Черный рыцарь Белой королевы

– Я не знаю, может быть…

Тень накрыла кабину, и генерал, запрокинув голову, посмотрел наверх.

Последнее, что он видел, было стремительно приближающееся огромное бледное женское лицо, обрамленное вязью нитей паутины.

«Черная вспышка», снижаясь, своим брюхом ударила вертолет, швырнув его вниз, на шоссе. Дико воющая пятнистая громадина рухнула на дорогу, погребя под собой две полицейских машины, и, вздыбив пласты асфальта, понеслась по ней в клубах пыли, дыма и искр. На искореженном хвосте машины постепенно росла борода из сорванных проводов и рекламных растяжек.

Несмотря на то, что Макс уже до упора вдавил педаль газа в пол, туша изувеченного вертолета продолжала неумолимо настигать лимузин. Здесь, на земле, она казалась еще огромнее, чем прежде, заполонив собой почти все экраны заднего обзора. От пронзительного воя обезумевших турбин сводило скулы.

Тень скользнула по кузову лимузина – шоссе нырнуло под мост. Достигнув самой высокой ноты, вой резко оборвался.

Грянувший взрыв оказался столь оглушительным, что у Сэша заложило уши. Чернеющий на глазах шар желто-красного огня взметнулся в небо. Охваченная пламенем оторванная хвостовая балка перелетела через мост и рухнула на дорогу. На искореженном хвостовом оперении еще виднелся перекошенный, словно от бессильной злости, герб Республики.

«Черная вспышка» осторожно снижалась впереди, скользя над эстакадой с распахнутым навстречу лимузину погрузочным люком.

– Он определенно сумасшедший! – констатировал Макс, подводя машину ближе.

Опущенный пандус коснулся земли, выпустив фонтаны искр. Машина подпрыгнула, жалобно взвизгнув шинами. После яркого солнечного света показалось, что они летят в бездну кромешной тьмы. Мгновение неизвестности… Удар…

Выбравшиеся из остановившейся патрульной машины полицейские застыли, задрав вверх головы и провожая взглядами стремительно уменьшающийся корабль. Небо задрожало, пошло волнами, как от брошенного в него камня, и вокруг силуэта «Черной Вспышки» раскрылось круглое окно. Прямо посреди голубого небосвода вдруг замерцали далекие звезды. Очень далекие звезды. Вокруг портала заплясала бахрома белесых струй воздуха, засасываемого в космическую пустоту. С высоким, почти ультразвуковым свистом атмосфера рвалась на волю.

– О, боги! – потрясенно выдохнул один из полицейских.

Миг – и окно схлопнулось, проглотив улизнувший корабль и оставив после себя лишь маленькое бледное облачко, напоминающее полупрозрачную медузу посреди чистого неба. Над землей разнесся резкий треск громового раската.

Сэш на ощупь нашарил дверную ручку и дернул ее, буквально вывалившись из машины. В голове у него все кружилось и гудело. Все округ озаряли вспышки красных аварийных огней, которые, вкупе с нескончаемым органным аккордом воздуха, вырывающегося через щели вокруг не до конца закрывшегося люка, деформированного от удара о вертолет, окончательно сводили с ума. Чьи-то руки подхватили его и попытались поднять, но без особого успеха.

– Вы в порядке, господин Секретарь? – послышался обеспокоенный голос Макса.

– И что мне следует ответить? – сварливо отозвался Сэш, с трудом расцепив слипшиеся от крови веки и посмотрев на водителя.

Тот выглядел не намного лучше. Одной рукой он прижимал окровавленный платок к разбитому носу, а другой пытался хоть как-то помочь секретарю.

– Вовремя господин Шимаэл нас подхватил! – заметил он. – Еще немного, и нас бы это… того… Как он нас нашел-то?

– Думаю, для этого было достаточно посмотреть последние выпуски новостей, – Секретарь отмахнулся от предложенной помощи. Его правая рука почти полностью онемела, и приступы тошноты накатывали душными волнами, а потому наиболее разумным представлялось просто сидеть на полу и не шевелиться. – Оставь меня в покое! Лучше Наместнице помоги.

– Да-да, конечно! – Макс неловко затоптался перед открытой дверью, не зная, как подступиться к видневшейся в глубине салона неподвижной Жрице, но на его счастье в этот момент в трюм вихрем ворвался Шимаэл.

Советник подбежал к машине, одним взмахом руки разорвал ремни и выволок из салона бесчувственную Одэзи.

– Оди! Оди! Что с тобой? Ты в порядке?

Покрытые коркой запекшейся крови губы шевельнулись.

– Шим… – еле слышно прошептала девушка. – Я так долго спала… где мы?

– На «Черной вспышке», – Шимаэл острожно откинул с ее лица прядь черных волос. – Мы летим домой.

– На «Черной вспышке»…

– Я услышал, как ты зовешь меня, и сразу же прилетел! Теперь ты в безопасности.

– А люди… паломники… они спаслись?

– Да, Оди, с ними все в порядке. Все благополучно отбыли с Эзона.

– Отбыли? – Одэзи пошевелилась и приоткрыла глаза, в которых блеснула искорка торжества. – Значит, я справилась?!

– Да. Ты молодчина, Оди!

– Сиарна могла бы мной… гордиться, – просветление длилось лишь секунду, и голова Жрицы снова безвольно поникла.

– Оди! Не уходи! – в отчаянии воскликнул Шимаэл. – Держись, мы скоро будем дома!

– Я справилась, – прошептала Одэзи и легкий вздох унес ее последнее слово. – Прости…

Шимаэл еще долго сидел, сгорбившись и прижимая к себе девушку. Никто не шевелился, все замерли, словно парализованные, не в силах сдвинуться с места или произнести хоть слово. Отношения Советника и Жрицы ни для кого не являлись тайной. Поговаривали даже, что Шимаэл и Одэзи подумывали подать в отставку, чтобы пожениться и прожить остаток жизни вместе, как обычные люди. Растить детей, нянчить внуков… Но Жизнь рассудила иначе.

Через некоторое время Шимаэл осторожно опустил Одэзи на пол и выпрямился. Сэш ожидал увидеть влажный блеск на его щеках, но глаза Советника оказались совершенно сухи, и, заглянув в открывшуюся в них бездну, Секретарь вдруг почувствовал, как шевелятся остатки волос на его затылке.

– Все в порядке, – произнес Шимаэл ровным бесцветным голосом, – мы летим домой.