Хозяйка Тишины

А ещё Дункан опять подтвердил, как сильно ненавидит колдуний. Как он сказал? "И вы, и остальные представительницы вашего проклятого племени мне глубоко противны..."

Больно. Как же больно и обидно.

Я не хочу этих ранящих чувств. Не хочу быть его Сказкой. Не хочу увязать в этом во всём ещё больше - чтобы, когда истина откроется, возвращаться в Тихий лес, унося в груди разорванное в клочья сердце. Возможно, и есть какой-то путь, которого я просто не вижу. Выход из этой странной и запутанной ситуации - и его непременно нашла бы какая-нибудь другая, опытная и мудрая. Но не я.

Всё, чего хочется мне - это вернуть то состояние покоя и безмятежности, которое царило в моёй душе прежде. Я просто не умею всего этого! Не знаю, как играть в эти игры. И не хочу, чтобы моё бедное сердечко стало подушечкой для иголок - а в него и так словно иглы раскалённые втыкаются каждый раз, как только я слышу о его чувствах к таким, как я. Что же со мной будет, если он скажет мне это в глаза, напрямую, уже зная, что я тоже колдунья? Или не скажет... но я всё прочту по взгляду. Как в тот день, когда он посмотрел на меня в первый раз.

И вот поэтому - а вовсе не потому, что снова накатила слабость, я и ушла. Решительно повернулась и побрела обратно в свою комнату. Надо всего лишь переждать. Не будут же они всю ночь на лестнице шептаться!..

Когда мои мысли потекли в этом направлении, я почувствовала, как под сердцем свернулось в клубок какое-то очень странное и непривычное чувство, похожее на злость, но чем-то неуловимо отличающееся. И если бы я перестала себе врать, то признала бы, что это ревность.

Когда я проходила мимо двери с "совиной" резьбой, мне почудились какие-то звуки из-за створки.

Я притормозила и прислушалась. Звуки повторились снова. Больше всего это было похоже на... перезвон колокольчиков? Жутковато, особенно если учесть, что я находилась одна в полутёмном коридоре поздним вечером.

Тихая мелодия, хрустальный звон... тихий вздох.

Я не решилась постучать и узнать, кто там вздыхает в такой час, и почему он не на общем празднике.

- Скажите, а что находится за такой красивой дверью, на ней ещё совы нарисованы?

Женщина лет тридцати на вид с узким неулыбчивым лицом бросила на меня странный взгляд и ничего не ответила.

Наверное, мой вопрос очень неприличен. Но я не смогла удержаться.

Грейс - так её звали - продолжила выгружать с подноса на маленький квадратный столик в углу моей комнаты разнообразную снедь. Еды было так много, что я словно наяву слышала мысли того, кто давал ей приказания: "Мелкого надо подкормить, иначе на своей заячьей диете он не долго протянет оруженосцем такого славного и могучего воина, как я". Нет, он, конечно вряд ли так думал на самом деле, но мне стало смешно.

Ещё один взгляд Грейс - на этот раз, подозрительный. Я подавила глупую улыбку и рассыпалась в благодарностях. Она скупо кивнула и так же молча ушла.

У меня теперь есть вкусный ужин, а в центре комнаты стоит лоханка и целый кувшин горячей воды. Грейс даже показала мне, где уборная, и обещала поискать что-то из одежды. У меня впервые за несколько дней ничего не болит и состояние, в котором я нахожусь, почти приближено к счастью.

Посреди ночи просыпаюсь от тянущей боли в правой руке. Снова. И понимаю, что лекарство, к сожалению, краткосрочного действия. Мне скоро потребуется ещё. Мне уже нужно!

Невероятным усилием воли гоню шальную мысль прямо сейчас отправиться на поиски. Я ведь знаю, где его комната! Совсем рядом. Слышала сквозь сон знакомые тяжёлые шаги в коридоре.

И оправдание есть - жизненная необходимость.

Но даже для меня это слишком большое безумие.

Переворачиваюсь на другой бок, между рукой и телом подкладываю подушку... уговариваю себя, что так и правда легче.

Я должна срочно придумать что-то, способное кардинально решить проблему. В противном случае останется только одно - стукнуть лорда Полуночных земель по голове и под покровом ночи похитить. А потом держать в Тихом лесу своим личным пленником, привязанного. Кормить, поить и периодически трогать.

Меня начинает колотить беззвучный истерический смех.

Рано утром вскидываюсь от громкого стука в дверь.

На пороге стоит миловидная блондинка с веснушками на вздёрнутом носике. Из-под чепца служанки тут и там выбиваются пушистые кудряшки.

Спешу поздороваться первой:

- Я - Тэм, новый оруженосец лорда. Простой парень, долго жил в лесу, поэтому не очень хорошо знаю порядки холдов... - Подозрительный взгляд, которым меня окинула девушка, тут же сменяется дружелюбным. Кольцо даже не нагрелось. Вот почему на обычных людей моя магия действует моментально! Почему некоторые требуют столько сил... и физических, и магических, и моральных.

- Очень приятно, а я - Берта! Пойдём! Хозяин велел тебя накормить горячим и показать здесь всё. Он уехал провожать гостей.

От того, с каким придыханием и мечтательным выражением она говорит "Хозяин", моё настроение моментально скисает снова.

Кухня в этом огромном холде находится в самом конце левого крыла, одноэтажного. Пока идём туда, Берта безостановочно щебечет. Она симпатичная, но мне уже хочется заткнуть уши. Совёнок на плече ёжится, то и дело перебирает лапами, и я понимаю, что были б у него уши, тоже бы захотел.

По упоительным запахам, что доносятся из-за широкой и добротной двери, приоткрытой в конце коридора, я понимаю, что мы пришли.

А потом, чуть позже запахов, меня достигают обрывки разговора. Молодой парень и женщина средних лет.

- ...чтобы благородный лорд так расшаркивался перед паршивым простолюдином вроде нас?

- Заткнись, Боб! Не хватало ещё косточки хозяину перемывать в его отсутствие.

- Да вы просто на кухне сидели и не видели эту картину! Хозяин как птицу эту чумную заметил, так в лице весь аж переменился. Короля за столом одного бросил и ушёл, представляете? Стражники потом рассказывали, чуть в окно их не выкинул за то, что пальцем тронули этого бродяжку. Был бы он бабой, я б решил, что полюбовница явилась, а так... ну не понима-аю!

Смачный звук подзатыльника и следом - возмущённый вопль прервали эту пламенную речь.

Берта прыснула со смеху, кинула на меня заинтересованный взгляд из-под длинных как у коровы ресниц и толкнула дверь пошире. Разговоры тут же смолкли.

В кухне было светло и просторно. Мрачную строгость чёрного камня прикрывали деревянные панельки, которыми обиты были стены. На полках расставлена глиняная и жестяная посуда, расписные тарелки, всевозможные ложки-поварёшки. С потолка в углу свисали связки лука, чеснока, пряных трав. На здоровенной дровяной плите, почти во всю стену, задорно булькало что-то в необъятных размеров кастрюле.

Ещё более необъятных размеров женщина с добродушным пухлым лицом не очень добродушно поглядывала на стукнутого белобрысого парнишку, потирающего затылок. Он сидел на самом краю длинного дощатого стола за миской похлёбки. Больше никого в кухне не было - видимо, в этот час у всех слуг есть свои дела.

Я поспешила выдать заготовленное приветствие, попутно обрабатывая обоих колечком. Мальчик я, мальчик! Даже не сомневайтесь. Заклятие снова подействовало моментально.

Кухарка мадам Рослин попыталась меня как следует накормить - правда, из-за вчерашнего обильного ужина попытка провалилась. Поварёнок Боб попытался как следует расспросить - с тем же успехом. В конце концов, я принялась молча пичкать вечно голодного Совёнка кусками груши, которую этот прожора просто обожает, и обо мне, кажется, позабыли. Наверное, поняли, что я не горю желанием откровенничать - ну, или сработали слова "я не хочу вас стеснять, не обращайте на меня внимания", которые я ввернула в разговор, подкрепив чарами кольца. Как бы то ни было, разговор вскоре стал раскрепощённым, а когда к нему присоединилась Берта с чашкой чаю, и вовсе повернул в такое русло, что я едва не поперхнулась грушей.

- ...Говорю же, Росси, я просто в отчаянии! Хозяина точно подменили, как вернулся из проклятого Тихого леса. Не зря про эту чащу ходит такая дурная слава! Его там сглазили, я уверена!

Берта отхлебнула чаю, оттопырив мизинец, и сердито звякнула чашкой о блюдце.

- Будет тебе, Берти, ты как всегда преувеличиваешь.

- И ничего не преувеличиваю! Он ко мне охладел и не пускает в спальню с тех пор, как приехал. Боб, негодник, закрой уши!

Кухарка, добрая душа, услужливо похлопала меня по спине тяжеленной рукой. Если б не она - перспектива помереть от пророчества очень бы побледнела на фоне ещё более реальной перспективы подавиться.

Моё желание поскорее смыться обратно в лес из этого вертепа усилилось стократно. Знала бы, что на сероглазого вешается каждая встречная-поперечная юбка, выставила бы его за дверь сразу, как только подлечила. Пусть бы его поклонницы на себе по лесам и таскали.

- А ты меньше фантазируй! Может, ещё вообразила, что станешь леди холда Нордвинг? Благородные лорды не женятся на таких, как ты!

Мадам Рослин протянула мне вторую чашку чаю и я с ужасом подумала было, что это она мне. Потом сообразила, что разговор вообще-то ведётся с Бертой, и от сердца отлегло. И в самом деле - я-то тут при чём...

Берта фыркнула.

- Нет, ну а что? Должен же хоть кто-то растопить тот осколок льда, который у него вместо сердца. Мужчине тридцать один год - это просто скандал, что он до сих пор не женился. Кому он в таком случае передаст Чёрный меч Севера? Раз та куча благородных леди, что на него облизывалась всё это время, ему не подошла – я считаю, у такой как я есть шанс. И твёрдо намерена им воспользоваться. Может, он ищет кого-то... особенного! - и она мечтательна возвела к потолку глаза.

Боб замаскировал смех, вгрызаясь в кусок хлеба с сыром.

- А почему он не женился?

И все трое посмотрели на меня. Даже Совёнок перестал клевать грушу.

Мамочки, я что же - вслух?..

Берта "отмерла" первой и открыла рот:

- Потому что восемь лет назад...

Мадам Рослин громыхнула крышкой чайника.

- Дурында, меньше языком чеши! Господину вряд ли понравится, если ты станешь больтать о семейных скелетах в шкафу каждому встречному-поперечному.

- Хочет стать хозяйкой целого холда, а сама за собственным языком следить не научилась! - Боб хохотнул и, увернувшись от очередного подзатыльника, выскочил из-за стола. Берта надулась.

А я сидела, вцепившись в чашку, и лихорадочно подсчитывала. Восемь лет назад…

Мне тогда было двенадцать. Это именно тот год, с которого я помню себя. Год, когда я очнулась у Верды в землянке с вычеркнутой из памяти здоровенной частью жизни.