Тень безумия

Глава 13

Империя Эларис. Окрестности Лайдрека 1397 год.

Ветер играл с опавшими листьями, подбрасывая их в воздух и раскидывая по укромным местам леса. Один из таких листочков попал Форти в нос. Он резко поднялся с земли, чихая и отплевываясь. Голова кружилась. Тупая боль во всем теле сигнализировала о неверном решении активно двигаться.

— Ы-а-а-а-у, — нарушил природную идиллию Второй.

Он потрогал свой лоб и нащупал здоровенную шишку. Следом Форти начал смутно вспоминать, что произошло.

«Мы дождались императора, договорились с ним… Северяне выстрелили первыми, потом стрелял Лиджет, его ранили, я нашел послушную лошадь, нам удалось выбраться из города. Потом лес и… Ветка?»

Второй посмотрел наверх. Похоже, он упал в овраг. Ни ржания коня ни его самого поблизости не было. Форти с трудом поднялся на ноги. Рядом с ним валялось что-то бесформенное и немного вздрагивало.

— Лидж?! — бросился к нему, забыв про боль он.

Вожак миран был в сознании. С открытыми глазами, взирающими на Небеса, он держался из последних сил. Его кожа пугала своей бледностью, а дыхание было резким и прерывистым, как будто Лиджет пытался вытерпеть жгучую боль.

— Ты должен отрезать мне руку — хриплым голосом произнес вожак.

Кровавый сверток с жуткой раной выглядел очень скверно. Трогать его не хотелось, не говоря уже о том, чтобы развернуть и посмотреть внутрь. Второй был уверен — его друг больше никогда не сможет стрелять из лука, а следовательно, быть вожаком.

— Ха! Шутник. Да как я ее отрежу? Ты же не кабанчик. У тебя рука, во! А у меня только ножик этот мелкий есть, — истерично произнес Форти, доставая из сапога очередной имперский трофей.

Глаза Лиджета стали медленно закрываться. При этом его начала колотить сильная дрожь.

— Нет, нет, нет, нет, нет! Ты куда? Не спать! — начал лихорадочно бить его по щекам Второй.

Вожак и так потерял много крови. Даже если Форти сможет каким-то чудом остановить кровотечение, без хорошего лекаря ему не выжить. А в лесах таких не сыскать нигде. Шея безумно чесалась, хотелось пить, рука с ножом дрожала.

«Я не смогу, прости, Лиджет…»

Второй проснулся снова, засыпанный листвой.

«Это был сон?»

Тело мертвого друга лежало рядом, разбивая последние надежды Форти. Он не мог смотреть на его лицо и отвернулся. Просидел так несколько часов, или дней, может вечность? Это было настоящей пыткой. Второй периодически всхлипывал и жалобно завывал, а слезы все никак не хотели идти. На яростный крик тоже не хватало сил. Он почувствовал, что теряет связь с реальностью. В глазах потемнело.

Снова пробуждение, миг радости, затем отчаяние. Это повторялось множество раз, пока не наступило сладкое опустошение. В этот раз его разбудил дождь. В нос ударил противный запах сырой земли и червей. Ему хотелось снова закрыть глаза, но трясущееся от холода тело, вдобавок к ревущему на весь лес животу, не способствовали комфортному сну. Форти поднялся на ноги. Вид мертвого друга напоминал ему о ценности жизни, долге. Теперь он должен был стать новым вожаком. Второму нужно было быстро добраться до поселения и… Форти не знал: удалось ли еще кому-нибудь сбежать из той мясорубки, что он скажет остальным, будет ли их преследовать император, готовиться сражаться или бежать. Последний вопрос казался самым простым. Император слишком силен, даже без армии. Бежать, спрятаться и молить Небеса о защите — вот их единственный путь. Можно было бы попытаться все объяснить, но никто не станет верить словам дикарей. Хитрые северяне все продумали. Они первые забрались в седла лошадей и удрали.

«Лидж все время сомневался, не доверял им. А я, как простак, думал все получится. Клюнул на умные слова инженеров. Теперь… нужно взять ответственность на себя».

Времени и возможности похоронить бывшего вожака не было. Форти забросал тело мокрой листвой в надежде, что потом еще вернется. Воздать должные почести другу, упокоив его на родной земле. Небо было грязно-серым, под стать настроению Второго. Природа словно издевалась над ним. Дождь усиливался с каждым новым шагом, отдаляющим Форти от Лиджета. В голове было пусто. Такой сильный ливень мог смыть любые мысли.

Бряк, бряк, бряк, бряк.

Второй остановился и прислушался, но звук тут же пропал. Он сделал еще один шаг.

Бряк

Его взгляд упал на ногу. Маленький кругляш свисал на цепочке с пояса и бился о ногу Форти. Крышка чудесного механизма была смята. Вероятно, она повредилась при падении с лошади. Миранин ухватился за часы левой рукой и нажал на кнопку. Крышка отворилась, а затем рухнула на землю вместе с осколками стекла. Стрелки больше не двигались. Форти крепко сжал в руке часы, взревев во весь голос. Он с силой рванул их вверх и звенья цепи разорвались. Второй хотел выбросить проклятый механизм, но пальцы руки не разжимались. Теперь тело дрожало от злости, а не от холода. Из ниоткуда пришла сила, толкающая вперед.

— Я отомщу ему! За тебя! За нас всех!

Дождю было все равно на слова Второго. Он все продолжал неистового идти.

Надолго запала Форти не хватило. Начало быстро темнеть, а ливень даже не думал останавливаться. Второй набрел на огромное старое дерево с большими ветвями, и рухнул без сил к его корням. Глаза закрылись сами собой. Новое пробуждение приветствовало его кромешной тьмой. Но были и хорошие новости — дождь отступил. Маленькая победа над стихией дала Форти надежду. Он с трудом поднялся, хватаясь за кору дерева, а в голове снова появилась боль. Второй громко чихнул, вытер нос рукавом и снова пошел вперед. Точнее сказать надеялся, что выбрал нужное направление. Небеса отказывались помогать ему сегодня, скрыв свет всех звезд за темными облаками.

— Сам справлюсь, — обиженно буркнул себе под нос он.

Шел осторожно. Не хотелось упасть на какой-нибудь острый сук или поскользнуться и упасть снова в овраг. Время опять стало пытать миранина своей неопределенностью. Много раз Форти хотел остановиться, дождаться рассвета и только потом продолжить путь. Но все равно упорно продолжал идти. Одежда казалась ему тяжелой, как доспехи. Высохнуть она естественно не успела. Нож в сапоге натер уже мозоль своей рукояткой. Второй надеялся на свою невероятную удачу. Может на него выбежит послушная лошадь и сама отвезет в его родное поселение, а может он уже столько прошел, что до дома, буквально, рукой подать. Ему уже начали мерещиться различные запахи: глины, жареного мясо, дыма костра. Последний был самым реальным из всех. Миранин, как охотник, пустился за ним в погоню. И вскоре увидел, замаячившие вдалеке языки пламени. Терять голову, от долгожданного тепла, Форти не стал. Он осторожно подобрался поближе. У костра сидела одинокая фигура в плаще, с одетым на голову капюшоном. Ни оружия, ни каких-либо вещей рядом не наблюдалось.

— Можешь присоединиться, но еды нет, — раздался мужской голос незнакомца.

Второй не двинулся с места, готовый как к нападению, так и к бегству.

— Кто ты такой? Имперец или северянин?

Капюшон был медленно откинут назад, открывая простецкое ничем непримечательное лицо с черными непослушными волосами, доходящими длиною до ушей.

— Всего понемногу, — дуя на свои ладони, сказал незнакомец. — Кем бы ты не был, я тебе не враг. Ни меча, ни копья с собой не ношу.

Форти вышел на свет и еще раз осмотрел хозяина костра. Выглядел он молодо. Может даже был его ровесником. Руки тонкие — слабые. Такие точно никогда не держали оружие. Глаза странные: один зеленый, а другой голубой. Ярче, чем у Второго. Сидел расслабленно и уверенно. Он указал жестом на место у огня и очаровательно улыбнулся. Форти медленно опустился на землю, не отрывая взгляда от незнакомца.

— Раз сел, должен имя назвать.

— Почему это? — нахмурил брови миранин.

— Правила такие.

— Кто придумал такие правила?! — разозлился Форти.

Собеседник извиняюще пожал плечами.

Ладони Второго тряслись от холода, и он протянул их к пламени. Тепло приятно коснулось кожи, но не заставило потерять бдительность миранина.

— Меня зовут Вторым, — буркнул он, не желая раскрывать настоящее имя.

Незнакомец неожиданно громко рассмеялся. Форти удивленно уставился на него.

— Прости, просто у меня был в знакомцах один второй раньше, — вытирал выступившие слезы он. — В таком случае можешь звать меня девятым.

— Издеваешься надо мной?! — вскочил на ноги Форти.

— Вовсе нет. Меня многие раньше так называли.

Второй не поверил ни единому его слову, но все равно присел обратно.

«Нужно согреться как никак. А этот дурачок пускай говорит, что хочет».

— Куда путь держишь, Второй?

В этот раз во взгляде Девятого была искренняя заинтересованность. Форти купился на это.

— Домой иду.

— Если вернешься туда сейчас, погибнешь. Император уже нанес вам ответный визит, — серьезным тоном произнес он.

Второй выхватил нож из сапога и в два прыжка настиг хозяина костра, приставив к его горлу лезвие. Девятый даже не шелохнулся.

— О, раз у тебя есть нож, то шансы не помереть сразу возрастают. Может успеешь унести с собой на Небеса рыцаря или его коня. Удачная месть.

Голубые глаза с уверенностью смотрели на Форти и тот опустил нож.

— Да кто ты такой?

— Просто бродяга, который много знает.

Дальше они провели ночь у костра не разговаривая. Второй думал, что не сомкнет глаз и будет следить за Девятым, но уснул первым. А разбудило его ритмичное шарканье сапог. Открыв глаза, он увидел, как бродяга засыпает землей угли потухшего костра.

— Мне пора в путь. Приятно было познакомиться, Второй.

И снова это ощущение искренности захватило Форти в плен.

— Куда ты пойдешь? — старался убрать из голоса заинтересованность Второй.

— Еще не знаю, но точно подальше от императора.

Форти всю жизнь следовал за Лиджетом. И теперь, когда его не стало, он не понимал, что делать дальше. Ни друга ни дома, куда можно вернуться, больше нет. Возможно, и миран больше нет. Императору не нужны были рабы, а после увиденного в Лайдреке, Второй думал и от армии ему пользы не много. Небесный избранник мог убить их всех сам.

— Вчера ты говорил о мести…

— Точнее, о ее несостоятельности, в твоем случае.

— А ты бы как поступил?

Девятый показал самую добрую в жизни Форти улыбку.

— Хорошенько подготовился к ней.

Решение было спонтанным и глупым, но все же Второй произнес:

— Я пойду с тобой.

— Как хочешь.

Шел бродяга быстро, и это в гуще леса. Несмотря на то, что Второй был охотником, он еле поспевал за ним.

— Куда ты так несешься?

— Если долго оставаться на одном месте, тебя могут убить.

— Ты значит, нагадил много кому? — пропыхтел Форти.

— Вроде того.

Они шли через лес какими-то, одному лишь бродяге ведомыми, тайными тропами. Потом вышли на равнины. По пути им попадались маленькие пещеры, где они останавливались на ночлег. У Второго складывалось впечатление, что Девятый точно знает маршрут своего «неизвестного» пути. Постепенно бродяга стал более сговорчивым.

— Для мести необходимо учесть множество факторов. Обязательно понадобятся: союзники, информация, оружие и множество мелких деталей, — со знанием дела перечислял Девятый.