Шкурка саламандры

- Ты ведь не уйдешь от меня к другой девочке? – спросила она, глядя ему в лицо.

- Нет, - честно ответил Северус, - конечно, не уйду. Но ведь та девочка могла попасть в беду. Ты же знаешь, что ведьмы просто так ничего не дарят чужим людям?

Мирабель кивнула, развернулась и устроилась удобнее, прижавшись к нему. Северус обнял ее.

- Вот именно, - сказала миссис Керн. Вязать она не стала, перелистывала газету. – Это может быть опасно. Кольцо, привлекающее всеобщее внимание и делающее того, кто его носит, самым привлекательным в глазах каждого, кто на него смотрит, описано одним магглом. Я как-то читала эту сказку, там еще и роза с похожими свойствами была*. Когда я училась в Хогвартсе, то немного дружила с одной магглорожденной ведьмой. Она была некрасивой и мечтала о таком кольце. Она и рассказала про эту книгу, и дала прочесть.

Северус и Мирабель с интересом слушали.

- Мы все тогда заинтересовались, - продолжала рассказывать миссис Керн, - и спросили у профессора чар, существуют ли такие артефакты. Он сказал, что точно такого, как описал тот маггл, нет. Никто не станет просто так очаровывать и покорять. Конечно, это может облегчить жизнь, но всеобщее восхищение и поклонение здорово утомляет. А вот подпитаться чужой магией, выпить чужую жизненную силу - это другое.

- Эта девочка теперь будет чужую магию пить, да, бабушка? – поежилась Мирабель, еще сильнее прижимаясь к Северусу.

- Не знаю, Бель, - ответила та. - Может этой женщине нужно, чтобы девочка накопила много энергии, магии, жизненных сил, а она потом заберет их. Но это очень темная магия.

Северус задумался. Предположение миссис Керн звучало логично. Если магия копилась в кольце, то достаточно было забрать его. А если аккумулятором становилась сама Лили, то здесь уже были варианты.

Из прихожей послышался стук входной двери, шаги, голоса. В гостиную вступил мистер Керн. На руках он нес… спящую Лили. Вслед за ним в комнату шагнул другой мужчина. Довольно высокий. Его фигуру и лицо скрывал плащ с капюшоном.

- Вы зачем ее принесли? – довольно агрессивно спросила миссис Керн. – Совсем с ума сошли?

- Деваться некуда, - виновато ответил мистер Керн, - кольцо непростое. И нужно узнать, кто его малышке надел. В аврорат мы решили пока не обращаться.

- Но почему? – миссис Керн встала перед креслом, где сидели Северус и Мирабель, закрывая их от возможной опасности.

- Девочка – магглорожденная, - пояснил второй мужчина. – Никому и дела не будет, если она погибнет. У меня есть кое-кто на примете из тех, кому могло понадобиться такое. Не выйдет с одной, они с другой попробуют. Лучше сразу все решить.

- Но не в нашем же доме!

- Здесь защита есть! – отрезал мужчина.

Похоже, что он имел какую-то власть над стариками, потому что миссис Керн отступила.

- Идите наверх, дети, - сказал мистер Керн.

- Не стоит, - не согласился его спутник, - им будет безопаснее с нами. Только пусть сидят на месте и не мешаются.

Мистер Керн положил Лили на диван. Миссис Керн достала волшебную палочку. Северус последовал ее примеру. Ему очень не нравилось то, что сейчас происходило.

Хозяин дома проговорил несколько фраз на латыни, Северус узнал формулу, активирующую полную защиту. Кошмар! Они что - ту ведьму на живца ловить собираются?!

Мужчина с видимым усилием стащил кольцо с пальца Лили и аккуратно положил его на столик у камина. Еще несколько заклинаний. Тонкое невзрачное колечко засветилось резким синим светом. Мирабель прижалась к Северусу.

Раздался чудовищный удар, от которого содрогнулся весь дом. Мирабель испуганно пискнула. Северус сглотнул. Он знал, что это такое. Кто-то ломился в дом.

Защита устояла. Еще удар. Еще. Мирабель дышала, как испуганный зверек. Северус выставил перед собой волшебную палочку. Мерлин! Это тело было слишком слабым. Все заклинания, которые могли помочь, просто уничтожили бы его как волшебника.

- Кто ты? И что тебе нужно? – громко проговорил мистер Керн.

- Пусти меня в дом! Там моя вещь! – стонала и хрипела незнакомка.

- Кольцо будет уничтожено!

- Нет! НЕТ! НЕ-Е-Е-ЕТ! Не делай этого!

- Что тебе нужно от девочки? Оставь ее!

- Не твое дело!

Незнакомец, пришедший вместе с мистером Керном, отбросил капюшон, но Северусу было не до того, чтобы его разглядывать. Он всей кожей ощущал чудовищное давление. Казалось, что дом сейчас просто лопнет, как яйцо.

Еще одно заклинание. Сияние, исходящее от кольца, стало тускнеть.

- Не делай этого! Не делай! Не убивай моего мальчика! Не убивай меня!

- Зачем?

- Ради сына! Ради внука! Отдай кольцо, раз тебе дорога грязнокровка! Я другую найду!

- Говори, тварь!

Кольцо тускнело.

- У нас не было детей много лет! Я решилась на ритуал. Теперь есть сын и наследник! Но он не сможет стать отцом без связи и подпитки! Я нашла для него невесту. Семь лет – идеальный возраст для привязки! Я годы потратила на расчеты, звезды указали на нее. Но я найду другую, только отдай мне кольцо!

- Кольцо выпивает магию из других? Сколько доноров? Кому она должна была передать накопленное?

- Ее сестра тоже ведьма, она отдаст магию и станет сквибом. И тот из магов, кто первым на нее взглянет! А она сможет родить для меня сильного внука! Отдай кольцо!

- Сдохни! – проговорил маг.

Кольцо потухло и стало рассыпаться, стены тряслись, мебель ходила ходуном.

Северус из последних сил прижимал к себе Мирабель, мысленно посылая проклятья незнакомой ведьме.

Наконец все кончилось. И Лили открыла глаза.

Миссис Керн тут же начала восстанавливать дом, убирая последствия нападения. Мирабель заплакала, прижавшись к Северусу.

- Тихо, малышка, не плачь! – устало проговорил мистер Керн. – Теперь все будет хорошо.

Лили испуганно смотрела на незнакомых людей и тоже начала всхлипывать.

- Надо бы ей память подправить, - сказал незнакомый Северусу мужчина, - пусть думает, что ей плохой сон приснился. А потом вернем девочку домой.

- Да, так будет лучше всего, - согласился Керн. - Бель в порядке? А ты, Северус?

- С Бель все хорошо, мы пойдем, я чаю заварю, - сказал Северус. – Бель, хочешь конфет?

- А у тебя как дела? – спросил незнакомец.

Северус взглянул в пронзительные серые глаза. Этого человека он точно никогда не видел, такое лицо трудно забыть: резкие черты, хищный нос, скошенный подбородок. И шрам на левой щеке. Он был еще довольно молод, но в коротких каштановых волосах уже вились серебряные нити.

- Как у тебя дела? – повторил он.

- Хорошо, сэр, - Северус непроизвольно закрыл собой девочку, которая явно побаивалась этого человека.

- Значит, это ты увидел, как ведьма надела той девочке кольцо на палец? – спросил маг.

- Да, сэр. Теперь все будет хорошо?

- Надеюсь. По крайней мере, девочка не будет вытягивать магию и жизнь из близких.

Северусу этот тип ужасно не понравился. Так что он не стал продолжать разговор, а повел Мирабель на кухню, усадил ее за стол и принялся заваривать чай. Получив конфету, малышка успокоилась, хотя еще и косилась испуганно на окна, за которыми медленно темнело.

- Не бойся, - сказал Северус, - она больше не придет. А если придет, то я ее выгоню.

Мирабель кивнула. В кухню заглянула миссис Керн.

- Всем по чашечке чаю не помешает, - сказала она, - сейчас помогу. Северус, осторожно, чайник тяжелый.

Когда все было готово, то оказалось, что незнакомец ушел, забрав с собой Лили. Мистер Керн добавил себе и жене в чай немного бренди.

- Кошмарная история, - сказал он, вздохнув, - в голову бы не пришло, что рядом с нами такое может твориться. Джон сказал, что, вроде бы, это жена лорда Поттера была. Завтра узнаем, если что. Ночь ей не пережить.

- Какой же ритуал она провела? – миссис Керн зябко повела плечами. – Не все могут ребенка родить. Если уж обычные средства не помогают, то нужно остановиться. Родни полно, нашли бы кому наследство оставить. Да и сироту можно усыновить. Если уж совсем без прямого наследника никак, договорились бы с какой другой ведьмой, чтобы родила и им оставила. Делают же так.

- Леди Поттер из Блэков, - напомнил мистер Керн, - они все упрямые. Решила родить, во что бы то ни стало - и родила. А что ритуальные дети часто нежизнеспособные или бесплодные, забыла. Или решила, что это ее минует. Наверное, сперва сама тащила ребенка, отдавая силы и магию, потом невестой и будущим внуком озаботилась. Малыш мог получиться очень сильным. Вот только его родители бы долго не протянули. И еще кучу народа так или иначе бы обездолили. Страшное дело. Интересно, муж в курсе? Она ведь могла все сама проделать. А он бы тоже отпущенного срока не прожил бы.

Северус замер. А ведь именно так все и вышло. Поттеры-старшие умерли еще до того, как Джеймс Хогвартс закончил. А Лили с муженьком, значит, и без Волдеморта были обречены. Все ради сильного мага? Ради Гарри Поттера? Вот, что за сила была в нем? Не некая любовь, а фамильная блэковская дурь его бабки. Мог ли Дамблдор быть в курсе? Если он что-то заметил, то вполне мог использовать то, что сотворила леди Поттер в своих целях. Так часто бывает, кто-то что-то задумал, а сливочки снял другой.

- Сэр, - тихо спросил он, - значит, сын этой женщины тоже умрет?

- Не знаю, Северус, - ответил мистер Керн, - мы же его не видели. Может, будет слабым магом, а то и сквибом. Не сможет иметь детей. А может и умрет. Это зависит от ритуала, который провела та женщина.

- Память девочки хорошо подправили? – спросила миссис Керн. – Ни к чему, чтобы она нас запомнила.

- Джон сказал, она будет думать, что ей приснился сон. А лиц не запомнит.

- И хорошо! – кивнула миссис Керн.

Северусу было интересно, кто такой этот Джон, но он решил пока не спрашивать.

Вечер прошел скомкано. Все находились под впечатлением от случившегося. Северус немного почитал Мирабель, которая тоже была непривычно тихой. А уже ночью, вытянувшись под одеялом, он смог обдумать то, свидетелем чего стал.

Он смутно помнил, что родители Джеймса Поттера были людьми пожилыми. Многие и списывали закидоны богатого наследничка на его избалованность. Мол, папа с мамой уже отчаялись сыночка завести, вот и вырастили такое. Однако все оказалось гораздо хуже. Про ритуальных детей Северус знал мало. В эти дебри большинство магов старалось не лезть. Уж очень последствия могли быть жуткими.

В старых книгах мельком упоминались жуткие случаи, когда зачатый таким образом ребенок оказывался какой-нибудь потусторонней нежитью, вполне способной уничтожить своих родителей, а потом переключиться на остальных. Поэтому и предпочитали маги естественный способ обзаведения потомством, ограничиваясь астрологическими прогнозами на более подходящий день для зачатия. Джеймс Поттер, которого знал Северус, нежитью явно не был. Но, похоже, что мать отдала все силы долгожданному сыну. Вообще-то, могла и ему доноров найти, как будущей невесте. Кого интересовало, что сколько-то магглокровок не получили письма из Хогвартса.

Скрипнула дверь, по полу прошлепали босые ножки. На кровать забралась Мирабель.