Черный рыцарь Белой королевы

Глава 27

– Генерал! – окликнул министра обороны один из операторов, – наблюдается активность авиации противника в зоне действий «Черепахи-1».

– Что?! Посреди пустыни?! – генерал быстро подошел к объемной карте. Над горными грядами поднималось облачко из светящихся точек. – Откуда они взялись?

– Неизвестно. Мы проверяли местность перед началом операции – ни одного намека на аэродром. Возможно, у клисситов имелись неизвестные нам подземные ангары…

– Меня не интересуют ваши догадки, мне нужно, чтобы вы разобрались с возникшей проблемой. И как можно скорее!

– Вас понял! – кивнул оператор и торопливо затараторил, отдавая команды. – «Черепахе-1» подняться за атмосферу, всем штурмовикам немедленно покинуть квадрат А-23, перехватчикам первого звена обеспечить прикрытие «Черепахи», второму звену выдвинуться для отражения атаки противника. Всем батареям – огонь по готовности!

– Первые торпеды вышли на маршрут патрулирования, – раздался голос с другого конца зала.

– Отлично! Выводите остальные и ждите команды, – распорядился Уранг, продолжая внимательно следить за развитием событий по голографической карте.

Проклятье! Ведомство Уэлша все-таки прошляпило существенную часть военных возможностей клисситов! Каждый раз приходится делать поправку на проколы разведки, но даже с учетом этого его ребята все равно умудряются преподносить неприятные сюрпризы.

Из глубин станции донесся глухой удар, когда орудия дали залп, и одной красной точкой на карте стало меньше. Но их оставалось еще достаточно, чтобы обеспечить ударной группе весьма серьезные проблемы. Сорвать операцию клисситам, конечно, не удастся, силенок маловато, разве что внести в ее ход небольшие коррективы, вот только перспектива разгребать эти хлопоты в прямом эфире Уранга совершенно не радовала. Тем более что нагруженные бомбами бомбардировщики и медлительные штурмовики явно не успевали уйти от атаки юрких истребителей противника.

Проклятье! Похоже, потерь избежать не удастся. А такие повороты имеют обыкновение крайне негативно сказываться на карьере.

Штурмовики нырнули вниз, прячась между скал, но укрыться удалось не всем. Меньше чем через минуту в небе над Клиссой загрохотали взрывы, сокращая число синих точек на карте. Спешащие на выручку перехватчики Республики уже почти прибыли на место, когда строй уцелевших клисситских истребителей вдруг развернулся, перегруппировываясь для контратаки.

Эти ребята крепко знали свое дело! Прекрасно осознавая, что они обречены, пилоты, тем не менее, сохраняли самообладание и действовали четко и решительно. В то же время, у атакующих явно недоставало соответствующей мотивации, в результате чего крыло перехватчиков, обнаружив несущегося навстречу противника, распалось, начав бестолково маневрировать и палить в белый свет. Вся надежда оставалась на батареи «Ганнибала», который как раз подходил к зениту и, словно в тире, один за другим расстреливал черные истребители. Еще несколько минут – и дорога будет расчищена. Но вот сопутствующие издержки в виде дюжины потерянных самолетов портили всю картину.

– Скажите «Черепахе», чтобы начинала снижаться, – распорядился Уранг. – Мы должны все закончить на этом витке.

– Генерал, – тронул Уранга за рукав полковник, отвечавший за общение с прессой. – Сейчас будет очередное прямое включение. Вы подойдете к журналистам?

Взгляд резко обернувшегося министра был красноречивее любых слов.

– Нет! – процедил он сквозь зубы.

– О! – полковник слегка отшатнулся. – Хорошо, но что мне им сказать? Как продвигается операция, есть ли потери?

– Мне что, учить тебя, как общаться с журналюгами?! – Уранг ухватил незадачливого офицера за лацкан и подтянул к себе. – Все идет строго по плану, уничтожаются последние очаги сопротивления, потерь нет! Ясно?!

– Да, разумеется! – полковник потрусил в ложу для прессы.

В воздухе вновь завертелся логотип программы новостей, и все посетители «Звездного волка» заерзали на стульях, разворачиваясь к экрану.

– Мы снова приветствуем вас на борту боевой платформы «Ганнибал», которая только что начала свой третий виток на орбите Клиссы, и откуда осуществляется общее руководство ходом операции по уничтожению баз террористов! – напомнил репортер, – Развитие событий любезно согласился прокомментировать полковник Буджват Камаон.

Камера втащила в кадр раскрасневшуюся физиономию с аккуратными черными усиками.

– Правильно ли я понимаю, полковник, что операция приближается к своей кульминации?

– Все верно, – кивнул тот, – к настоящему моменту мы завершили подавление систем ПВО противника, и наши штурмовики приступили к уничтожению складов, баз и отдельных разрозненных групп войск. По укрепленным объектам наносятся удары с использованием тяжелых орбитальных торпед.

– Есть ли потери среди военнослужащих Республики?

– Потерь среди наших ребят нет. Операция носит преимущественно бесконтактный характер, а потому вероятность столкнуться со сколь-либо заметным сопротивлением сведена к минимуму.

– Авиация клисситов не доставила вам каких-то проблем?

– Авиация? – полковник непроизвольно оглянулся на тактический монитор и натянуто улыбнулся. – Разве у них есть авиация? Одной из первоочередных целей являлись аэродромы и места базирования истребителей. Так что сейчас можно с уверенностью утверждать, что на Клиссе боевой авиации нет. Отдельные уцелевшие машины не в счет – что может противопоставить нашим современным перехватчикам рухлядь из прошлого века?

– Учитывая все сказанное, каков ваш прогноз?

– Я полагаю, что к следующему прямому включению все будет кончено.

– Спасибо, не смею вас более задерживать…

– Ну что, ребятки, получили на орехи? – невесело хохотнул бармен, уменьшая громкость. – А я предупреждал, что легкой прогулки не получится.

– С чего ты взял? – уже занесенная рука с бутылкой застыла на полпути ко рту конопатого парня.

– Пф! Если бы все было в ажуре, то сам министр обороны не преминул покрасоваться перед камерами, – бармен собрал со стойки очередной урожай пустых бутылок и начал заталкивать их в лоток утилизатора. В его движениях сквозило плохо скрываемое раздражение. – А как что не так – выставляют такого вот дежурного клоуна. Помяни мое слово, что-то у них там капитально не заладилось.

– Да что там может приключиться? «Ганнибал» прямо с орбиты способен испепелить всю их армию! А штурмовики заполируют то, что осталось.

– А ты обратил внимание, как этот хомяк в погонах заерзал, когда его спросили про авиацию? А? А потом вообще начал врать напропалую, даже не краснея. Вот ты скажи, – бармен наставил на парня свой мощный палец, – зачем врать, если все и так отлично?

– А что он не так сказал? – подключился к дискуссии другой посетитель. – У этих дикарей нет ничего страшнее мушкетов и пищалей. Как клисситы могут нам помешать? Чем? Крупнокалиберными дальнобойными молебнами?

Постепенно разговоры вокруг стихли, и около стойки образовалось озерцо тишины. Бармен пользовался здесь непререкаемым авторитетом, и все знали, что его богатый опыт зачастую позволял разглядеть в потоке малозначительных сведений ценные зерна, скрытые от глаз простых обывателей.

– Если тебе так нравится, то можешь продолжать уплетать за обе щеки ту лапшу, что тебе на уши развешивают, а я свои привык держать в чистоте, – здоровяк провел ладонью по сверкающей лысине. – Учись отделять факты от цветастой мишуры, в которую их заворачивают.

– Ну? И каковы твои факты? – его оппонент, уверенный в своем превосходстве, надменно сложил руки на груди, хотя в сравнении с тектонической фигурой по ту сторону стойки это выглядело несколько потешно.

– В прошлом году Независимые проводили масштабные учения, в которых участвовали и клисситы. Это раз. По итогам тех учений наше Министерство обороны удвоило расходы на истребительную авиацию и системы перехвата. Это два. Компания «Сомадег», специализирующаяся на строительстве подземных сооружений, три года назад получила на Клиссе крупный контракт. Три. Все истребители клисситов оснащены системами для укороченного взлета и посадки, хотя авианосцев у них нет. Четыре, – бармен продемонстрировал сжатую в кулак руку. – Мне продолжать, или сам кубики сложишь?

– Это кубики из разных наборов. Как они могут быть связаны друг с другом?

– Ладно, разжую, коли сам не можешь. Значительная часть истребителей клисситов базируется на подземных аэродромах, которые с «Ганнибала» не достать. Они спокойно переждали обстрел и могут быть вброшены в игру в любой момент. И эти подразделения – элита, с которой мало кто сможет тягаться. У меня есть хорошо осведомленные… знакомые, которые сообщали, что на упомянутых учениях их эффективность достигала соотношения три к одному. И, что самое смешное, никто не может сказать с уверенностью, какова их точная численность. Так что, – бармен кивнул на проекцию над своей головой, – у наших ребят на Клиссе сейчас серьезные проблемы.

– Там, на одном из перехватчиков – мой отец, – по-видимому, эту фразу конопатый готовил заранее и собирался произнести ее с чувством переполняющей его гордости, но теперь она прозвучала как-то неуверенно и испуганно. – Он командует целым звеном.

– Тогда, я полагаю, нам всем стоит за него помолиться, – на стойке перед мальчуганом возникла полная бутылка. – За счет заведения.

– Кому молиться-то? – спросил кто-то, пытаясь за насмешкой скрыть растущую обеспокоенность. – Сиарне, что ли?

– Хороший вопрос, – бармен ехидно прищурился. – А ты можешь припомнить хоть кого-то из наших старых богов?

Дежурившие в ангаре техники и так были на взводе, а потому дружно подпрыгнули, когда по громкой связи вдруг загрохотал дрожащий от возбуждения голос диспетчера:

– Всем немедленно очистить посадочное поле! Приготовиться аварийной и медицинской бригаде! Готовность – одна минута.

Люди засуетились, занимая свои места и гадая, кто из пилотов решил вернуться и почему. Когда, ведомые Советником Арассом, они улетали на перехват превосходящих сил Республики, на их лицах ясно читалась решимость победить или умереть. Поскольку до победы оставалось еще очень далеко, то настроения в ангаре с каждой минутой становились все мрачнее, и вдруг…

Послышался приближающийся гул двигателей, постепенно перешедший в рев, от которого дежурившие на поле инженеры аж присели, зажимая уши. По створкам распахнутых ворот скользнула тень, и в следующий миг в ангар, едва не оторвав хвостовое оперение о потолочную балку, ворвалась «Черная вспышка». Некогда изящная и стремительная стальная птица грузно плюхнулась на брюхо и с жутким скрежетом пропахала почти всю посадочную полосу, рассыпая снопы искр и теряя целые куски обшивки.

Пару секунд все просто стояли, совершенно остолбенев и разинув рты, а потом бросились к челноку, кто с огнетушителем наперевес, кто с аптечкой. Никто не произнес этого вслух, но во всех без исключения сердцах вспыхнула искорка надежды. Ведь такую рискованную, почти невозможную посадку мог совершить только один-единственный пилот во Вселенной.