Моя мачеха - ведьма (том 1, 2)

Глава 75. Лидер не пытается сохранить равновесие, а создаёт его

Уворд

Герцог и не подозревал, что можно быть таким счастливым. Воспитанный в семье, где семью создавали по повелению родителей, он считал, что любовь это такой же обман, как и красивая внешность магов. Полагал, что людьми движет похоть или тщеславие, сочетанию которых придумали красивое слово.

Лалин обогатила его жизнь новыми неизведанными эмоциями, подарила возможность ощутить на себе это невероятное чувство. И, если Трёхликой угодно забрать за этот удивительный подарок его жизнь, пусть так оно и будет. Лучше прожить немного, но ярко, чем влачить безликое существование, прячась за красивыми масками.

Поэтому он разорвал приказ короля, хотя ещё недавно собирался вернуть себе должность и положение. Ведь он одержал победу и сражение с Картаном позади, враг повержен и раздавлен. Так почему он отказался попробовать вкус победы? Отчего не пожелал насладиться тем, что обыграл противника?

Из-за неё. Уворд будто всю жизнь был в темноте, а однажды увидел рассвет, и солнце так сильно поразило его, что даже звёзды превратились тусклые огоньки. Положение при дворе, слава и богатство утратили свою прелесть. Важнее была она. Герцог хотел бы провести рядом с этой женщиной всю свою жизнь. Состариться с ней.

Жаль, это было невозможно. Он никогда не узнает, как будет выглядеть Лалин, когда её милое лицо изрежут морщины. Они не будут прогуливаться рука в руку по парку, как другие пожилые пары. Не будут вспоминать ушедшие года, радуясь тому, что вместе. Этого не будет…

Но сейчас Уворд жив, и Лалин рядом. Так зачем тратить драгоценное время на интриги, которые раньше приносили столько удовольствия? Не зная, когда будет его последний вздох и как именно проклятие заберёт его жизнь, герцог хотел только одного. Быть вместе столько, сколько отмеряно.

Следующие две недели превратились в единый поток радости. Уворду было приятно видеть жену, держать её за руку, целовать, проводить ночи. Лалин освоилась в новой роли и стала смелей и раскованней в обращении с ним. Она подшучивала над тем, как неуклюже герцог общался с сыном, желая стать лучшим отцом, чем был до этого. Улыбалась всегда, когда Уворд на неё смотрел. Будто солнце, светила ему согревала сердце.

,Но в глубине её глаз всегда была затаённая печаль. Она темнела грозовой тучей, что притаилась на горизонте. Дёргала за струны его души, наполняя бесконечным сожалением и напоминала, что время неумолимо уходит. И эта грустная беззвучная песня была такой красивой!

Ресницы супруги дрогнули, вырывая его из размышлений. Уворд потянулся к ней и нежно поцеловал. Шепнул ласково:

— Доброе утро, котёнок.

Она улыбнулась и, сладко потянувшись, промурлыкала:

— И тебе… Ой! Уже солнце встало. Почему раньше не разбудил? Сегодня придёт очередной обоз из дворца. Надо принять вещи и разместить в доме…

— Тс…

Он прижал палец к её губам, а потом отвёл руку и смял их своими, растворяясь в сладком поцелуе. Но Лалин вывернулась и, вскочив с постели, принялась одеваться, ворча:

— Вот всегда ты так. Дать волю, ты из спальни не выйдешь!

— И тебя не хочу выпускать, — хрипловато заметил он, любуясь стройной фигуркой жены.

Ему нравилось наблюдать, как она одевается, но больше, конечно, как раздевается. И хотя Уворд спешил жить, он отпустил её сейчас, и сам вскоре поднимется. Надо убедиться, что после его ухода у жены и сына будет обустроенная, безопасная и безбедная жизнь. А для этого нужно было восстановить и зарядить все охранные заклинания и защитные амулеты. Работы было очень много, но сначала мужчина заглянул к Дайку.

— Доброе утро, — обнял сына крепко-крепко. Так, как раньше тот делал, но герцог лишь отстранял мальчика. — Чем займёшься?

— Погуляю с Кайдой…

В семье Скетсов появилось неглавное правило, называть Дигана по имени, когда он был в ипостаси человека, а когда становился собакой, то использовать кличку. Хотя вся столица уже несколько дней гудела, обсуждая новый закон, позволяющий оборотням свободно разгуливать по Сэтору, герцог не хотел привлекать внимание к защитнику Лалин. Следовало хранить существование ригер и тайну обретения магии.

–…После завтрака помогу Лалин, а потом начнутся занятия с госпожой Дьюар.

— Я сам помогу твоей мачехе. — Уворд погладил сына по голове. — Учись прилежно, ведь скоро поступление в академию. Уверен, ты покинешь её сильнейшим магом Фаррии!

— Как мой папа, — с гордостью подтвердил мальчик.

Мужчина снова обнял ребёнка. Он старался прощаться с каждым из родных так, будто они виделись в последний раз. Чтобы ни о чём не сожалеть, когда придёт его смертный час. И спешил встретиться, чтобы успеть ещё раз насладиться обществом любимой.

Но внизу его ожидал сюрприз.

К сожалению, неприятный.

Картан нервно прохаживался по холлу и, помахивая тростью, порой издавал странный звук, похожий на смешок и рык одновременно. Герцог заметил, что на лице соперника надета его маска. Как она оказалась в руках бывшего начальника королевской стражи, гадать не приходилось. Раз этот человек на свободе и в доме Скетсов, значит не обошлось без интриг Его Величества.

— Теперь ты всё знаешь, — спокойно заметил Уворд и опустился в кресло. Скрестил ноги и переплёл пальцы рук. — Есть что сказать?

— Как? — Картан сдёрнул полумаску и бросил её под ноги герцога. — Как, во имя Трёхликой, тебе удалось убедить короля?!

— Вот что тебя интересует, — усмехнулся Уворд и посмотрел в окно. Во дворе, перебирая копытами, стоял породистый жеребец. Миловидный юноша в костюме королевского слуги с трудом удерживал за уздечку норовистое животное, которое взращивалось на лучших кормах ни где-нибудь, а в королевских конюшнях. — А я-то думал, что первым делом ты спросишь, почему я позволил тебе жить.

Он вздёрнул подбородок, смерив герцога презрительным взглядом, но тот лишь приподнял бровь, и Картан тут же сдулся, как опустевшая кожаная фляга из-под вина. Поджал губы и отставил трость в угол. Лишь затем посмотрел на Скетса.

— Думал убить меня?

— Шарил желал казнить тебя, — спокойно кивнул герцог. — Но мне показалось, что ты ещё можешь быть полезен. Учти, что это твой последний шанс.

Казалось, мужчина был ошеломлён. Возможно, он подумал, что король пощадил его по каким-то другим причинам… Правильно подумал! Но Скетс не собирался открывать врагу правду. Раз Шарил решил использовать этого человека, чтобы запугать своего бывшего первого советника и тем подтолкнуть к принятию решения, то Уворд ответит тем же. Ему сейчас важнее семья, молодая жена, сын и время, утекающее сквозь песок.

— Надеюсь, ты догадался, о чём я, — холодно продолжил он.

— Ты убедил короля не только оставить мне голову на плечах, но и отпустить, раскрыв тайны первого советника, скрытые в магическом артефакте?

— Не первого советника, — возразил Уворд. — Я отказался принять должность.

— Почему? — Его глаза расширились, а потом сузились, и голос зазвенел сарказмом: — Ты обвёл Шарила вокруг пальца и собираешься свергнуть его и сесть на трон? Как я сам не догадался! Фаррийцы на твоей стороне, самые влиятельные магические семьи пойдут за тобой. А теперь ещё и оборотни! Не говорю уже о ведьмах, которым ты подарил свободу выбора… Разумеется, они выберут тебя!

Он побелел от ярости, но оставался неподвижен, хотя взгляд был полон желания вцепиться Уворду в глотку и избавиться от соперника, который во всём превосходил не только его, но даже короля! Опасный человек, который пугал всех, и от которого многие мечтали избавиться.

«Скоро их желание сбудется», — вздохнул Скетс.

Снаружи разливался смех сына и звонкий лай пса-оборотня. Звенел голосок Лалин — молодая женщина что-то доказывала мальчику, но тот, судя по всему, слишком увлёкя игрой Кайдой. Как бы Уворду хотелось к ним присоединиться! Ждать обоз из дворца и раскладывать привычные вещи по местам, но вместо этого приходилось тратить драгоценное время на человека, которого хотелось придушить. Но даже этого Скетс не мог себе позволить. Если он вскоре умрёт, то Шарилу нужен тот, на кого он сможет положиться так же, как на первого советника.

— Верно. Сейчас я легко мог бы захватить королевскую власть и сделать сына наследником трона. Но я не желаю подобной судьбы не себе, ни сыну. И мне плевать, веришь ли ты! Главное, что я хотел услышать — готов ли ты отступить?

— От чего? — нахмурился он.

— От своей маниакальной идеи, — пояснил Уворд. — Не замахиваться на вершину, а довольствоваться скромной должностью первого советника короля.

— Ты хотел сказать, от места начальника королевской стражи? — мрачно поправил тот. — И то сомневаюсь, что король доверит мне её после всего, что произошло.

— Я всегда изъясняюсь так, как и собирался, — ледяным тоном сообщил герцог. — Как ты понял, эта маска — магический архив моего восхождения к подножию трона. Можешь пользоваться всем, что показывает тебе артефакт, с одним условием. Всё это должно быть во благо короны и Фаррии!

Наступила тишина, и голоса снаружи стали слышны сильнее. К ведьме и сыну присоединилась повариха, которую Лалин разыскала после возвращения в дом. Пышнотелая Герта с радостью вернулась и взяла на себя не только приготовление пищи для домочадцев, но так же кормила собаку, потому Кайда женщину обожала! А ещё больше радовался Диган, получая двойную порцию — как человек и как оборотень.

— Ты уступаешь? — тихо уточнил Картан.

— Нет, — Уворд покачнул головой и повторил: — Даю последний шанс. Ты умён и сведущ в дворцовых интригах. Жаль терять такие выдающиеся способности. Уверен, ты прекрасно справишься с должностью первого советника короля.

— И что взамен? — ещё сильнее насторожился Картан.

— А как ты думаешь? — едко хмыкнул герцог. — Магическая клятва. Если ты совершишь нечто, что навредит Шарилу или его потомкам, то упадёшь бездыханным на месте.

— Такой махровый архаизм? — Картан слегка удивился. — К тому же, сейчас в Сэторе нет верховного жреца. Кто проведёт такой сложный ритуал?

— Я, — Уворд поднялся и подошёл к шкафу, где хранились артефакты, перенесённые из тайника. Он хотел, чтобы эти полезные вещички находились у Лалин под рукой. — Ритуал проводить не обязательно. Просто надень это…

Вынул шкатулочку и, развернувшись, протянул Картану. Внутри было тяжёлое колье из чёрного металла. Судя по тому, как побелел будущий первый советник короля, он прекрасно понял, что будет, нарушь он клятву.

Минуту мужчина стоял без движения, уничтожая зловещий артефакт и Скетса ненавидящим взглядом, но после поник и смиренно потянулся к колье. Пока Картан надевал его на себя, Уворд набросал несколько строк на свитке и протянул будущему первому советнику.

— У меня ещё пара рекомендаций. Прочти! После твоего согласия я активирую артефакт, и снять его можно будет лишь с твоего мёртвого тела.

Приберегаясь взглядом по требованиям, которые выдвинул Уворд, Картан едва нее скрежетал зубами, но не посмел возражать ни против свободы ведьм, ни запрету пользоваться дарительницами. Плести интриги в ущерб оборотней тоже не позволялось. Наградив Скетса ненавидящим взглядом, молча кивнул, и герцог напитал колье своей магией.