Бесстрашный

— Гранд-адмирал на борту! — излишне торжественно возвестили динамики, прежде чем Марк успел остановить искусственный интеллект корабля.

— И зачем ты это сделал? — спросил он в потолок, снимая теперь уже ненужный шлем штурмового скафа. После увиденного перед шлюзом ему очень хотелось инкогнито проверить все боевые посты корабля.

— Следую стандартной процедуре, — невинно отозвался искин.

— Моя ошибка, — нехотя признал Марк. Август хоть и обладал личностной матрицей, все же просто искин и обязан действовать в рамках прописанных программ.

— Мои приветствия Марк. Я бы сказал, что рад твоему возвращению, но один барон отключил мне модуль, отвечавший за эмоции.

— Неплохо, — оценил шутку Марк. — Ты явно прогрессируешь. Поверь, я тоже рад своему возвращению. Как тут без меня?

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос едва не устроила пожар в твоей каюте, — нажаловался искин и в его голосе чувствовалось тщательно скрываемое ехидство.

— Каким образом?

— Заснула с непогашенной никотиновой палочкой.

Марк знал, что Джи курит крайне редко. Только когда очень сильно нервничает. Надо признать, повод у нее был. Повод нервничать, но не повод курить в его каюте! Табачный дым Марк не переносил! Запах табака всегда напоминал ему о Патрике Лэйне — большом любителе дешевых сигар. От тренировавшего, а скорее — дрессировавшего, клонов наемника всегда несло табаком. И этот запах не хуже гипнопрограмм профессора Суини сложился у клона в устойчивый ассоциативный ряд негативного характера.

— Она на борту, — уточнил он, на что получил отрицательный ответ, но уже от Северова.

— Эта девчонка рвалась тебя освобождать, требуя дать ей половину флота. Мы с адмиралом Дайсоном отправили ее на очередные маневры. Это должно ее отвлечь на какое-то время.

— Надеюсь, маневры в Гемине?

— Мы не такие глупцы, чтобы отпускать ее из системы, — хмыкнул Северов. — Не понимаю только, чем ты заслужил такую преданность?

— Природное обаяние?

— Скорее твоя блистательная наглость, хитрость и изворотливость. А любовь, увы, слепа. Мы возводим объект поклонения на пьедестал, не замечая его недостатков или просто принимаем их и игнорируем.

— Слишком глубокая для меня мысль. А какие точно новости вы получили из Кайтоса? — заинтересовался Марк. Хоть Джине и свойственна определенная доля горячности в суждениях и действиях, бросаться в бой с явно превосходящим противником без четкого плана она бы не стала. Бейлербей привел в Кайтос десять лидеров прорыва и не меньше двух десятков тяжелых крейсеров. Атаковать с половиной флота? Да тут и весь флот не справится. Весь флот герцогства Велот, а не отдельного дома, пусть и самого сильного.

— Сначала прибыли посланники от бейлербея сектора Акшихир, которые объявили о переходе наших систем «под милостивую руку сиятельного халифа Мустафы Челеби. Да славится в веках его имя», — передразнил неизвестных посланников Северов. — Они потребовали передать корабли, но Аэлла и Одэлия решили тянуть время. Затем прилетел один из вольных торговцев, привез новости об аресте всех прибывших на Совет Графов. И о том, что в системе SCR-3996 собирается флот для их освобождения.

Марк насторожился. Что-то во всем этом было не так.

— Август, напомни мне, где находится SCR-3996? — попросил он. Запомнить точное расположение всех «номерных» систем было просто невозможно, да и незачем.

Вместо ответа к ним подлетел один из обслуживающих дроидов, в воздухе над ним появилась трехмерная карта сектора Тартар-2. Загорелась зеленая точка нужной системы.

— Масштаб, — напомнил Марк. — В этой мешанине ничего непонятно.

Изображение увеличилось, выхватив из общей картины сектора отдельный кусок в три десятка систем. Одна из них была помечена зеленым цветом.

На первый взгляд все выглядело логично, система удалена от «наезженных троп», и вместе с тем совсем рядом с одним из торговых маршрутов, ведущих в Кайтос. Если не знать одну маленькую деталь, то полученному сообщению можно даже поверить и послать часть флота если не присоединиться к возможной атаке, то хотя бы посмотреть, кто в этой атаке будет участвовать.

— Кайтос в семи переходах… а система дома Астер всего в двух. Скажи, — Марк повернулся к Северову. — А тот вольный торговец не из графства Гарат часом прибыл?

— Как ты угадал?

Марк усмехнулся. Теперь ему все стало совершенно ясно. Прекрасное предложение! Особенно если знать, что недавно флот бейлербея Мустафы Челеби ушел для атаки дома Астер.

— Интересно, граф Дуган де Гарат сам это придумал? — задумчиво пробормотал Марк и пояснил для ничего не понимающего Северова: — Он первым перебежал на сторону бейлербея. Похоже, договорился с ним заранее.

— Ловушка?

— Да. Основные силы бейлербея совсем рядом. Если не в самой системе. Хорошая попытка.

По всему выходило, что восстание на Великом базаре и бегство многих пленников поломало еще один план новоявленного халифа. Он явно хотел спровоцировать часть домов на поспешные действия, чтобы заманить их в искусную западню.

«Или наш новоявленный халиф тут ни при чем? И все это импровизация графа Дугана де Гарат, который решил сыграть в свою игру? Но зачем?»

Тут было над чем поломать голову, а Марк любил загадки.

Начатая в Центральных Мирах большая война пришла в Пространство Благородных домов. А значит, нужно играть.

Этот мир устроен очень просто — ты либо играешь сам, либо безропотно становишься на доску, и тобой играют другие. А любая фигура, даже самая ценная — просто фигура и ей можно пожертвовать.