Тень безумия

Глава 9

Империя Эларис 1397 год.

Элвар гнал Вьюна изо всех сил. Следом за ним мчался Шин Зе и около сотни конных рыцарей.

«Только бы успеть».

Император в тот же день покинул столицу, когда пришли вести о нападении на Лайдрек. Элвар не желал тратить драгоценное время, взяв с собой только часть опытных рыцарей из императорской гвардии. Другая должна была оставаться в Элваране и следить за порядком.

— «АРМИЯ ТЕБЕ НЕ ПОНАДОБИТСЯ. ЛИБО ОНИ СДАДУТСЯ САМИ, ЛИБО УМРУТ!»

— «Нельзя недооценивать миран. В прошлый раз им с легкостью удалось захватить самый защищенный город в империи».

— «ТОГДА Я ПОКАРАЛ ИХ ВСЕХ! И МОГУ СДЕЛАТЬ ЭТО ВНОВЬ».

Пока они были в пути Шин Зе получил еще одно сообщение. Маленькая черная птичка смогла найти их в дороге, но тогда Элвар не придал этому значение. Послание было важней.

— «Они отпустили мирных жителей! Значит с ними можно вести диалог. Нужно выслушать их. Я не дам трагедии Дуарана повториться».

— «ВЫСЛУШАТЬ ИХ? У НИХ УЖЕ БЫЛ ОДИН ШАНС, КОГДА ТЫ ОТПУСТИЛ ИХ НА ВОЛЮ. БОЛЬШЕ РАЗГОВОРОВ НЕ БУДЕТ!»

Император стиснул челюсти и стеганул поводьями Вьюна, подгоняя его еще больше ускорить темп. Элвар понимал, что это его вина.

«Еще можно все исправить…»

Небесный меч раздраженно вибрировал у него на поясе.

Топот несколько сотен сапог, поднимающихся по лестнице на стену, бил по ушам Лиджета.

«Мерзко, мерзко, мерзко»!

У вожака миранов пересохло горло. Он взял в рот последнюю кислую травинку и начал в ускоренном темпе ее жевать. Стало ли ему от этого легче? Вовсе нет. Маленькие белые шрамы на правой руке начали зудеть. Лиджет получил их еще в детстве, когда отец учил его стрельбе из лука. Он стегал сына маленьким прутиком до крови по руке, натягивающей тетиву. Стоило Лиджету немного расслабиться, он сразу получал жгучий удар. Теперь, вожак снова почувствовал эту боль. С одной стороны, он был рад, что ожидание наконец-то закончилось. С другой — страх вгрызался в его ноги, заставляя подниматься еще медленнее.

«Все получится! Мы готовы: луки есть, стрелы есть, камнеметы есть, запасы еды есть».

— Лидж! Ты чего там копаешься?! Вожак должен быть самым первым на стене!

«Когда он успел меня обогнать?»

Форти был уже на верху и что-то жевал.

Армия императора быстро приближалась к городу. Из-за поднимающейся пыли их численность определить было невозможно.

— Там столько послушных коней, — мечтательно произнес Второй. — Жалко будет если их всех каменюками расплющит.

Лиджет громко сглотнул. Горло все еще было сухим. А вот судя по Форти, он не волновался вообще. Вожак почувствовал зависть к своему другу. Стена имела приличную ширину, и лучники расположились на ней в три ряда. Мираны уже успели отработать построения на ней за несколько дней до этого. Через десять минут имперская конница достигла города. Их было мало.

«Возможно, это только голова армии, а основные силы подойдут позже».

Близко никто не подъезжал. Они построились в две линии по пятьдесят рыцарей. Одеты они были в легкой броне, а не тяжелой как предполагал Лиджет. По плану они должны были лениво обстрелять их, пока те не подойдут на досягаемую дистанцию камнеметов. Орудия уже были взведены и заряжены валунами. Инженеры хмуро смотрели наверх, медленно поворачивая деревянные рычаги, и шестерни нехотя приходили в движение, захватывая своей работой всю конструкцию. Со стены им подавали сигналы для корректировки цели, одетые как мираны северяне. Вместе с камнеметами, двумя сотнями лучниками, и надежной защитой города любой бы другой подумал, что победа у него в кармане, но Лиджет сомневался.

«Может подождать прибытия всей армии? Они не стали атаковать сразу и не проверили восточные ворота. Лестниц они тоже не привезли. Как они будут атаковать?»

— Глядите!

По стене прошла волна изумления. От армии отделилось два всадника. Оба были в темной одежде и без брони и щитов. Не доезжая немного до ворот один из них, спешился и пошел дальше пешком. По мере приближения стал заметен блеск парящих за его спиной пяти мечей. Второй всадник остался на месте и держал за поводья лошадь первого.

— Небеса! Лидж, ты видишь это? Или я отравился этой проклятой булкой и у меня галлюцинации? — показывал пальцем вниз Форти.

Лиджет видел тоже, что и все: избранного Небесами правителя империи Эларис Элвара Люрэна.

— Не стрелять! — на всякий случай приказал вожак. Хотя все были настолько заворожены императором, что забыли про свои луки.

— Ты вожак миран?! — посмотрел Элвар прямо на Лиджета. Даже с такого расстояния золотые глаза императора прожигали до дрожи.

— Это Лиджет! Самый лучший охотник и вожак восточных миран! — представил его регалии Второй. Улыбка друга придала Лиджету сил. Он прочистил горло и сделал несколько крупных глотков.

— Да, это я!

— Что вы хотите?! — продолжил спокойно Элвар.

Этот вопрос был столь неожиданным, что выбил вожака из реальности.

«Это точно император? По всем признакам это он! Почему он задал этот вопрос? Разве он не привел армию, чтобы уничтожить нас? Может он вовсе не желает нам зла? Он освободил всех миран из рабства. На нем нет брони. Я могу выпустить в него всего одну стрелу и…»

— Какие у вас требования?! — выдернул Лиджета из размышлений император.

— Вы освободили горожан и, насколько мне известно, никто из них не пострадал! Значит, с вами можно договориться!

Казалось, все глаза миран смотрели на своего вожака. Его руки вспотели, а лук чуть не выскользнул из рук.

— Вы отняли у нас все плодородные земли! Мы голодаем! У нас много больных и немощных людей, искалеченных годами рабства. Многие из нас не переживут этой зимы! Нам нечего терять, и мы пришли вернуть свое!

Форти смотрел на Лиджета с серьезным выражением лица и поднятым кулаком. Сейчас бы он мог сказать что-то наподобие: «Так его вожак! Пришел тут император, думает мы ему двери сразу откроем? Упал наверное со своего высокого трона и головой повредился». Но сказал он другое.

— Разве наш вожак не прав? — обратился Второй ко всем миранам.

Лучники на стене заревели в знак одобрения. Лиджет чувствовал их поддержку. Она придала ему уверенности и злости за всю ту несправедливость, которая постигла его народ. Небесный меч в ножнах императора зловеще задрожал, но Элвар не обращал на него внимания.

— Хорошо! Я верну вам земли!

Бурлящая мгновение назад стена, погрузилась в тишину.

«Хорошо?!»

Вожак не мог поверить своим ушам. «Может ему все это снится?», но император повторил снова.

— Я верну вам земли и постараюсь наладить торговые отношения с вашим народом! Уверен, нам есть что предложить друг другу!

У Форти отвисла челюсть. Но затем он быстро пришел в себя.

— Еще нам нужны послушные лошади!

Элвар улыбнулся.

— Это можно обсудить!

Лиджет пристально смотрел на императора.

«Неужели все так просто? Может и не стоило захватывать город? Похоже его и правда выбрали Небеса».

Мираны начали бурно обсуждать изменившуюся ситуацию. Из-за этого шума никто не услышал звук щелчка, запускающего камнемет. Вожак почувствовал, как в спину врезался ветер, заставив качнуться его вперед. Рассекающий Небеса валун, расталкивая воздух, с гудением пронесся над головой

Элвар смотрел, как смерть, будто в замедленном времени приближается к нему.

«Камень?»

ДЗО-О-О-О-Н-Н-Н-Н!

Император не понял, когда его рука вытащила меч и ударила им плашмя по огромному камню, который мог раздавить его насмерть. Ещё большее удивление вызвало то, что валун отлетел обратно и пробил стену насквозь, а запястье руки, державшей меч, начало немного болеть.

«На тренировках с Дарстом бывало и хуже» — промелькнула смешная мысль у Элвара.

В это время большая часть людей на стене попадала на колени, а кто и вовсе свалился вниз, но были и те, кто устоял. Они с благоговейным страхом смотрели на императора. Даже поднявшаяся кругом пыль не смогла скрыть сияние его золотых глаз. Лиджет не мог оправиться от шока. Он даже выронил свой лук.

«Что они творят?! Я не отдавал приказа стрелять!»

— Небеса свидетели! Он отбил его мечом! Ты видел это?! Видел?! — Второй тряс друга за плечо, пытаясь привести в чувства.

Его крик еле достиг ушей Лиджета, сквозь зловещий звон, продолжающий исходить из Небесного меча.

«ОНИ ВСЕ УМРУТ!»

Ещё несколько щелчков и новые камни полетели в императора. В этот раз Элвар был уже более осмотрителен. Он сразу же отпрыгнул назад. Прыжок вышел очень внушительным. В какой-то момент показалось, что Элвар летит и его ноги больше никогда не коснутся земли. Валуны разбились вдребезги друг об друга. Осколки разлетелись в разные стороны, а от сильного грохота многие лошади встали на дыбы. Император остался невредим. Пока камни были еще в полете четыре меча доблестных рванули вперед по траектории стрельбы камнеметов. Залетев за стену, они начали сразу же крушить орудия в щепки. Северяне, увидев эту картину, сразу побежали к заранее приготовленным лошадям и умчались в сторону восточных ворот.

Сознание Элвара словно раскололось на части. Он чувствовал страх людей, как мечи прорезают мягкую древесину, и накатывающую волну ненависти. Она карабкалась все выше по горлу, намереваясь вырваться из тела. Император упал на колени, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха. Шин Зе оказался рядом и присел подле него.

Лиджет переводил взгляд то на императора, то на дыру в стене, то на летающие мечи, сражаться с которыми было чистым безумием.

— Лиджет! Что нам делать?!

Форти был напуган. Никогда еще в жизни вожак не видел своего друга таким.

«Это все северяне! Нам всем конец! Он так просто это не оставит! Если только…»

Лиджет все еще мог убить императора.

«Так, ветра нет, видимость приемлемая, расстояние не слишком большое, цель неподвижна. Я смогу».

Он поднял свой лук и вложил в него стрелу. Пыль все еще мешала чётко прицелиться, но Лиджет был уверен в себе, как никогда. Форти смотрел на него безумными глазами.

«Уверен, что ты не сможешь придумать историю лучше, чем эта».

— Передай всем, чтобы отступали к поселению.

В этом приказе не было нужды. Мираны были настолько напуганы силой императора, что бежали со всех ног, бросив свое оружие. Вожак встал в стойку. Момент был просто идеальным. Элвар все еще стоял на четвереньках на земле. Возможно его настигли осколки камней и ранили. Времени сомневаться не оставалось. Лук натянулся и заскрипел, моля о пощаде. Взгляд Лиджета был устремлен к своей цели, а мышцы рук напряжены до предела. Стрела сорвалась с радостным слуху свистом, а тело тут же расслабилось, но затем напряглось снова.

«Еще одну».

Он вставлял в лук следующую. Последний парящий меч Элвара словно услышал призыв стрелы и полетел навстречу. Разрубив её на подлете, он устремился с ещё большей скоростью к ее владельцу. Форти, словно почуяв опасность, сильно дёрнул за штанину друга. Лиджет буквально разминулся со своей смертью, упав на Второго.

— Ты попал?

— Я?

Зрачки вожака были расширены. Он взглянул на свою правую руку. Меч успел срубить ему мизинец и содрал плоть до кости по локоть. Кровь быстро стала заполнять маленькие трещины стены. Шок прошёл мгновенно, а на его место в голову врезалась, словно таран, жуткая боль. От неё Лиджет сразу же потерял сознание.