Хозяйка Тишины

- Представляю, как сильно ты скучал по Нордвингу в такие моменты.

Внимательный ответный взгляд - быстро, лишь на мгновение отрываясь от лабиринта путей перед нами, по которому Дункан меня вёл.

- Тебе здесь не нравится.

Не спросил, констатировал.

Всё чаще на пути попадались люди – разряженные придворные в парче и бархате, слуги в золочёных ливреях, стража с алебардами в простенках или по обе стороны очередных высоких двустворчатых дверей. Поэтому я понизила голос.

- Мне и не должно. Мы же здесь по делам, да и…

Он сжал мою ладонь чуть крепче.

- И когда мы их закончим, я тебя увезу обратно в Тихий лес. Только ты и я. Потерпи немного.

Это обещание придало мне сил. Я решила перестать кукситься и копаться в себе. Сейчас лучше наоборот – сосредоточиться и сохранять предельную собранность. Как перед боем.

- Ты можешь подождать меня в гостевых покоях, если хочешь. Для высоких гостей из других Крыльев здесь всегда держат свободными отдельные комнаты.

- Нет! – поспешно ответила я. Не хочу оставаться одна ни на минуту.

Дункан снова бросил на меня взгляд – на этот раз задержал его чуть дольше и как будто собирался что-то сказать, но в последний момент остановился и промолчал. Коротко кивнул, соглашаясь.

- Если я верно помню – а помню я верно, иначе Феррен бы уже поправил – Тронный зал совсем рядом. Вон за теми дверями – приёмный покой. В нём в это время дня наверняка толпится тьма народу, жаждущего королевской аудиенции. Подождёшь меня там, я оставлю с тобой своих людей. Готова?

- Да! – улыбаюсь храбро, а у самой поджилки трясутся почему-то.

Приёмный покой -  широченный и вытянутый, как три коридора сразу, пестрел изысканными нарядами групп придворных, которые шуршали и переговаривались то тут, то там. Кто-то сидел на стульях с атласными сидениями, расставленных вдоль стен, кто-то прохаживался… но все как один обернулись на гостей из Полуночного края.

Закованные в железо, все в чёрном, они словно принесли холодное дыхание Севера легкомысленному жаркому Югу.

- Хм. Похоже, я вовремя! Что ж, пора – остальные хранители уже у входа в Тронный зал.

И я не могла остановить движения наших рук, когда мы разомкнули сплетенные пальцы. Не могла остановить тяжёлого, громыхающего металлом шага, с которым он уходил от меня по натёртому до блеска паркету. Мне остался только быстрый взгляд – ещё один из моей богатой коллекции. Я помню каждый из них, они всегда такие разные, и они – моё главное сокровище. Как наше молчание. И наши скупые слова, которых между нами сказано совсем не много. И прикосновения.

А цепи уже тянут обратно – даже несколько шагов между нами уже ощущаются как пропасть. Но я держусь. Останавливаюсь, сцепив руки в замок, и только смотрю в удаляющуюся спину.

Всё будет хорошо. Не провалится же он сквозь землю за этими дверями! Поговорят, обсудят свои важные мировые проблемы, и мой мужчина ко мне вернётся. Жаль, что спутникам запретили входить. Разговор строго секретен. Хоть его и пытаются маскировать под обычную аудиенцию у Его величества - просто гости в этот раз повыше рангом.

Отсюда мне прекрасно видно, как завидев Дункана, громко смеется, обнажив белозубую улыбку, высокий рыжеволосый воин. Усатый, невероятно широкоплечий, с волосами, сплетёнными в две короткие рыжие косы, в кожаном доспехе и тёмно-сером плаще. Хлопает его по плечу дружелюбным жестом, Дункан отвечает крепким рукопожатием. Меч в длинных серых ножнах на бедре этого воина – и дымчатый кристалл цвета вечернего тумана в перекрестье гарды дают мне безошибочно понять, что это и есть повелитель Закатного крыла, лорд с трудно произносимым именем Финбар Фостергловер. Серый меч Запада тоже прибыл на зов короля.

А вот повелитель Восходного крыла заставляет меня удивиться, хотя я вроде бы расспрашивала Дункана по дороге и не должна.

Потому что это не повелитель, а повелительница. Власть над Крыльями передаётся старшему ребёнку, и не важно, какого он пола. В Полуночном крыле старшим родился Дункан. В Восходном крыле первой была Даяна. И Алый меч Востока достался ей – этой статной светлокосой воительнице лет тридцати пяти на вид. Длинные пшеничные пряди рассыпались по плечам, затянутым в доспех. Тиара на лбу с алым камнем. Правда, никаких мужских брюк – ниже лёгкой кирасы у неё белая струящаяся юбка в пол.

А на левом плече восседает сова. Так похожая на моего собственного друга, которого я оставила в холде, что сердце начинает щемить тоской. Дункан не слышал, чтобы сова Даяны Бринн умела разговаривать. Но кто их знает, этих сов.

Трое повелителей огромных территорий, на каждой из которых живёт неимоверное количество народу  - со своими мечтами и предрассудками, страхами и надеждами. Трое хранителей заколдованных мечей, которые одни сохраняют возможность для этих людей оставаться единой страной, а не рваным лоскутным одеялом.

И вот сейчас все они собрались вместе и делают вид, что между ними – только лишь беседа приятелей, которые давно не видели друг друга.

Остальные придворные подались назад, отступили невольно. Эти трое подавляли окружающих своим присутствием, той силой и властью, которую казалось, излучали их фигуры. Вокруг них моментально образовался круг пустоты.

Феррен приоткрыл золочёные двери, протиснулся в зал, захлопнул за собой. Я не успела разглядеть, что за ними творится. Видимо, он отправился доложить о том, что все трое в сборе.

А через полминуты створки снова дрогнули и пропустили в приёмный зал девушку, которую я прекрасно помнила по визиту короля в Нордвинг. Орденскую колдунью, одну из двух, что сопровождали его тогда – рыжеволосую красавицу, имени которой я не знала. Судя по всему, её-то аудиенция как раз закончилась.

Светло-розовая ткань летящей юбки, при каждом движении возмутительно бесстыдно открывающей ноги в высоких разрезах. Глубокое декольте, вызывающее даже по меркам фривольной дворцовой моды. Длинные рукава, схваченные в двух местах золотыми обручами. Холёная, прекрасная, высокомерная – колдунья окинула широким взглядом всех, кого должны были пригласить к королю после неё. Сказала какие-то учтивые приветствия и плавно двинулась прочь по приёмному залу. В мою сторону, уже ловя меня в ловушку зелёного взгляда.

Но раньше неё ко мне успели три разодетые в пух и прах придворные дамы. Воины, которых Дункан оставил со мной, а вернее меня охранять, не могли и не стали ничего делать против подобного бархатного нападения.

- Ах милая, откройте секрет – чем вы покорили суровое северное сердце нашего неприступного лорда?

- Над этим секретом уже который год ломают голову признанные красавицы королевства. Но до сегодняшнего дня все думали, что этот бастион никому не взять!

- Мы никому не скажем!

- Да-да, никому!

- Быть может, природной грацией?

- Обаянием?

- Тонким умом?

- Ну уж точно не изяществом нарядов и украшений!

Они дружно рассмеялись шутке, тщательно рассматривая меня с ног до головы.

И только тут до меня дошло, как я выгляжу. И что заминка, с которой Дункан разрешил мне пойти с ним и ждать у Тронного зала, была вызвана, скорее всего, тем, что он собирался предложить мне сначала переодеться и привести себя в порядок. Но уступил моему желанию. Потому что ему было не важно, в чём я – важно было, чтобы я не сходила с ума от волнения вдали от него в чужом, незнакомом месте.

Смотрю на себя словно со стороны. Потрёпанная мужская одежда, вся в дорожной пыли, да к тому же с чужого плеча. Грязь на обуви. Непослушные пряди выбились из причёски, в которую я кое-как пыталась их собрать зелёной лентой. Умывалась я тоже последний раз в холде.

Я растерянно стояла и не знала, что сказать. Почему-то в такие моменты никогда не находится подходящих слов.

Снисходительный голос рыжей вклинился в общее веселье. Если придворные дамы ещё старались соблюдать видимость приличий, то Орденским колдуньям подобные условности были не к чему.

- Она, должно быть, великолепна в постели, раз смогла обойти Малену, которую он туда не пустил.

Это было уже слишком.

Я сжала зубы, борясь с подступающими слезами.

А потом одно из двух. В следующий момент я или разревелась бы и молча ушла ждать Дункана где-нибудь в другом месте, так и не найдя нужных слов для достойного отпора. Или жахнула бы по этим курицам каким-нибудь заклинанием из рунного круга, который уже горел на пальце и просился вон из кольца. И им сильно повезло бы, если б это оказалась просто Руна Пера и их бы слегка покрутило в воздухе… скажем, где-нибудь под потолком. А не выбросило в окошко, в ближайший шипастый розовый куст.

А рыжая всё не унималась, проявляя то ли корпоративную солидарность, то ли уязвлённое самолюбие – потому что я ни за что не поверю, что Орден не захотел подстраховаться, и Малена была первой колдуньей, которую они пытались под него подложить.

- Да, наверняка в этом всё дело. Чем ещё такая замухрыжка смогла бы зацепить великолепного лорда Полуночного крыла, по которому сохнет половина королевского двора? Сохла бы и вторая половина, да они – мужчины.

Троица с готовностью рассмеялась шутке.

В следующую же секунду смех оборвался, будто им заткнули рты по команде.

- Насчет цепляния постелью – это вам виднее, Райна. И первой, и второй половине королевского двора известно, что лучшие специалистки по койкам в королевстве – Орденские колдуньи.

Рыжая, чей зелёный взгляд полыхнул лютой злобой, а за ней и придворные дамы отшатнулись, пропуская того, кому только что с таким упоением перемывали кости. Глупый – ну зачем было возвращаться? Я бы сама справилась. Как-нибудь… наверное… Но сердце уже вспыхивало опаляющей радостью, рвалось навстречу.

И я сделала этот шаг.

- А вот моя невеста даже целовать не даётся. Кстати, это огромное упущение, Сказка, не находишь?

Он поймал мой порыв, встретил на середине шага.

А потом, склонившись ко мне неожиданно быстрым движением, Дункан взял моё лицо в ладони и коснулся губ поцелуем.

Бесконечная нежность, безграничное доверие.

Поцелуй-узнавание, поцелуй-признание, поцелуй-выбор.

Такой тёплый и бережный, будто я была птицей в его руках, которую он не хотел напугать.

Такой осторожный и в то же время властный, как будто он хотел всему миру вокруг сказать, что я теперь его, а заодно и мне тоже – чтоб и мысли больше не допускала убегать и прятаться.

Я закрыла глаза, и все вокруг исчезло. Словно вернулась обратно в свой лес, как мечтала.

Этот поцелуй – мой первый в жизни поцелуй, наш самый первый поцелуй! – подарил мне и шёпот листвы, и пение рек, и пьяный хмель летнего луга.

Всё, чего не было в этом большом неуютном городе, всё, чего мне так не хватало, и что оказывается, мы всё это время носили с собой.

Когда я снова открыла глаза, не сразу поняла, где нахожусь. В притихшем зале его задумчивые слова прозвучали неожиданно громко.

- Почему выбрал её… да просто влюбился, наверное.

Глаза в глаза – и не важно, кто смотрит на нас, и не важно, во что я одета, и не важно, что вот-вот зареву на глазах у всех.

- А теперь прости, дорогая, но если я опоздаю снова, король точно велит отрубить мне голову. А зачем тебе безголовый муж?