Тень безумия

Глава 1

Восточный материк хайши 4107 год.

Шань Боу очень любил играть в лесу. Его дом находился на самой окраине города Хай Тау, сразу за которым начинался густой лес. Он считался священным. Вырубки и охота в нем были запрещены. Сегодня мальчику исполнилось семь лет, и он был очень воодушевлен. Начиная с этого возраста, всех хайши обучали искусству. Дедушка Шань Боу считался одним из лучших мастеров. Он всегда брал только несколько учеников одновременно. Сомнений в том, что внук будет обучаться у него, даже в мыслях не возникало.

Прогуливаясь по лесу, мальчик ощущал единение с природой. Он следил за животными, представляя, как они общаются друг с другом, незаметно для людей. Птицы своим пением разносили вести о проходивших мимо хищниках; белки, резвясь шептали друг другу, где можно ещё спрятать орехи; олени на водопое наслаждались, в молчании, кристальной чистотой прохладного ручейка. А Шань Боу в это время, закрыв глаза, поглаживал кору деревьев, пытаясь ощутить, как под ней протекают энергетические потоки.

— Энергия есть во всем. Даже в том, что кажется не живым, — говорил ему с малых лет дедушка.

— И даже в камнях?

— И в них тоже, Шань. Без своей энергии, камень не смог бы быть таким крепким, и превратился бы в песок.

Мастера искусства могли находить слабые места в этих потоках, и воздействовать на них своей энергией. Но таких высот могли достигнуть лишь единицы.

Вернувшись с прогулки, Шань Боу застал своего деда, сидящим на пороге их дома. Он о чем-то сосредоточенно думал, хмуря свои седые брови. Вчера ночью к нему приходили какие-то люди, и он ушёл с ними. Мальчик смог уснуть только под утро, думая о том, что же понадобилось им от его дедушки, да ещё и в такое позднее время. Когда мальчик проснулся его все еще не было дома, поэтому, решив успокоить свои мысли, Шань Боу отправиться в лес.

— Подойди ко мне, — заметив своего внука, сказал мастер.

Мальчик с счастливой улыбкой подбежал к нему.

— Тебе сегодня исполнилось семь лет, и я знаю, что ты ждал этого момента… и думал, что будешь обучаться искусству у меня, но я не смогу тебя учить.

Улыбка Шань Боу быстро слетела с лица, придав ему испуганный вид.

— А кто тогда меня будет обучать?

— Никто. У тебя нет способностей к искусству, — со слезами в глазах произнес дедушка.

Испуг мальчика сменился ужасом. Если мастер отказывался от обучения, то это был позор для хайши. В лицо мало кто будет показывать свое пренебрежение, но снисходительные взгляды и шепотки за спиной, останутся с тобой на всю жизнь. Единственным вариантом избежать этого отношения, было покинуть родину. Материк хайши был небольшим и проживало на нем людей чуть больше, чем вмещала в себя столица империи. Помимо главного города Хай Тау было ещё два крупных — Доу Ха и Со Бано. В очень далекие времена, эти города были независимы друг от друга, имея своих собственных правителей, пока народ хайши не объединила династия наместников Небес.

— Мне нужно будет уехать, чтобы не позорить тебя? — с дрожащими губами произнес Шань Боу.

Мастер обнял своего внука и начал успокаивать, поглаживая по спине.

— Нет. Тебе не нужно будет никуда ехать. Ты останешься со мной. Все будет хорошо.

Но мальчику в это не верилось. Все его ожидания в жизни разрушились. Он думал, что талантлив и у него будет много друзей, а теперь…Шань Боу вырвался из объятий дедушки, и с прорвавшимися слезами побежал обратно в лес.

Мастер хотел окликнуть внука, но так и не смог.

— Что же я наделал? — смотря на стремительно удаляющуюся от него фигуру, сказал он.

На материке хайши письменность появилась очень давно, поэтому самые ранние записи насчитывали более четырёх тысяч лет. Благодаря необычным свойствам местной древесины, бумага почти не подверглась старению. Изначально, народ хайши был разделен на три части тремя великими семьями — Хай, До и Со. В их же честь были названы крупнейшие города. Среди этих семей нередко случались распри, которые породили на свет искусство хайши. Металл на этой земле никогда не добывался, а делать оружие из дерева было вопиющим кощунством. В результате, люди стали использовать свое собственное тело, как оружие. Многие конфликты, со временем, стали разрешаться с помощью поединков между лучшими мастерами.

Хайши всегда поклонялись Небесам. В их летописях рассказывалось о великом даре, который спустился на священный лес и преобразил все в нем. Были сохранены рисунки животных и растений, которые были раньше, а так же, как они менялись со временем. Город Хай Тау всегда был больше и богаче, по сравнению с другими двумя. Это было, во многом, из-за прилегающего к нему священного леса. Со временем, по всему материку распространились животные и растения из него. Но именно этот лес, так и остался святыней для хайши по сей день.

Мастер Боу уже давно выбрал себе учеников. Первым должен был стать его внук, а вторым мальчик по имени Шин Зе. Он был из обычной семьи, которая жила за счет земледелия. Для них было большой честью, что сам великий мастер выбрал их сына для обучения искусству. У мальчика был безусловный талант, как, впрочем, и у Шань Боу. Но мастеру придётся сделать из Шин Зе мечника, по приказу наместника. Ответственность, за испорченные жизни детей, очень давила на старика.

«Что мне сказать его родителям? Они не должны знать о истинной цели обучения. Мальчик может выдать их план, даже не специально. Он ведь ещё ребёнок. Нужно как-то разорвать связь между ними. И что же мне им сказать? Тоже, что и моему внуку?»

Через день, решившись, мастер Боу отправился в дом Шин Зе. У самой двери его охватили сомнения. Он даже хотел развернуться и уйти, но дверь неожиданно открылась сама. На пороге стоял маленький мальчик с яркими изумрудными глазами и серьезным взглядом, который почему-то вызывал мурашки по спине.

— Родители дома? — с улыбкой произнес старик.

— Да, мастер Боу, проходите.

Шин Зе проводил гостя на маленькую кухню.

— Великий мастер! Прошу вас, разделите с нами этот скромный завтрак, — тут же подорвалась мать мальчика с места.

— Вы всегда желанный гость в нашем доме, — более сдержанно ответил отец.

— Благодарю, — присаживаясь за стол, сказал мастер. — Я хотел с вами обсудить некоторые… сложности обучения вашего сына.

Взгляды обоих родителей устремились на Шин Зе, и тот без слов вышел из кухни.

— Дело в том…что у вашего мальчика нет способностей к искусству.

Мать испуганно посмотрела на мастера.

— Но вы же сами его выбрали! Говорили, у него талант!

— Не кричи, дорогая. Давай, выслушаем мастера до конца.

— Простите, я не хотела…

— Вы имеете полное право злиться на меня. Я правда думал, что у Шин Зе есть талант, но я ошибался. Мальчику хорошо удается угадывать, но он не чувствует энергию.

Мать закрыла руками лицо и начала всхлипывать.

— Значит наш сын, обманул вас? — дрогнувшим голосом сказал отец.

— Нет, что вы. Я совсем не это имел в виду. Мальчик не виноват.

Родители дружно выдохнули.

— Я бы хотел вам предложить еще один вариант. Наместник дал мне поручение подготовить одного ученика для дипломатической миссии в империи.

— Дипломатической? — одновременно сказали они.

Мастер придумывал на ходу, надеясь, что из-за его авторитета ему поверят.

— Наместник хочет выстроить более тесные связи с империей. Для этого понадобиться человек, который впитает в себя обе наших культуры, а потом сможет передать свой опыт остальным. Если вы согласитесь, я заберу Шин Зе к себе на воспитание до семнадцати лет. Затем, он отправится обучаться в имперскую школу в Эларе. Вы сможете гордиться им. Я обещаю, никто не будет смотреть косо на вашу семью.

— А как же искусство? — все еще сомневалась мать.

— Миссия наместника очень важна. Тем более, в империи никто не будет знать, что он не владеет нашим искусством. Там давно привыкли, что каждый хайши с детства обучен ему, и все боятся увидеть его в деле.

Еще большим позором чем, не уметь применять искусство, для хайши было придать это всеобщей огласке. Они тщательно оберегали свои секреты, не показывая слабости чужакам.

— Можно нам подумать? — смотря на свою жену, сказал отец Шин Зе.

— Конечно, — поднимаясь из-за стола сказал мастер. — Вы знаете, где меня найти.

Через три дня родители Шин Зе сами привели его в дом мастера Боу. Они неловко попрощались с сыном и быстро ушли. На лице мальчика отсутствовали какие-либо эмоции, а взгляд был устремлен в спины отца с матерью.

Старый мастер осторожно положил руку на плечо Шин Зе.

— Что они тебе сказали?

— Я буду обучаться и жить у вас.

— А сказали, чему я буду тебя учить?

Мальчик помотал головой.

— Шин Зе, ты не будешь изучать искусство. У тебя нет для этого таланта. Ты понимаешь, что это значит?

Мальчик посмотрел прямо в глаза мастеру.

— Да. Родители бросили меня из-за этого?

Сердце мастера Боу сжалось. Он опустился на колено перед Шин Зе и положил вторую руку на плечо, разворачивая его маленькое тело к себе.

— Они тебя не бросали. Родители хотят только самого лучшего для тебя. Поэтому, обратились ко мне. Мы будем изучать кое-что необычное.

На лице мальчика до сих пор не было никаких эмоций, и это очень пугало мастера. Он раньше считал, что Шин Зе, просто, очень сосредоточенный мальчик, но теперь, он казался ему пустым.

— Я сделаю из тебя первого мечника хайши.

Зрачки в глазах Шин Зе расширились.

— Мечника?

— Да. Мечника, — увидев наконец заинтересованность, мастер взбодрился.

— Ты будешь учиться у меня десять лет и если постараешься, то продолжишь обучение в лучшей школе империи! В этой стране живут самые искусные мечники. Ты можешь стать одним из них. Родители будут гордиться тобой, а наместник позаботится, чтобы твоё имя не было забыто.

В глазах мальчика зажегся огонь. В голове он уже представил все, о чем говорил мастер. У Шин Зе возникло необычное чувство в груди, и оно ему понравилось.

— Я буду стараться изо всех сил, мастер Боу, — серьезно ответил мальчик.

— С этого момента, называй меня просто мастер, — улыбнулся старик.

— Хорошо, мастер.

В этот же день его познакомили с Шань Боу. Вышло все не так, как ожидал мастер.

— Это Шин Зе. Он будет теперь жить вместе с нами. Я бы хотел, чтобы вы поладили.

Внук не смог спокойно смотреть на свою замену. Ему хотелось кричать и крушить все вокруг от обиды, но он поступил иначе — убежал в лес. Когда ноги его ослабли, он сел на траву и громко разрыдался.

— Как же так?! Зачем ему жить с нами?! Чтобы он унижал меня?!

Боль в груди выплескивалась из тела Шань Боу в виде слез, обжигающих лицо.

Мальчик лег на землю и продолжал всхлипывать, пока не уснул. Очнувшись от холодного ветра, Шань Боу осмотрелся вокруг. Уже почти стемнело и, похоже, он забрался слишком глубоко в лес.

«Я не хочу возвращаться домой».

— Почччему ты плакал? — принес ветер тихий шепот, прямо возле уха.

Мальчик тут же подпрыгнул от страха, и с криком побежал прочь от этого места. Он несколько раз спотыкался о корни деревьев, а низко весящие ветки яростно хлестали его по лицу. Оборачиваться, чтобы посмотреть не преследуют ли его, было страшно, но он, все-таки, сделал это. Позади никого не было. Шань Боу уже хотел было остановиться, но неожиданно столкнулся со своим дедушкой.