Императрица Теней

— Верно, мы вообще ничего не чувствуем. И всё же ты кажешься взволнованной, — пробормотал я.

— У тебя раздулось эго из-за статуса Короля Мёртвых, или я раньше не замечала, насколько всё плохо?

— Я просто повторил твою фразу, — проурчал я. — Сексуальная наружность. Твои слова.

Она покачала головой, и прядь серебристых волос упала ей на глаза.

— Я имела в виду «сексуальный» в объективном плане. Другие люди, наверное, называли бы тебя сексуальным. Простодушные люди. Я имела в виду, что твоя голая грудь отвлекает из-за рун. Они двигаются и притягивают к себе внимание.

— Эти руны — подарок от богини. Рубашка их потревожит.

Её челюсти сжались, а в глазах полыхнула злость, когда она посмотрела на меня. Ревнует?

— Подарок. Как мило с её стороны. Очаровательная женщина. Это они позволили тебе исчезнуть?

— Пока они вытатуированы на моей коже, я могу перемещаться из одного места в другое, не призывая портал. Но они также связывают меня с Хель.

Али кивнула, и её губы поджались в тонкую линию.

— Всё равно что заклеймить животное. Ты её тягловая сила. Неплохие у вас отношения.

Во мне заискрило раздражение. Так вот какая она без связи наречённых.

Абсолютный кошмар.

— Почему именно ты захотела поговорить со мной наедине? Чтобы обсудить мою грудь или оскорбить меня? Я могу прожить и без того, и без другого. Раз мы оба ничего не чувствуем друг к другу, возможно, нам лучше посвятить время подготовке к путешествию.

— Нет, — она бросила на меня нервный взгляд, и её лицо покраснело. — Думаю, мы начали не самым позитивным образом. Раз предстоит действовать вместе, пожалуй, нам лучше поладить.

— И что же ты предлагаешь?

Она с надеждой приподняла брови.

— Ты голоден?

Мы добрались до двери в её покои. Я нахмурился, не привыкнув что-либо чувствовать. Но я правда ощущал пустоту в желудке. Голод.

— Умираю с голода.

Али завела меня внутрь. Когда я прежде бывал в её покоях, мои органы чувств адаптировались к Ванахейму, солнечному свету, запаху живых существ. Я толком не смотрел по сторонам.

— Это покои прежнего Императора, — сказал я.

Во мне заворошились воспоминания. Прежний Император напал на Али, попытался поиметь её. Она убила его, но он едва не добился своего. Я представить не мог, зачем она захотела жить в его бывших покоях.

— Да, — сказала Али. — Все Императоры ванов жили здесь. Сотни правителей, как мне сказали. Свегде утверждал, что другого варианта нет.

Я заскрежетал зубами, всё сильнее убеждаясь, что Свегде мне не нравится.

Но оглядываясь по сторонам, я заметил, что Али занялась декором. Она принесла больше растений и какие-то большие кристаллы — должно быть, из Тенистых Пещер.

Она даже повесила на стене картину козла… который как будто стоял на шляпке огромного пурпурного гриба. Я присмотрелся поближе. Он пил пиво?

Али показала на картину пальцем.

— Это Джереми, козёл-алкоголик. Бартоль нарисовал его для меня. Видишь? Мир не сможет жить без его таланта.

Она шутила, но я слышал в её голосе беспокойство.

— С ним всё будет в порядке. Хель хочет, чтобы я вернулся. Я не думаю, что она навредит ему, лишь бы я вернулся на свой пост Короля Мёртвых.

Я осмотрел остальную часть комнаты. Я узнал двойные двери, ведущие к бассейну. Поблизости находилась полка с большой коллекцией пластинок и маленьким граммофоном.

В тёмном пепле моей груди что-то заворочалось.

— У тебя целая коллекция музыки?

— Да, — сказала Али. — Ладно, это может быть излишеством, но они спросили, чего я бы хотела для своей комнаты. И я хотела музыки из Мидгарда. Мне ещё не представлялось возможности посмотреть, что они для меня выбрали.

Она подошла к пластинкам. Когда её рука задела мою буквально на секунду, мне показалось, что моё сердце забилось чаще. Я смотрел, как она достаёт альбом, которого я не видел тысячу лет. Она уставилась на обложку.

— Что это? — пробормотала она. — Люди в странных костюмах с цветами. Красиво.

Али достала пластинку и положила в граммофон. Изумительная музыка заполнила воздух — песни из далёкого прошлого. Пока мелодии играли, Али подошла к двери. Сквозь песню я расслышал, как она говорит со слугой и заказывает ужин для нас обоих.

Она вернулась в комнату с неуверенной улыбкой на лице. Когда-то она была моей парой, а теперь мы испытывали неловкость в присутствии друг друга. Она прикусила губу.

— Мне очень нравится мелодия, но текст не имеет смысла. Песня про звёзды?

— Она называется Lucy in the Sky with Diamonds. Сокращенно ЛСД. Это галлюциногенный наркотик из мира людей.

— О! — воскликнула Али. — Как грибы берсерков или вино фейри.

Теперь уже я был сбит с толку.

— Вино фейри?

— Ты не слышал про вино фейри? Я думала, ты прославленный колдун.

— Я никогда не называл себя всезнающим. У меня только сексуальная наружность. Это моя главная претензия на славу.

Она сердито посмотрела на меня, что привело меня в восторг.

— Ну, вино фейри — это вино, которое пьют фейри. Это заставляет тебя отбросить сдержанность, но может сработать как афродизиак. Не будь ты мёртв внутри, тебе пришлось бы быть начеку. А так не думаю, что тебе надо чего-то опасаться.

Я выгнул бровь.

— А ты пробовала?

— О нет, — ответила Али слишком быстро. — Бартоль выпил немного на прошлом пиру. Он сошёл с ума, но к счастью, не как от афродизиака, иначе меня стошнило бы. Он просто бегал в своей куртке из пещерного медведя и орал, что он Козлиный Король, — она скрестила руки. — Уверена, это не так весело, как быть Королём Хельхейма.

— Веселье больше ничего для меня не значит, — я не врал. После разрыва связи наречённых я чувствовал себя так, будто меня выпотрошили, лишили желания и превратили лишь в пустую скорлупу прежнего меня. Хуже всего, что я помнил те чувства, ту неуёмную жажду, жгучую потребность в моей паре. Но теперь всё ушло. Без судьбы, предписанной мне норнами, я дрейфовал как судно, лишившееся якоря.

Я видел величественную красоту Али, но пламя в моей груди как будто залили водой, и остался только пепел.

Так что я вернусь в Хельхейм… ровно настолько, чтобы вызволить её брата. Но потом я найду способ освободиться. Я не останусь консортом Хель надолго.

И это ещё одна причина, по которой мне нужно попасть к Источнику Мимира. Его воды откроют мне мою новую судьбу. Я снова стану целым, со сверкающей дорогой передо мной.

Я снова смогу чувствовать и по-настоящему жить.

В дверь постучали, и мгновение спустя охранник вкатил тележку с едой. Он остановил её у окна и начал расставлять блюда на столе, не забыв про тарелки с различными сырами, маринованными овощами и консервированным мясом.

— Здесь мясная нарезка, буханка свежего хлеба, кресс-салат с кедровыми орешками и жареная курица с шалфеем, — он поднял серебряную крышку, показывая курицу, от которой шёл пар.

Я сел напротив Али. После целого месяца в Хельхейме, где я питался жидким месивом, даже моё мёртвое сердце понимало, как аппетитно пахла эта еда.

Слуга взял с подноса бутылку.

— Это местная разновидность, схожая с Сирой. Джамми с лёгкими нотками ежевики, — он открыл вино и наполнил наши с Али бокалы.

Я сделал глоток. Вкус взорвался на моём языке, и я почти ощутил проблеск наслаждения, после чего всё опять померкло.

Али тоже сделала глоток.

— Великолепно.

Слуга улыбнулся.

— Я очень рад, что вам нравится, Императрица.

Когда он ушёл, Али улыбнулась.

— Ваны очень любят еду. Как далеко я ушла от грибного супа.

Я начал со слегка кислого кресс-салата, затем перешёл к насыщенной и ароматной курице.

И всё же лишь получив новую судьбу, я смогу поистине насладиться едой.

Я глянул на Али, потягивая вино и чувствуя себя так, будто нас всё равно разделяют миллионы миль… дикая Ночная Эльфийка уже не моя пара. Теперь она Императрица ванов.

Она изучала меня серебристыми глазами. Много ли времени пройдёт до тех пор, как кто-то попытается сделать эту красавицу своей женой?

Тьма просачивалась в мои кости.

Я поднялся из-за стола.

— Боюсь, я всё же не голоден.

Она нахмурилась.

— Точно. Мёртв внутри.

— Но я встречусь с тобой утром, Али. Мы сможем поладить как компаньоны по путешествию.

Я покинул комнату, и тени расползались в моей груди.

Глава 10. Али

Мы уже несколько часов шли в абсолютном молчании. Мне хотелось присесть, попить воды из фляжки на бедре, может, насладиться видом. Но какая-то дурацкая гордость не давала мне признаться, что я устала. А может, это соперничество с Богиней Мёртвых. У неё-то ноги никогда не уставали.

Так что как бы ни горели мои мышцы, я шагала вперёд. Я напоминала себе, что могу справиться с болью. Я посмотрела на свой отсутствующий палец. Не так давно я прижгла рану о конфорку плиты. Поход по полям? Да я запросто с этим справлюсь.

И всё же я не была уверена, что было более болезненным — утомлённые мышцы или абсолютное молчание Гэлина. Или понимание, что он являлся добровольным консортом Хель.

Какой же идиоткой я была, думая, что всё равно буду нравиться ему после разрыва связи наречённых. Глупая, глупая Али.

Ну, хотя бы виды вокруг были великолепными.

Мы начали с арктического йотунфельского леса из елей и сосен, где белки и птицы скакали по веткам. Поднявшись выше, мы добрались до прекрасных альпийских лугов. Здесь пчёлы и бабочки порхали меж трав, усеянных жёлтыми полевыми цветами. Маленькие грызуны сидели на камнях и громко пищали, если мы подходили слишком близко. Гэлин сказал мне, что это лемминги.

Над нами в голубом небе парили массивные орлы.

Пребывание над землёй до сих пор ощущалось изумительно. Это никогда не приестся.

Мы шагали дальше, направляясь к внушительной горе Стетон. Бока гранитного склона состояли из голого камня, который поднимался под крутым углом и образовывал узкий пик с плоской вершиной, напоминавший кинжал с обломившимся кончиком. Я понятия не имела, как мы туда заберёмся, но Гэлин был уверен, что мы справимся.

Моста Биврёст до сих пор не было видно. Он должен тянуться от вершины горы Стетон до самого Асгарда, но пока я не видела ничего, кроме пустого воздуха.

Весь день Гэлин был мрачным и неразговорчивым и до сих пор отказывался надевать рубашку.

— Тебе разве не холодно? — спросила я.

— Нет, — тихо сказал он. — Магия Хельхейма греет меня.

— Что именно делает магия Хель? Помимо исчезания и повторного появления где угодно.

— Она укрепляет мою силу. Она напитала руны своей мощью. Пока я ношу их, я могу черпать её силу.

— Понятно, — медленно произнесла я. — То есть, они работают как волшебная палочка, вытатуированная на твоей коже.

— Ну или я заклеймённое животное, как ты и сказала.

Я с трудом сглотнула.

— Ты не беспокоишься о том, что она сделает с тобой, когда ты вернёшься в Хельхейм? Ты прямо сейчас рушишь её планы.

— Я найду способ выжить, Али. Всегда находил. Даже если приходилось тысячу лет прожить мертвецом. Я всё ещё здесь.