Метаморфозы

– На месте и посмотрим, – практически крикнул Эд – очень хотелось, чтобы контрабандист наконец отвязался.

– Дорогая поездочка выходит, – сверкнул взглядом, словно кинжалом резанул, Рейми и по-кошачьи проследовал в соседнюю дверь.

– Я провожу вас, – Джей тоже поднялся на ноги.

В гостевой каюте, конечно, валяться оказалось куда удобнее: двухъярусная кровать даже не наводила на мысль о казарме, поскольку была очень изящно вписана в интерьер в нейтральных тонах. Непритязательная роскошь виднелась не в вычурных элементах – дорогими были материалы обстановки, а дверь в отдельный санузел на звездолёте такого класса и вовсе безмерно удивила.

Найдя в сумке костюм, припасённый на случай, если они доберутся до места живыми, Эд отправился в душ: Олли под действием лекарства мирно дремал на нижнем ярусе кровати, не позаботившись о чистоте ни тела, ни одежды.

В санузле вновь всё оказалось слишком непривычным и в то же время интуитивно понятным: информация на консоли смесителя отображалась на общем языке. Эд понимал, что находится на космическом корабле, потому быстро сполоснулся и выключил воду до того, как время на шкале истекло.

Одеваясь в свою рабочую одежду, Эд с иронией усмехнулся: никогда бы не подумал, что на корабле контрабандистов будет выглядеть в таком виде органично. Но факт оставался фактом – «Беркут» казался не тем, чем является на самом деле. Возможно, Джей и Рейми тоже выдавали себя совсем не за тех, кем были.

– Рейми не человек, – вторил его мыслям Олли: к приходу Эда уже очнулся от медикаментозного сна и сидел на кровати. – Имперец.

– Почему так думаешь? – Эд опустился рядом с ним на покрывало из мягчайшей ткани.

– Среди имперцев много телепатов, а он воздействовал на меня ментально, – в скрипучем шёпоте приятеля не было паники. – Не давал говорить.

– У тебя был болевой шок. – Именно так Эд воспринял странное поведение Олли.

– А с патрульным? Ты же видел, что патрульный его послушался, хотя не должен был.

– Твоя правда, – задумался Эд: об имперском происхождении корабля кричал буквально каждый квадратный сантиметр. – А Джей?

– Джей – человек, – Олли поморщился. – Он прикасался ко мне – руки тёплые. У имперцев температура тела на пару градусов ниже. Да и речевой аппарат работает по-другому.

– У Рейми тоже нет акцента, – спорить с ксенобиологом было глупо.

– Мог натренироваться, – Олли покачал головой.

На следующий день выяснилось, что у Джея тёплые не только руки, но и отношения с напарником – притяжение двоих было заметно невооружённым глазом, хотя не сказать чтобы они таились от пассажиров. Эд и Олли почти всё время проводили в каюте, но для приёма пищи выходили в кают-компанию и могли наблюдать хозяев катера.

Рейми, предполагаемый ксенос, сопротивления брошенным невзначай нежностям не оказывал – а во взгляде, адресованном Джею, было что-то непроницаемо-нечитаемое, отчего у Эда защемило в сердце. Как в голофильме, только уже романтического жанра.

Эд старался оставаться незамеченным, чтобы не надоедать контрабандистам, но не выдержал и зашёл в кабину катера – все консоли без исключения пестрили керийской письменностью. Его взгляд тут же привлекло завораживающее красотой зрелище, развернувшееся на главном экране как на ладони: расположенное под углом сплющенное облако из светящихся газа и пыли он тоже видел только в голофильмах. Обучающих – не каждому учёному приходится наблюдать протопланетный диск воочию.

Через несколько миллионов лет из него образуется планетная система: уже заметны темнеющие круги зачатков планет, а в центре – окутанная газопылевой дымкой, как колыбелью, новорождённая звезда.

Испытавший практически детский восторг первооткрывателя Эд настолько увлёкся, что не заметил, как в кабине появился Рейми. Вряд ли хладнокровного убийцу и преступника волновало таинство планетообразования, но тут мозг Эда искрой прошила догадка.

– Катер может прыгать в гиперпространство сам? – Система навигации работала только в безопасной части Галактики, а подобные области к безопасным точно не относились: интенсивность излучения превышала допустимый уровень.

– Бинго! – оскалился Рейми.

– К-к-куда мы летим? – по спине пробежал холодок: Эд даже не представлял, где они сейчас находятся.

– Куда нужно, – Рейми облокотился на спинку кресла пилота.

– Нам нужно на станцию, – прохрипел Эд.

– К кому нужно, – уточнил Рейми.

– Вы хотите от нас избавиться? – Эд за последние дни столько раз находился на грани и настолько далеко ушёл от зоны своего комфорта, что не побоялся задать этот вопрос.

– Назови хоть одну причину, по которой мы до сих пор не спустили ни вас, ни контейнер в шлюз, – процедил сквозь зубы Рейми.

Таких причин не было: деньги контрабандистов интересовали постольку-поскольку – оплата в сравнении со стоимостью катера теперь казалась ничтожной.

– Умница, – хмыкнул Рейми. – А теперь в каюту. Спатеньки. Завтра вам предстоит тяжёлый день.

Сарказм был чересчур концентрированным, и Эд невольно скрипнул зубами, но ослушаться не посмел – память услужливо напомнила, с какой лёгкостью Рейми ломает человеческие шеи.

– Они нас убьют, – Олли, обхватив колени, раскачивался на кровати. – Всё было зря. Королева погибнет вместе с нами…

– Почему сразу не убили? – задал логичный вопрос Эд, взбираясь на второй уровень.

Натянутые струнами нервы уже ни на что не годились, но он запретил себе проявлять малодушие в присутствии Олли. Вся задумка была утопичной дрянью – даже доберись они до станции, далеко не факт, что их приняли бы как полагается, а верить в то, что их бы выслушали, и вовсе было глупо.

Почему король Оцше не принял иного варианта помощи? Жива ли ещё королева Зукка, заточённая в контейнере? Далеко не факт, что система жизнеобеспечения не пострадала от рук Кирка и бандитов или во время погони.

О мотивах контрабандистов думать было до липкого ужаса неприятно – с такими людьми и не-людьми в обычной жизни Эд никогда не сталкивался, а в голофильмах образы преступников всегда романтизировали. Логика подсказывала, что контрабандисты ещё не получили желаемого – только поэтому они с Олли пока живы.

Эд ненадолго провалился в забытьё – тяжёлое, состоящее из отрывков гонки, крови, кислотного дождя и пробитого насквозь контейнера, из которого вытекала нагретая до высокой температуры питательная среда…

– Мы на месте, – Джей бесцеремонно сдвинул дверь и оставил её открытой.

Это можно было истолковать как приказ покинуть каюту, и Эд с Олли, не сговариваясь, поднялись на ноги. Помятая рубашка волновала Эда сейчас меньше всего, но он по привычке накинул пиджак – если встречаться с собственной смертью, то при полном параде.

Сгорбившись, Олли поплёлся за Эдом – но ожидаемой развязки не произошло: оба контрабандиста сидели в кабине катера, который дрейфовал в абсолютной пустоте. Мелкая россыпь звёзд вдали напоминала рукав галактики.

– Это не «Цитадель-2», – сказал Эд, встав за креслом Джея.

– Зачем вам нужно на «Цитадель-2»? – к нему повернулся Рейми.

– Не ваше дело.

Не то чтобы цель их поездки была великой тайной, просто высказывание её вслух прожжённым уголовникам Эд приравнивал к признанию собственной непроходимой тупости.

Черноту будто изнутри вспорола вспышка воронки – из гиперпространства показался корабль. Очень большой корабль. Корабль человеческой постройки. Союзный корабль.

– «Беркут» «Ориону-13»: разрешите посадку, – Джей активировал свою консоль.

– «Орион-13» «Беркуту»: посадку разрешаем, – бодро ответил молодой мужской голос.

Эд нервно сглотнул, но лучик надежды в душе начал разгораться против воли: они находились на территории Союза. Хотя это ничего ещё не гарантировало – военные подвержены коррупции не меньше гражданских.

Сейчас Эд ругал Ба, который загорелся идеей сам и заразил ею своих коллег – отчего-то король живущих в океане существ считал, что довериться можно только мудрому посланнику великой древней расы и отправил на переговоры самую любимую из своих шестидесяти семи жён. Обитатели безымянной планеты делили её с менее развитым и более агрессивным народом, населяющим сушу, и опасались геноцида и разграбления своего дома. Неужели нельзя было подписать официальный договор с Союзом? Что за каменный век в сознании отсталой в техническом и не только плане цивилизации?

Ради неё Эд и Олли подверглись опасностям – Олли так и вовсе ранили – и пересекли всю Галактику, чтобы оказаться в западне. И не факт, что королева вообще могла бы о чём-то договориться с возрождённым рэнделом. В общем, время, деньги, даже жизни – всё зря…

Катер плавно вошёл в ворота военного корабля и после шлюзования сел прямо в центре ангара, заставленного рядами истребителей. Люк с лёгким шипением открылся, и Джей первым встал из кресла.

– На выход! – скомандовал Рейми: его слова всегда звучали как приказы.

В ангаре не было ни души, и Эд, спускаясь по трапу, опасливо поглядывал по сторонам – всё равно пропустил момент, когда навстречу им вышел высокий имперец.

Из новостей Эд знал, что у главнокомандующего союзным флотом ангелоподобная внешность – сейчас она контрастировала с тёмно-синей формой. Верность догадки подтверждали адмиральские нашивки – как контрабандисты узнали, что Эд и Олли летят на «Цитадель-2» именно к нему, осталось тайной.

– Профессор Гибсон, доктор Питерс, добрый день! – поприветствовал их адмирал Локли собственной персоной: настоящих имён они тоже никому не сообщали. – Какой вопрос вы хотели со мной обсудить?

Пока Эд силился выдавить из себя хоть слово, Рейми вместо приветствия широко улыбнулся и тряхнул головой, а Джей обнял адмирала, словно тот являлся его близким другом – реакция имперца оказалась зеркальной.

– Вот этот, – ответил за Эда Рейми, кивнув на трюм, из которого манипуляторы выгружали контейнер. – Каких-то рептилий прижимают их соседи, поэтому местная королева погрузилась в бульон и прилетела к тебе на аудиенцию. Кажется, у вас на «Ц-2» есть подходящие для её жизни зоны, а то ещё немного, и получится суп.

Адмирал нахмурил светлые брови, но продолжал улыбаться. Джей рассмеялся уже в голос, но вмиг стал серьёзным и посмотрел на Эда:

– Остаток переведите.

Эд машинально поднял комм, чтобы запустить приложение – и только сейчас до него дошло: Рейми – телепат! Прочитал их мысли и устроил встречу с адмиралом на нейтральной территории, вот только откуда могут знать друг друга высокопоставленный военный и аристократ – и уголовники?

Олли тоже ошарашенно смотрел то на хозяев катера, то на адмирала – губы тряслись, но он не проронил ни звука.

– Оставайтесь, – с надеждой попросил Локли, обращаясь к контрабандистам.

– У вас скучно, – с усмешкой ответил Рейми и направился к «Беркуту», за ним последовал и Джей.

– Берегите себя, – сказал адмирал, приложив левую ладонь к груди.

– Ты тоже, – подмигнул ему Рейми и исчез в проёме люка.

Эд вдруг подумал, что в отрыве от статуса адмирал и контрабандист похожи как две капли воды – Локли был на пару сантиметров ниже, а может, на восприятие влияла лаконичная военная форма. Видимо, аналогичные мысли заняли и голову Олли, только приятель решился спросить: