировать обычное плаванье и краткосрочное единение со струнами силы. В общем будем посмотреть, пока двигаюсь вперед, расчетливо тратя резервы.

В итоге на берег выбрался с не слишком большой форой по времени, ну и имитировал истощение магических сил, хотя на самом деле сохранил как минимум половину «источника», а то и больше. После преодоления водной преграды до «ристалища» осталось совсем немного, однако не спешу. Пара часов у меня точно есть, надо с толком воспользоваться паузой, привести себя в порядок, обсохнуть, восполнить потери, а уже потом идти на бой!

Примерно представляю, что ждет меня впереди. Все тесты «Тайги» нашли отражение в воинских традициях русской аристократии. Издревле кандидатов в княжью дружину подвергали испытаниям одиночеством, огнем, водой, воздухом и землей, проводили обряд выбора тотема, а в конце новиков ждала схватка. Нужно было выдержать учебный поединок со зрелыми воинами. Тут обычаи разняться, это мог быть бой один на один, противники могли сменять друг друга, а то и накинуться все сразу.

Трудно сказать, какой вариант ждет меня в конце «полосы препятствий», но однозначно придется драться и самое плохое, в моей команде всего один боец, хотя, если подумать… Развел костер, обогрелся, развешал одежду. К этому времени в окрестностях появился Ярый, питомец шел по горам, как и договаривались, близко не подходит, но даже так чувствую его поддержку. Братишка полон сил, посылаю его вперед, разведает обстановку, возможно найдет для меня пару зацепок.

Для всех наблюдателей сижу около огня и пытаюсь собраться с силами, а по факту глазами «Ярого» исследую долину впереди себя. Ущелье постепенно раздвигает границы, питомец скрытно двигается по камням и небольшим участкам леса… Вот оно! Странная вытянутая словно футбольное поле прогалина, небольшой уклон, расчищена от камней, только по краям несколько огромных валунов и немного деревьев. Одно радует к участку можно подобраться по довольно густому перелеску…

Миновать эту область нельзя, вокруг отвесные скалы, к тому же уверен, что в момент финального испытания узкий проход перекроют силовые щиты. Скорее всего это и есть «ристалище». Плохо! Если все произойдет в этом месте, то шансов у меня совсем немного. Открытое пространство, спрятаться негде, с одним противником еще справлюсь, но два-три хантера просто размажут меня по стенке. Тем не менее «помощник» сканирует все вокруг, детали рельефа, крупные валуны, кустарник, что-то начинает складываться…

Тем временем Ярый минует первую преграду и углубляется дальше, ага… это не последнее препятствие, впереди ждет еще пара похожих полигонов, хотя это ни о чем не говорит, возможно все решится на первой поляне, а может быть администрация растянет битву на три отдельных сражения. В конце ущелья ждет немаленький естественный амфитеатр, куда, судя по всему, сходятся несколько ущелий. Думаю, там в итоге окажется весь курс. Заглянуть бы в соседние ветки, но силовой щит плотно закрывает проход, даже Ярику туда хода нет!

В общем оставшееся время медитирую, восполняя потерянную энергию, и готовлю тактические решения.

*****

Пока кадеты преодолевали сложные участки леса, штурмовали горные перевалы и сплавлялись по студеным рекам, командир отряда «охотников» готовил свою маленькую армию к предстоящему финальному сражению. В принципе задача не выглядела сложной, однако в подразделении из-за многолетнего простоя был солидный недобор, штатное расписание едва ли закрыто на половину. С другой стороны и испытуемых гораздо меньше, чем в былые времена могла переварить «Тайга».

Тем не менее финальное испытание намеренно разделили на этапы, чтобы хантеры могли отдохнуть и заменить друг друга. Да и логика экзамена вполне укладывалась в такой график. Юные маги должны прийти к финишу по очереди к индивидуальному для группы «ристалищу». К тому же каждый из кадетов по идее должен быть выжатым физически и магически, дабы претенденты могли продемонстрировать свою волю, стойкость и умение преодолевать трудности.

Так что более слабые «травоядные» должны начать завершающий тест через шесть часов после старта финального испытания и прибывать к своим «ристалищам» в течении последующих трех часов, а там финишные полигоны откроются для более продвинутых групп. Обычно комитет по встрече состоял из трех-четырех бойцов, и этого количества должно за глаза хватить для уставших и измотанных «полосой препятствий» ребят.

Однако, как и в любом деле, могли случиться непредвиденные накладки, кто-то явится чуть позже, задержавшись на полосе препятствий, и в итоге придется экзаменовать сразу два-три отряда, но на этот случай у главы «охотников» был резерв, который можно оперативно перекинуть на любой сложный участок. К тому же, по мнению многих, настоящим источником проблем могли стать всего две-три группы, их прибытие отложили на самый конец, а там будет можно встречать самых крутых бойцов полным составом экзаменующей комиссии.

Кстати, все предыдущие наказания хантеров на «Арене» помимо очевидной цели преследовали еще и разведку боем, надо было понять какие родовые плюшки принесли с собой испытуемые из дома, а то ведь могли случиться разные эксцессы, иные клановые школы могли даже в столь юном возрасте вооружить наследников довольно серьезными плетениями. Правда современные аристократы по большей части полагались на артефакты, однако были и те, кто по старинке гневно отвергал «костыли» и полагался лишь на суровую практику и личную силу.

Так что команда «охотников» в хоте испытаний постаралась встретиться с теми отпрысками, чьи семейные секреты могли преподнести неприятные сюрпризы даже взрослым магам. Все оказалось плюс-минус в пределах прогнозируемого сценария, ну за исключением Михаила Соколова, этот уником до сих пор дрался вообще без магии и при этом аномально успешно. А после его сольного выступления на формальном присвоении тотема вся команда готовилась к нешуточной битве.

И чихать, что парень придет один, для этого монстра выделили самых лучших бойцов, более того на его финишный полигон зайдет максимально возможное число хантеров! Причем страстно желающих реванша было как минимум четверо, плюс сам руководитель отряда хотел преподать юнцу достойный урок, но в этот раз проявили профессионализм, выбирали не самых мотивированных, а наиболее компетентных.

— Командир, ну разреши поучаствовать, — канючил Глеб, который получил из-за Соколова весьма обидную кличку.

— «Тупой», ты точно тупой, сказано тебе, к Медвежонку пойдут лучшие! — постучал по лбу подчиненного офицер, — Ты учебный спарринг с Алексой завалил? Завалил! Вот она и будет принимать экзамен у Соколова. Встретит «белок», потом часов шесть отдохнет и отомстит за тебя! Это понятно?

— Понятно, — уныло ответил Глеб, парень наделялся хоть как-то отмыться от пережитого позора.

— А если Алекса будет травмирована или потеряет силы к финалу? — без особых надеж на успех спросил Марк.

— Если бы, да кабы, да во рту росли грибы…, — осек рядового командир, но вдруг замер, глядя на экран, — Сука, накаркал! Бледная ты спирохета!

— Твою мать! — заглянул за плечо босса «Тупой».

— О, одно место освободилось! — невпопад обрадовался Марк.

— Какой урод определил Софью Белкину в отряд «белок»? — гневно проорал командир.

— Не ну а че, прикольно же, Белкина к белкам, — заулыбался довольный каламбуром Глеб.