В двух шагах от дома

— Дева моей мечты, небесной красоты! В мыслях моих лишь ты, и в сердце только ты!..

Рот сможет продержаться еще пять-шесть часов. Все это время он будет громко петь веспераду голосом Андри. Это значило, что у чародея есть пять-шесть часов форы, прежде чем его хватятся.

Андри удовлетворенно кивнул, со вздохом лег на живот и полез в пролом:

— Надо будет отправить благодарственное письмо Святейшему, Просветленному и Сколько-То-Там-Раз Прославленному Гаю Мессору за то, что держит своих узников впроголодь. Будь я все еще придворным герцога Арлоннского, нипочем бы сюда не пролез!

***

— Дорогу даме Кассии! Открыть ворота! — закричал звонкий молодой голос, и отряд охотников Ордена въехал на мост, ведущий через ров, отделяющий Кастело Ди Лумо от остальных районов Калагурриса.

Кассия незаметно покачала головой. Опять этот Сенний. Молодой, восторженный оруженосец вступил в ее отряд всего лишь пару месяцев назад и страшно этим гордился. Эта гордость не была беспочвенной. Два месяца назад, когда отряд дамы-капитана Кассии Гауры арестовал бродячего магистра Руфуса Веллия, сам Первый магистр Киллиан Вераний назвал ее лучшей из охотников Вечного Ордена. До сих пор от ее отряда не мог скрыться ни один маг. К тому же, необходимо было признать, что мальчик подавал большие надежды. Когда-нибудь из него выйдет отличный охотник.

Ворота распахнулись. Подъемная решетка поспешно поползла вверх, как будто боясь, что заставит таких важных персон ждать. Не сбавляя скорости, отряд из шести всадников въехал во внутренний двор замка: Кассия во главе, за ней, почтительно поотстав на полкорпуса, ее адъютант, лейтенант Граний, за ними — рыцари Аксий и Кай, неотступно следящие за добычей, погруженной на запасную лошадь и, наконец, юный Сенний с сияющим видом триумфатора.

Подняв вверх руку в приказе подчиненным остановиться, девушка резко осадила коня. Ястреб, высокий рыжий боевой жеребец, от неожиданности привстав на дыбы, остановился как вкопанный. Все, кто был в это время во дворе, невольно залюбовалась зрелищем. Кассия была стройной девушкой, юной и свежей. Ее нежную молочно-белую кожу мороз тронул легким румянцем. На живом умном лице выделялись огромные синие глаза в обрамлении густых ресниц, на полуоткрытых, ярких от холода малиновых губах играла легкая улыбка. Длинные, тяжелые черные волосы развевались на ветру. Кассия без труда управляла огромным, горячим боевым конем, тоже молодым, в котором так и кипела мощная жизненная энергия. Легкая юность и беспрекословно покоряющаяся ей дикая неудержимая сила, это было действительно красивое зрелище.

Оруженосец поспешно соскочил с коня и подбежал к Кассии, помогая ей спешиться. Девушка ловко соскочила с коня, не глядя бросая поводья подбежавшему конюху и махнула рукой подчиненным.

— Сгружайте!

Груз, привязанный к запасной лошади, на человек походил очень отдаленно. Несмотря на то, что привезенный сидел верхом, лица его не было видно: фигура была накрыта подобием мешка, перехваченного, чтобы не слетел, веревкой на шее и в районе плеч. Руки, скованные цепями из черного матового металла, были вытянуты вперед и крепко привязаны к луке седла. Ноги таким же образом зафиксированы в стременах.

Рыцари разрезали веревки, которыми груз был привязан к лошади, и человек в мешке начал безвольно крениться вправо, рискуя съехать с седла и упасть на камни двора. Один из рыцарей выругался, подхватил груз и поставил его на ноги. Второй подошел и снял с добычи мешок.

Под ним оказалась насмерть перепуганная девочка лет тринадцати-четырнадцати с перепачканным сажей лицом, на котором текущие слезы оставляли светлые дорожки, и взъерошенными волосами. В рот девочки был крепко вставлен кляп, на голову надет широкий обруч из того же черного металла, цепи из которого сковывали ей руки. Обруч был притянут к голове кожаными ремнями, туго затянутыми под подбородком и врезающимися в кожу. От страха, усталости и воздействия одрикса, вызывавшего у магов помутнение сознания, девочка едва держалась на ногах.

Охотница обернулась и жестом подозвала ближайшего слугу:

— Пригласи сюда командора Камиллуса, скажи, что у меня есть для него небольшой подарок.

Слуга низко поклонился и убежал. Кассия взяла девочку за плечи:

— Отряд, вольно. Можете отдыхать, я сама доложу обо всем командованию, и вас не забуду. — Кассия потрепала пленницу по голове:

— Мы на месте, малышка. Теперь твою судьбу будут решать старшие братья.

Отряд отсалютовал и занялся своими делами. Вскоре из центральной башни вышел тот, кого ждала Кассия, высокий и статный рыцарь с длинными светлыми волосами и красивым лицом с тонкими чертами, выдававшими аристократическое происхождение. Командор Камиллус Гета. В свои почти сорок до сих пор предмет томных вздохов и мечтаний для знатных женщин всех возрастов.

Кассия вытянулась в струнку и отсалютовала. Командор улыбнулся и слегка кивнул: — Вольно, дама-капитан. Сколько раз просил тебя оставить со мной эти формальности. Но я заинтригован. Что ты мне привезла?

— Вот, — усмехнулась девушка, подталкивая пленницу к рыцарю. — Подпалила робу своего господина, епископа, когда тот захотел приобщить ее своей… кхм… благодати. Подпалила в том самом месте, где у почтенного епископа, как он считает, и расположена эта благодать.

Брат Камиллус хмыкнул:

— Какая ты все-таки злая женщина, сестра Кассия! Но я твой верный друг и не стану доносить на тебя Церкви за хулу на ее благочестивых служителей.

Кассия прижала руку к сердцу и склонилась перед командором в шутливом поклоне. Оба рассмеялись.

Рыцарь надавил холеными руками на плечи девочки, заставляя ее повернуться вокруг себя, и внимательно осмотрел:

— Сколько ей? На вид не больше четырнадцати. Зачем ты ее сюда притащила? Не хотела сама заниматься, поручила бы Гранию.

Дама пожала плечами:

— Она не хотела выходить. Ситуация угрожала стереть с лица Каэрона весь епископский дворец. Пришлось пообещать, что я сохраню несчастной жизнь и отвезу туда, где ей, возможно, найдут применение. К тому же, юный Сенний проявил более чем чрезмерное рвение, умоляя меня позволить ему лично ее казнить, и мне это не понравилось.

— Строптивая, значит? — рыцарь развернул девочку к себе и приподнял за подбородок. — Боюсь, нам она не годится. Помнишь, что случилось пять лет назад с молодым Аррианом Амулиусом? Великому магистру пришлось лично извиняться перед его отцом. Так что теперь строптивых мы не берем.

— Не сказала бы, что Амулиус этого не заслужил. Он, как говорит мой наставник, всегда был поганцем. Однако мне все равно, что ты с ней сделаешь, — равнодушно пожала плечами девушка, кивнув в сторону пленницы. — Только вот что: если решишь ее все-таки казнить, одрикс с нее не снимай. Лучше оставь его на ней еще часа на три-четыре, пока совсем не перестанет соображать. С одурманенными намного проще, в беспамятстве они точно ничего не выкинут. Пойду отдохну немного.

Девочка замычала и забилась в руках брата Камиллуса. Тот сильно встряхнул ее за плечи и отвесил подзатыльник:

— Стой спокойно! Я не твой епископ, нянчиться не стану.

Кассия обернулась к девочке, которая всхлипывала умоляюще протягивала к ней скованные руки, и покачала головой:

— Прости, малышка. Я обещала лишь не убивать тебя своими руками. Но о том, что этого не сделает кто-то другой, я ничего не говорила.

Девушка развернулась и пошла к жилой башне, где на четвертом этаже располагалась ее келья. Снять, наконец, сапоги и кольчугу и отправить служанку готовить ванну. А потом, уже после расслабляющей теплой воды с пеной и розовыми лепестками, вкусный горячий обед с бокалом хорошего вина — и в кровать, отдыхать от трудов с чувством выполненного долга.

Но мечтам Кассии Гауры не суждено было сбыться.

— Леди Кассия, леди Кассия! — раздался за ее спиной детский голос, и кто-то сзади неожиданно потянул ее за рукав.

Дама-капитан строго обернулась. Перед ней стоял мальчишка-оруженосец примерно того же возраста, что и привезенная ею в Кастело Ди Лумо девочка с магическими способностями. Увидев суровый взгляд, мальчик смутился.

— Докладывай по уставу, — нахмурилась девушка.

— Дама-капитан Кассия, тебя требует к себе рыцарь-капитан Бертран Реверден! — выпалил мальчишка, вытянувшись.

— Вольно, — скомандовала Кассия. — Передай ему, что я сейчас буду.

Оруженосец понуро удалился. Девушка его прекрасно понимала. Рыцарь-капитан Бертран Реверден, или, как его называли послушники, Страшила Бертран был жестким и суровым настолько, что его побаивались даже старшие по званию. А если вспомнить, что правая половина лица старика была обезображена чудовищным ожогом, то для детей, недавно поступивших в Орден для обучения рыцарским премудростям, он был, наверное, самым страшным человеком на свете.

Брат Бертран был ее наставником. За время своего пребывания в Калагуррисе Кассия привыкла не замечать его уродства. Девушка прекрасно знала, что за уродливыми шрамами и резкими желчными словами скрывается не только преданный своему делу доблестный воин, от всей души ненавидящий врагов простых людей, но и добрый человек, способный на самую искреннюю привязанность к тем, кто старательно учится и поддерживает его взгляды.

Интересно, зачем она понадобилась наставнику прямо сейчас? Обычно после заданий, которые девушка всегда выполняла с блеском, она всегда навещала своего учителя, но уже после того, как отдохнет с дороги. Брат Бертран никогда против этого не возражал.

Кассия взбежала вверх по лестнице на второй этаж и отправилась в покои, которые служили штабом орденским охотникам. Ожидания девушки оправдались: ее наставник, высокий и худой старик с длинными седыми волосами и бородой, и пронзительными черными глазами, ждал ее там, сидя в дубовом кресле с высокой спинкой. Рыцарь был не один. В человеке, сидящем в другом кресле, она узнала такого же пожилого, но коротко стриженого, невысокого и плотного Первого Магистра, Киллиана Верания.

— Да пребудет благословение Единого вечно с вами, братья! — поклонилась Кассия.

— Иди сюда, девочка, — вытянутые в ниточку губы сэра Бертрана должны были изображать улыбку.

Кассия приблизилась.

— Сестра Кассия, — обратился к ней брат Киллиан. — Ты, наверное, помнишь некого Андри Мак Глейса, чародея, от которого отказался и передал нам его знатный покровитель, герцог Арлоннский?

— Тот, которого мне удалось схватить год назад? — переспросила Кассия. — Разумеется, я его помню. До этого я ловила его еще дважды.

Дама-капитан прекрасно помнила этого молодого мага, кареглазого блондина, уроженца далекого Марссонта. Особенно его язвительную иронию и плохо скрываемую ненависть к Ордену.

— Он умер? — поинтересовалась девушка.

— Это было бы отличной новостью для нас всех, — Первый магистр по-стариковски пожевал губами. — Но нет.

— Андри Мак Глейс опять сбежал. — суровым тоном пояснил брат Бертран.

Это было как гром среди ясного неба. Кассия задохнулась:

— Сбежал?! Но как?!

— Зайди в его камеру и посмотри, — проворчал наставник.