Бесстрашный

Результаты не впечатляли. Корабли наемников были куда лучше тех раритетов, что составляли костяк флота большинства Благородных домов. Щиты, броня, системы, вооружение. Средний вымпел наемников превосходил корабль такого же класса Благородных домов как минимум на одно-два поколения.

И это сказывалось! Там где среднестатистический тяжелый крейсер Благородного дома уже словил бы пять-шесть попаданий, лишился щитов или же получил тяжелые повреждения, корабли наемников, за счет более совершенных систем защиты, отделывались одним-двумя попаданиями. И сохраняли не только боеспособность, но и щиты.

Первый рой ракет был уничтожен, практически не нанеся вреда, но с кормы ангелами мщения пришли ракеты второго роя. Пятерка тяжелых крейсеров покрылась вспышками попаданий. Если поначалу буйство высвобожденной энергии бессильно билось по комбинированным защитным полям, то затем…

— Легкий крейсер противника уничтожен!

Первой жертвой стал корабль идентифицированный как «Пьяный Монах», ВЧК «Боевые Братья». Проскользнув мимо обломков своей менее удачной сестры, ракета вошла в корпус легкого крейсера, прошив броню, словно она была бумажной. Короткая вспышка выплеснулась сквозь пробитое отверстие, а затем корабль раскололся на две части и исчез в огромном рукотворном солнце, созданном взрывом вышедшего из-под контроля корабельного реактора.

Следом за первым сообщением пошли новые, такие же радостные вести.

— Тяжелый крейсер противника уничтожен.

— Фрегат противника уничтожен.

И уже не такие радостные.

— Щиты восемьдесят процентов.

— Корабли противника открыли огонь!

— Щиты семьдесят пять процентов!

Отметки, показывающие состояние подвластных Марку вымпелов стали желтыми, фиксируя полученные попадания и потерю энергии комбинированных защитных полей.

Вторая волна ракет вошла в зону действия ПРО. Пусть было их значительно меньше, но за ней, словно соревнуясь друг с другом в скорости, шла третья, самая большая волна ракет. Выглядела она внушительно, но, к сожалению Марка, только выглядела. Большинство ракет были старыми давно снятыми с вооружения где-либо кроме пространства. Это было видно даже по скорости ракетного роя. Да и тот развалился на три части. Более скоростные и современные ракеты ушли вперед тогда как самые древние волочились сзади. Три из них и вовсе взорвались, лучше любых противоракет уничтожив с десяток своих сестер-ракет.

— Фрегат противника уничтожен.

— Легкий крейсер противника уничтожен.

Два тяжелых крейсера, стоявших на пути эскадры, лишились щитов и стали разворачиваться, пытаясь покинуть поле боя. Но Марк не собирался играть в бессмысленное милосердие.

— Открыть огонь! — приказал он, выдав тактикам новые приоритетные цели.

Корпус лидера ощутимо задрожал. Сейчас Марк выжимал из своих кораблей все и даже больше, корабельные реакторы, генераторы щитов и системы искусственной гравитации работали на пределе своих возможностей, но другого выбора у него не было.

Они должны прорваться! Именно сейчас, пока противник растерян! Иначе флот наемников просто раздавит их превосходящей огневой мощью.

Из-за ускорения выше нормы и маневров уклонения точность огня кораблей дома Фобос страдала. Фокусирующие линзы тяжелых лучевых орудий не успевали подстраиваться под стремительное движение вперед и маневры, а канониры кинетических пушек теряли управление над корректируемыми снарядами. Но и дистанция до целей стремительно сокращалась.

Третья, самая огромная волна ракет, начала заходить на порядком потрепанные первыми двумя волнами цели. Корабли наемников отбивались яростно, но помимо ракет мимо кораблей проносились всполохи лазера и управляемые снаряды. Тактика переставала действовать и в ход шел закон больших чисел. Корабли наемников должны были словить ракету, лазер или снаряд. Да не один!

— Щиты пятьдесят!

Из минусов был и тот факт, что огонь противника также стал более плотным и точным.

— Тяжелый крейсер противника уничтожен! — и тут же следом новый радостный выкрик, ничуть не похожий на уставной доклад: — Еще один! Его просто разорвало!

Путь был расчищен. В построении наемников зияла внушительная брешь. Не найдя целей, обозначенные как приоритетные, оставшиеся ракеты перенацеливались на ближайшие корабли. Но эффективность их атак упала до нуля.

— Щиты сорок!

Показатели «Октавиана Августа» можно было считать отличными. У оттеснивших назад фрегаты ПРО и занявших вместе с флагманом первую линию тяжелых крейсеров показатели щитов провалились в красную, двадцати процентную зону. С «Менелая» пришел сигнал о пожаре одного из генераторов комбинированных полей и показатели щита крейсера разом ухнули до десяти процентов.

И все же потерей не было… пока что не было. А зона перехода так далеко.

Марк сжал кулаки. Еще немного!

За бортом флагмана появились первые обломки уничтоженных ракет. Вскоре к ним добавились гонимые полученной энергией взрыва осколки и обломки уничтоженных кораблей.

Обзорный голоэкран полыхнул яркой вспышкой и отключился.

— Щит двадцать пять!

— Пожар в отсеке B6! Вторая красная энерголиния отключена.

Картинка появилась вновь, но уже с другой, еще рабочей камеры. Прямо перед носом лидера прорыва возник нос тяжелого крейсера наемников. Уничтоженного тяжелого крейсера. Измятый, изорванный взрывами, он приближался так стремительно, что казалось — мертвый враг вернулся из преисподней и идет на таран.

Поднырнув под обломки, «Октавиан Август» вернулся на курс к спасению.

— Они прекратили стрелять, — Рамирес была поражена и даже не пыталась этого скрыть. Отметки вражеских кораблей проплывали мимо, где-то в стороне. Но отметок попаданий по кораблям эскадры больше не было. Толстые лазерные лучи не разрезали пространство, пересекая курс, отсутствовали отметки ракет или снарядов.

— Они прекратили стрелять по нам, — поправил ее Марк и ободряюще подмигнул девушке-астронавигатору.

Получилось! Вновь его расчет оказался верным!

Может частое баловство с Джи на симуляторах и не сделало его военным гением. Но пару удачных фокусов, которые применяла его вторая супруга, он сумел запомнить и творчески переработать, добавив кое-что и от себя.

При таком превосходстве в огневой мощи флота наемников, потери щитов от ускорения выше нормы, компенсировались меньшим временем огневого воздействия противника.

И то, что выглядело как чудо, на самом деле было обычным здравым расчетом.

Наемники сделали, что и должны были сделать в такой ситуации. Эскадра дома Фобос шла сквозь строй. И выбор у командиров наемников был простым, разворачивать корабли, продолжая фокусировать огонь на вымпелах дома Фобос. Или встретить остальной флот Благородных домов силой всех имеющихся орудий.

Естественно, они выбрали второй вариант.

К тому же, выбранное построение оказалось в данной ситуации не особо удачным. Огонь по дому Фобос могла вести только малая часть кораблей. А устраивать перестроение означало вносить лишний хаос. На уровне экипажей отдельных кораблей и своих небольших эскадр наемники действовали четко, но стоило их свести в один большой флот — возникали проблемы с взаимодействием, такие же были у объединенного флота Благородных домов.

— Прекратить ускорение! — приказал Марк. — Замедляемся до полутора норм. Кораблям ПРО встать в последний эшелон.

Потерь не было, но щиты большинства кораблей находились в красной зоне. До зоны перехода их могло не хватить. А у наемников еще есть шанс отыграться — ракеты они так и не использовали.

Марк посмотрел на экран тактика. Флот Благородных домов нес потери. Не решившись ускориться, они шли в разрыв слишком медленно и теперь страдали от губительного огня. А со стороны зоны перехода в SCT-0901, приближалась вторая эскадра наемников, усиленная беглецами с орбиты.

Кто-то спасется, но явно не все.

— Связь с «Волчицей».

— Есть связь с «Волчицей»!

— Тигра, я тебе говорила, что ты безумный, но везучий ублюдок? — первым делом поинтересовалась Джи, нарушая дисциплину и не обращая никакого внимания на многочисленных свидетелей.

Если подобные мелочи ее и интересовали, то это было до получения статуса второй жены герцога.

— У меня вообще масса достоинств, — согласился он в ответ, расслаблено откинувшись в ложементе. Они практически прошли сквозь строй кораблей наемников, прорвавшись к спасительной зоне. Осталось совершить привязку и убраться из этой негостеприимной системы.

Остальной флот «союзников»? Как кому повезет.

Корчить из себя героя, прикрывая их отход, Марк не собирался. Он и так подарил им самое главное — надежду, дав шанс прорваться. А если самая ветреная из леди не будет к ним благосклонна, то это не его вина.

— Восемь часов, альфа двадцать тридцать пять семнадцать, дистанция восемьдесят пять. Цель групповая скоростная, семь единиц! — внезапно вмешался в разговор оператор сканера.

— Ракеты? — уточнил Марк.

— Параметры телеметрии не совпадают. Объекты слишком крупные!

— Тигра, это штурмовые боты и они идут прямо на «Октавиана»! — встревожено сообщила Джи. — Готовься к абордажу! * * *

За годы своего наемничества, Суман Грант участвовал в десятках операций. Крупных и не очень. Корпорации любили обделывать темные делишки в Нейтральных Секторах, и не менее любили расстраивать такие же темные делишки конкурентов. Эта необъявленная война, скрытая от посторонних глаз, то затихала, то разгоралась вновь. Иногда это были точечные операции, иногда — стычки небольших эскадр в три-четыре корабля. Но случались и полномасштабные сражения, как в том же секторе Междуречье.

Его сложно было чем-то удивить. Но Марку Ортису удалось это сделать дважды.

Сначала на орбите Иво, когда из неоткуда появилось десять лидеров прорыва. И сегодня…

За прорывом эскадры дома Фобос Суман Грант наблюдал со смешанным чувством раздражения и восхищения. Мальчишка граф, или как там? Герцог? Вывернулся. Предвидел ловушку, подготовил контрмеры и снова вывернулся.

Пусть они и враги, но даже врага можно уважать. А еще лучше его пристрелить. Разумеется, со всем уважением.

— Босс, они выходят из зоны поражения, — напомнил первый помощник «Старого Наемника».

Грант сжал и резко разжал пальцы. Расчет Марка Ортиса стал ему совершенно понятен. И как же соблазнительно взять и все переиграть, развернув корабли — сделав идущую сквозь строй эскадру главной мишенью. Но тогда высок риск прорыва основной части попавшего в казалось бы идеальную ловушку флота Благородных домов. А этого допустить нельзя. Особенно после таких чувствительных потерь. Самых больших, за все время этой компании!

А ведь ему еще предстоит объясняться с лидерами «Проклятых Детей», «Вольного Ветра» и «Кровопускателей» за потери на орбите. Но тут они сами виноваты, об опасности их предупреждали. Не так подробно, как всех прочих, но все же.

Нет, нужно сосредоточиться на уничтожении флота Благородных домов. Но и Марк Ортис слишком непредсказуем и опасен, чтобы отпускать его так просто.