Сумеречное королевство

Плотоядные, ползающие, опасные и безобидные, — ботанические эксперименты Лилит требовали ухода. Часть экземпляров росла под стеклянным куполом. И эта мера была продиктована элементарной безопасностью.

— Нел. — Обратилась Лилит к одному из садовников. — Как сегодня себя чувствует наш подопечный?

Невысокий смертный приоткрыл плотное покрывало, что скрывало очередной стеклянный купол.

— Замечательно, госпожа. Он охотно питается, его энергии хватает, чтобы разорвать ткань реальности. Вот только его аппетит возрастает день ото дня. Боюсь, чтобы использовать его эффективно, необходимо найти более питательную материю.

Лилит задумчиво кивнула.

— Чем же ты сейчас его кормишь, Нел?

— Хотите взглянуть?

— Пожалуй. — Девушка коснулась стеклянного купола.

Стена отозвалась легкой вибрацией, Лилит прошла насквозь.

Перед ней сразу зашевелилось несколько ползучих стеблей.

— Тише. — Скомандовал Нел. — Госпожа пришла к тебе.

Стебли расступились, открывая маленькую тропинку. Через несколько шагов Лилит увидела «сердце» ее питомца, — прекрасный ярко-розовый бутон. Манящий горько-сладкий аромат смерти исходил от бархатистых лепестков огромного цветка.

Лилит вопросительно посмотрела на Нела. Ученик махнул рукой, — и еще двое садовников подтащили к бутону упирающегося коня.

Цветок моментально увеличился в размерах, его лепестки пронзили синие жилки. Конь успокоился и сам шагнул навстречу своей смерти: лепестки сомкнулись вокруг животного, — безжизненная туша упала на землю.

— Ему надолго хватает этой энергии? — Поинтересовалась Лилит.

— На полдня, госпожа. Но если мы хотим увеличить площадь разрыва, — нужны настоящие жертвы.

— За этим дело не станет, Нел. Мы увеличим не количество, а качество питания. Если дело пойдет на лад, — не понадобится искать ключ от Лорин. Мы опутаем часть мира. Ведь разрыв не затягивается больше?

— Нет, госпожа. Ткань реальности не восстанавливается.

— Отлично! Начнем с узников Ледяного Пика и тюрем Маледиктуса. Отправь письмо ординату Гайосу: я знаю, у него есть образцы с высокой жизненной силой.

Лилит покинула оранжерею. Ей было понятно, что она не может дать королю того, что он требует незамедлительно: волшебница не способна открыть Лорин.

Ее милые цветочки — скорее эксперимент. Возможно, когда-нибудь она доведет задуманное до ума. Но на это нужно время. А времени у нее нет.

Кейн жаждет побед и завоеваний. И чем скорее, — тем лучше. С каждым днем все больше волнений на границе с миром Лорин. С тех пор, как погиб Верес, интерес Сантера к миру возрос. Бог больше не скрывал своих амбиций, настроив Лорин против Кейна.

Сантер запугал богиню: Кейн захватил Невеккет, следующим будет ее мир. Нужно нанести удар первыми, ведь они всегда были союзниками. Растерянная, Лорин попыталась найти подход к новому соседу. Кейн избегал прямых ответов, старательно обходил все вопросы, связанные с какими-либо гарантиями и заверениями.

Лилит машинально проследовала обратным путем в свой кабинет.

Через несколько минут в ее дверь постучали.

— Войди, Амос. — Не отрываясь от своих записей, произнесла Лилит.

— Моя госпожа. — Амос почтительно поклонился.

— Ты принес мне хорошие вести? — Лилит жестом пригласила собеседника присесть в кресло рядом с ее рабочим столом.

— Вам решать, госпожа. — Амос покорно занял указанное место.

— Слушаю тебя, Плетельщик снов.

— Князь Гевальт исследовал северные земли Оринберга. Он тщательно изучал историю нескольких дворянских родов. Много раз посещал эти графства, его слуги наблюдали за смертными…

— И? — Нетерпеливо перебила Лилит.

— Он привез из Лорин девушку.

— Да, да. — Разочарованно отозвалась Лилит. — Об этом знает весь Верес. Истинные в праве брать любые трофеи. Ты принес мне те записи, что изучал твой господин?

— Разумеется.

Амос достал из-под плаща стопку аккуратно сшитых между собой листов, исписанных округлым подчерком князя Гевальт.

— Он что-то скрывает, твой господин. — Лилит взяла в руки листы. — Слишком поспешно покинул Лорин и сменил направление разведки. Уверена, он нашел то, что мне нужно. Он нашел Ключ и почему-то не торопится поделиться своими знаниями.

— Я бы присмотрелся к чужестранке. Если я могу что-нибудь сделать… — Начал Амос.

— О, друг мой, — Лилит ласково провела рукой по руке верийца. — Ваше предательство бесценно! Но пока что я вполне справляюсь сама.

— Я изучал бессознательную часть лоринки. — Амос пытался вернуть разговор в нужное русло.

— Уверена, это было очень занимательно. — Натянуто улыбнулась Лилит. — Но как это приближает меня к моей цели? Князь уже рассказал мне все, что хотел о своей игрушке. Всего лишь еще одна разновидность примитивной жизненной формы. Не более.

Амос Дитрих был тщеславен. Он давно мечтал обучаться у Лилит, чье могущество приравнивалось к силе самого Кейна. А потом, волшебница станет частью его коллекции.

Теперь Лилит изучала бумаги Фауста. Щуплый и невзрачный вериец давно ушел. Она избавится от него. Юнец слишком глуп, если возомнил себя достойным ее, Лилит из Ми-Сойличте! И слишком опасен, чтобы держать на расстоянии. Слишком опасен. Конкуренция при дворе короля была высока, и скидывать со счетов назревающую силу было нельзя!

Но сейчас он очень даже полезен.

Лилит сладко потянулась, отложила бумаги в сторону.

Все это мусор. Фауст не так глуп, он знает, что Амос его предает и подбросил мальчишке малозначимые факты.

Волшебница вернулась в свою оранжерею, еще раз осмотрела растения.

— Вы чем-то обеспокоены, госпожа? — Услужливый Нел бесшумной тенью появился рядом.

— У нас осталось мало времени, Нел. — Вздохнула Лилит, погладила алые лепестки одного из цветков. — Сила, с помощью которой мы открыли портал, иссякает. Жертвы веккитов окажутся напрасны, если мы не найдем Ключа. Тысячи пленённых.

Растения успокаивали Лилит. Они полностью зависели от ее воли, каждое из них служило какой-то цели. Как же устала Лилит от высокомерных верийцев! Если бы она знала, чем обернется ее личная жертва. Бессмыслица.

Никогда больше не чувствовала она себя сильной и нужной. Кейн и его подданные не считали волшебницу Ми-Сойличте равной себе. Это пренебрежение проскальзывало время от времени в разговорах. Как сегодня с князем.

«Насколько высоко твое происхождение?» — Вспомнила Лилит. — «Заносчивый и самовлюбленный аристократ!»

Глава 7
Визит Короля

Кейн, сын Вереса, мятежник и король верийцев, с рождения привык получать все, чего захочет и поступать так, как ему вздумается.

Отец часто доверял ему управление своим миром и никогда не спешил делиться знаниями. Верес строго спрашивал со своего сына за его поступки и решения. Кейн перенес эту привычку на своих подчиненных.

Верес был подозрителен и скуп на похвалу. Кейн… Он был похож на отца больше чем на свою мать, которой он никогда не видел.

Была лишь одна разница между Вересом и мятежным богом: харизма. Его незримое влияние было настолько велико, что верийцы слепо вверяли ему свою судьбу. Это опьянение заканчивалось лишь тогда, когда король сам терял интерес. В лучшем случае жертва «трезвела», возвращалась к прежней жизни, не переставая удивляться своим прежним поступкам. В худшем, — страдала, теряла ориентир и цель в жизни.

Король привык видеть членов малого совета в Маледиктусе, где они всегда были под рукой. Так было угодно королю.

Сейчас его злила задержка. О том, чтобы покорить Лорин быстро не могло идти речи, пока волшебница не отыщет ключ. Потом Кейну придется поломать голову над тем, как подчинить чужую энергию своей воле. Тогда он сможет добраться до источника всего мира, осушить его или преобразить — это как получится.

Невеккет пришлось сжечь дотла. Его мощь скрывалась в огромном дереве. Несущий смерть срубил это дерево. Мир погиб.

Лорин не казался крепким орешком. Главной целью был Сантер. Последние триста лет Лорин служил лишь полем для небольших шагов, стычек. К великому разочарованию, богиня не видела в Кейне союзника, равного. Ей хотелось приказывать, а подчиняться вериец не привык.

Снег таял, превращая дороги в кашу. Высокие деревья быстро перешли в дремучий лес, сухие ветки спрятали небо, переплетаясь над головой. До заката было еще далеко, но здесь, среди черных широких дубов и густых колючих кустов, царил сумрак.

Путь был не близким, запах весенней свежести нравился королю. И возможность хоть ненадолго остаться наедине со своими мыслями. Он чувствовал Верес, огромный мир, полный жизни. Он слышал отдаленный шепот молитв простых смертных. Слышал, но не вслушивался. Это больше были не его заботы. Об этом думали верийцы, его наместники. Они не просто управляли провинциями, но собирали дань, следили за порядком, олицетворяли закон и власть.

А также приводили новых солдат-полукровок. Последних сейчас было слишком много, а потому, попасть в Лорин было необходимо срочно! Накопленные силы грозили разорвать Верес своим хаосом.

Высокие шестиугольные башни врезались в темнеющее небо. На красных стенах вышагивали часовые, крепкие ворота давно были заперты. Волчий замок казался неприступным. Но только не для Кейна!

Король играючи взобрался на отвесную стену, бесшумно преодолел всех дозорных, сливаясь с вечерними сумерками. Когда он появился во внутреннем дворе, стража растеряно вытянулась по стойке смирно. Да, достанется им теперь от хозяина за невнимательность!

Кейн прошел мимо нерадивых воинов Советника, велел не докладывать. Он спросил первого попавшегося слугу, где его хозяин, на что последний дрожащим голосом ответил, что господин предпочитает проводить время на верхнем этаже восточного крыла. Несомненно, бедняга кинется с докладом. Но Кейн будет быстрее.

От князя давно не было вестей. Между тем, его лазутчики, как и сам Фауст, были единственной нитью, что связывала два мира. Лилит не оправдала ожиданий своего короля, ее магии требовалась передышка. Она лишь присылала отчет о своих экспериментах. Детская забава: цветочки и ягодки!

Между тем, в чужом и непонятном мире Лорин осталась группа его воинов, что стойко держала занятые рубежи. Верийцы возвращались совсем другими. Неуравновешенными, сентиментальными. Четкий и строгий порядок Вереса рушился в Лорин, обнажая слабые стороны бессмертных.

Можно было отправить за Советником гонца или послать летучую мышь с письмом. Трезвы и расчетливый ум Фауста был ему нужен как никогда: приходили новости о жрецах богини, что своей ревностной верой заслужили Дар. И Дар этот прекрасно справлялся с бессмертными.

Ничего подобного князь не докладывал. И теперь Кейн жаждал узнать правду, прижать своих подчиненных к стене.