Сумеречное королевство

В том месте, где русло Гремучей реки разделялось на два потока, а через несколько километров и вовсе переходило в три отдельных рукава, поселилась Лилит. Не слишком далеко от Маледиктуса, но достаточно уединенно для своих занятий магией.

Ее новый дом, Ледяной Пик, скрытый густым лесом, окруженный бурной рекой, возвышался за высокой каменной стеной и садом. Лилит обходилась без стражи (кто же в здравом уме побеспокоит волшебницу?), держала небольшое количество слуг из смертных, что умели хранить молчание.

А еще у нее были ученики. Здесь волшебница не делала различий между полукровками, истинными или смертными. В вопросах магии Лилит была готова поступиться принципом чистоты крови.

Чем же занималась эта холодная красавица среди бессмертных? Она накладывала защитные руны на доспехи и оружие воинов, испытывала различные заклинания, изготавливала артефакты. И, конечно, зелья! Да, она не гнушалась примитивным колдовством! Яды, лекарства, отвары.

Первым с Лилит познакомился именно князь Гевальт. Это было его обязанностью: добывать информацию, искать возможных союзников и слабые места противника.

Когда-то Верес вручил горстке людей Дары. Ему была нужна сила, что смогла бы противостоять его ненасытным детищам-верийцам, чтобы сохранить равновесие мира. Люди эти отделились от своих собратьев, и ушли в далекие пустынные земли, гонимые завистниками.

Среди каменной пустыни, в прекрасном цветущем оазисе волшебники основали город-лабиринт, город-мираж, и назвали его Ми-Сойличте, что означало «обман, иллюзия». В город могли войти и выйти лишь те, кого маги сами пропускали. Но и сам город появлялся не для всех!

От того и блуждала армия бессмертных вокруг да около, желая сразить своих вечных соперников. Снова и снова кружили верийцы по оазису, по нескольку раз проходили одни и те же места, но ворота не являлись чужакам.

Жили волшебники изолированно, редко покидали свой дом, чтобы раздобыть какой-либо ингредиент или отправится в другое государство для торговли. Большие потрясения не затрагивали Ми-Сойлитче, магов уважали и боялись.

Но только не сын безумного Вереса! Кейн жаждал обладать знаниями волшебников, их артефактами и энергией душ! Костью в горле стояли волшебники, что были равны ему. От союза Ми-Сойличте отказались, они знали, что однажды верийцы захотят быть единственными правителями Вереса и уничтожат соперников.

Кейну повезло. Лилит давно устала от Ми-Сойличте, своего отца — верховного мага, от замкнутой в оазисе жизни. На волшебницу возлагались большие надежды, ее будущее было предопределено происхождением и одаренностью.

Часами скиталась Лилит по ажурному городу. Как бы ни был велик и прекрасен родной дом, он оставался замкнутым. Белоснежные стены давили девушку, она знала каждую линию на витражах, каждую трещинку на мостовых. Точно под колпаком держал ее отец, не позволяя покидать город «до времени».

Потому, она приняла Фауста и его предложение перейти на сторону мятежного Кейна. Изворотливый Советник передал с торговцами послание для Лилит: птицу в клетке.

«Если захочешь — открой» — гласила записка.

Лилит позволила верийцам пройти в лабиринт и сразить давних врагов.

Молодая женщина встретила гостя в своем кабинете. Каждая вещь в этой небольшой комнатке лежала на своем месте: будь то аккуратная стопка бумаг на столе, или ровные ряды книг, расставленных в алфавитном порядке на тяжелых полках.

Вопреки ожиданию, пряничный дворец изнутри выглядел сухо и консервативно. Никаких безделушек или украшений! Только необходимые вещи!

— Как? Сам князь Гевальт? — Лилит улыбнулась своей обманчиво-радушной улыбкой полных спелых губ. — Давно ты не посещал мою скромную обитель.

— Надеюсь, я не помешал тебе, Лилит? — Фауст учтиво поклонился.

Волшебница терпеть не могла прикосновений! Ни вежливых поцелуев, ни дружеских объятий и рукопожатий. Она всегда четко обозначала границы дозволенного. Сама ее поза, манера говорить и двигаться, воздвигали между ней и собеседником невидимую стену, заставляли относиться с почтением, точно к королеве.

— Я всегда рада видеть тебя, друг мой. Надеюсь, ты не против небольшой прогулки под солнцем? — Лилит толкнула двери, ведущие в сад. — Мне необходимо проверить кое-какие, хм… растения.

— Как тебе будет удобно.

Они прошлись по яблоневой аллее, углубляясь в сад, где вдали виднелись крыши оранжерей. Огромный и густой сад был ухожен. Точно безумный перфекционист отмерил расстояние между каждым деревом, каждым камнем на дорожках, каждой клумбой или ростком. Все здесь было правильно и скучно.

Суровый климат Сумеречного королевства не способствовал увлечению Лилит, а потому, не обошлось без магии.

— Полагаю, у тебя ко мне есть просьба? Иначе ты бы не явился лично. Значит, просьба деликатная. Ты не доверил дело бумаге. Значит, потребуются объяснения.

Волшебница укуталась в меховое манто, скрыла копну густых черных волос капюшоном.

— Тебе не нужно читать мысли, чтобы докопаться до истины. — Отозвался Фауст. — И все же, речь пойдет не только о моей просьбе.

Сам вериец холода не боялся, так же, как и тусклого солнца. Его тело без труда подстраивалось под изменения климата.

— Я вся — вниманье.

До оранжереи было еще далеко. Под ногами женщины хрустел тонкий лед замерзших за ночь лужиц, с каждым днем становилось все теплее, весна брала свое. Глупые птахи щебетали на деревьях, ветер приносил запах оттаявшей черной земли и прохладу с Гремучей реки.

— Король желает знать, сколько еще времени тебе понадобиться на поиск ключа. — Начал князь.

Этот вопрос стоял особенно остро. Кейн терял терпение. Мир не пускал к себе чужаков, находиться в нем долго было невозможно: верийцам приходилось все чаще пополнять силы, да еще и время текло здесь быстрее, чем в Вересе.

— Ну, ты же знаешь, князь, что с Невеккет нам просто повезло. — Нахмурилась Лилит. — Я делаю все, что в моих силах. Если бы веккиты не были так простодушны и наивны, — нам бы ни за что не удалось добраться до их Древа.

— Я понимаю, Лилит. Скажи, чем я могу помочь? Ты же знаешь, что у меня уже есть несколько, гм… знакомых среди лоринцев.

— Это было бы очень кстати, князь.

Лилит хотелось сделать все самой, но отпущенные сроки истекали, было просто необходимо действовать сейчас.

— Мне нужны легенды, истории, может быть, какие-то записи жрецов о мироустройстве. Любое упоминание источника силы, святынь, что принадлежали Лорин.

— Я понял тебя. Боги тщеславны и неосторожны. Нет ни одной религии, где бы ни упоминался какой-нибудь предмет, что способен одарить своей силой. Что-то вроде чаши, из которой бог пил.

— Верно. — Кивнула Лилит. — Верес так часто похвалялся своим мечом, что Кейн сразу понял, — это и есть ключ от мира.

— Вероятно, Лорин остановила свой выбор на чем-то более изящном. — Задумался князь.

— Я рассчитываю на тебя?

У волшебницы всегда ловко получалось перекинуть свои проблемы на чужие головы. Но в этот раз все было немного по-другому.

— Я собрал некоторые сведения и могу поделиться своими находками. Одно из моих посещений Лорин принесло кое-какие плоды. Думаю, ты завершишь начатое без труда. Но услуга за услугу, Лилит. Мне кое-что нужно для моей гостьи. — Начал князь. — Она тоскует по родине. Но еще слишком рано говорить о возвращении. Или уже поздно. Уверен, к осени мы полностью разгромим Оринберг и примемся за Атлану. Сантер придет на выручку Лорин, он всегда так поступал.

Свет превратил лицо князя в белую бескровную маску, вертикальные зрачки сузились до размера нитки, от чего глаза казались застывшими янтарными камнями.

— Я думала, ты давно покончил со смертной. Да, теперь ее легче убить, чем вернуть в отчий дом. Впрочем, в свете последних событий это — одно и то же. — Лилит улыбнулась. — Занимательная особь?

— Тебе было бы интересно взглянуть на Жанну. Она уже неплохо говорит на веалоре, освоила классическую литературу западных Истинных за последние два века. В это трудно поверить, но Основы мироздания она восприняла всерьез, хотя Лорин не потрудилась поделиться этой информацией со своими созданиями. У нее хорошие данные для человека. И девушка похожа на нас больше, чем смертные Вереса.

— Не пойму я, князь: ты влюбился или просто разгоняешь бессмертную тоску? Твое увлечение не выглядит пустой забавой, будь осторожен.

Лилит, как всегда, почувствовала в словах собеседника скрытое волнение. Ни отстраненно-деловой тон Фауста, ни его равнодушное лицо не ввели в заблуждение проницательную волшебницу. Она чувствовала эмоции. Глубокие, нарастающие.

На светлой матовой коже волшебницы играл морозный румянец. Женщина была хороша собой, но красота эта была холодной и мертвой. Фауст в очередной раз подумал, что Лилит слишком прямолинейна и цинична. Ей бы следовало родиться мужчиной.

— Мне, конечно, все равно. — Лилит брезгливо сморщила чуть вздернутый носик. — Лино этих полукровок меняет каждый месяц. Но тебя, князь, это не красит. Тебе давно пора обзавестись княгиней, ведь род Гевальт почти исчез! Аристократки спят и видят…

— И пусть спят дальше! — Оборвал ее Фауст. — Мой род всегда поддерживал чистоту крови, это верно. Но теперь это стало невозможно: война с Невеккет уничтожила слишком много благородных домов. Полагаю, я в праве немного испортить свою репутацию. Не все же Лино ди Герра раздражать сплетников Маледиктуса. У всех есть право немного развлечься, не так ли?

— Бунтуешь, Фауст? — Лилит рассмеялась. — Это занятно. Я подберу для твоей гостьи лекарство от ностальгии.

Они остановились перед высоким стеклянным куполом оранжереи.

— Ты не находишь, что это чересчур — люди всего лишь животные. Давно доказано, что их души неполноценны и ограничены.

Маска безразличия слетела с лица князя. В его глазах вспыхнули искры. Оскорбление было слишком наглым: полукровки были слугами, любовницами, но ни один вериец не свяжет свою жизнь с таким низким существом!

— Насколько благородно твое собственное происхождение, Лилит? — Надменно поинтересовался Фауст. — Маги Ми-Сойличте не многим превзошли смертных и полукровок.

— Не сходи с ума. — Лилит позволила себе слегка пожать князю руку. — Ты просто так увлечен своей игрой, я не могла не уколоть такую безупречную репутацию.

— Говори, что хочешь, Лилит. Только выполни свое обещание.

— Разумеется, Фауст. Разве я подводила тебя когда-нибудь?

— Надеюсь, мои слова не нанесли тебе обиду. — Примирительно закончил князь.

В огромной оранжерее было тепло и светло. Как в садах Ми-Сойличте, что превратились в руины. Должно быть, ветра пустыни давно замели ее отчий дом.

Лилит вздохнула. Ностальгия? Ее она не мучила никогда! Для этого надо любить что-то или кого-то. Она на такое не тратит свое время. Вот и князь во второй раз наступает на те же грабли: Агнесс Гевальт, его мать, так и не простила сыну разорванную помолвку с дальней родственницей.

Безмолвные ученики волшебницы хлопотали над растениями. Здесь были редкие ядовитые цветы, целебные травы, некоторые «питомцы» Лилит обладали подобием разума: высокие стебли шевелились, стоило кому-нибудь приблизиться, замирали, раскрывали ароматные бутоны.