Агония эльфийского народа

Глава 5. Странник. Эпизод 2

Демон медленно поднимался на вершину холма. Его звали Ноариш, и он был сильнейшим демоном своего давно погибшего клана. Офаэль и Сэллиен осторожно шли за ним, держась на расстоянии. Ноариш окинул взглядом бескрайние леса, под лиственным покровом которых скрылся громадный безымянный город, в который спешили все беглецы из Сиорики. Невероятный город шириной десять лиг — сто тысяч шагов!

— Здесь даже больше душ, чем нужно, — тихо сказал король. Демон даже не удостоил его взглядом. Он просто медленно поднял руки, направив ладони к небу, и почти тут же короля и Сэллиен обожгло порывом горячего ветра. Яркий багровый свет заполнил собой небеса. Весь город в одно мгновение превратился в прах, леса исчезли, испепелились грозным боевым заклинанием. Всё пространство до самой линии горизонта горело в огромном пламени пожара.

Ноариш блаженно закрыл глаза, наслаждаясь полётом тысяч душ, которых он притягивал своей тёмной сущностью. Не забыл он, впрочем, прикрыть короля и девушку воздушной магической завесой, чтобы уберечь их от жара.

— Теперь тебе хватит сил, чтобы сокрушить людей? — поинтересовался Офаэль. Демон неторопливо повернулся к нему.

— Чтобы победить людей, — медленно проговорил он, — нужно сперва лишить их союзников.

— Каких ещё союзников? — не понял король.

— Архонтов, — сказал вдруг кто-то за его спиной. Король обернулся и увидел Странника.

— Спаситель?..

— Приветствую вас, повелитель, — повернулся к Страннику демон.

Офаэль дёрнулся.

— Повелитель? Что это значит?

— Ваше Величество, Вас использовали, — тихо произнесла Сэллиен. Король повернулся к ней и с силой ударил по лицу. Девушка упала.

— Не нужно этого делать, — мягко произнёс Странник, улыбнувшись. Он помог девушке подняться, коснувшись ладонями её плеч. — Скоро здесь будет Летрезен, и она — наша гарантия на успех. Джонсон и Летрезен уже сделали своё дело, однако они ещё не вышли из игры.

— Какой игры?! — гневно крикнул Офаэль. Улыбка исчезла с лица Странника.

— Ты не слишком сообразителен для коронованной особы, — сказал он. — Теперь, когда ты доверился демону, от тебя уже ничего не зависит. Он всё сделает сам. И сам завершит эту затянувшуюся войну. Тебе же позволено только наблюдать.

Странник повернулся к Ноаришу.

— Отправляйтесь в путь. Я буду оберегать вас, пока хватит сил.

Демон кивнул. Вместе с королём и Сэллиен они спустились с холма с другой стороны и направились на запад к своей недалёкой уже цели.

— Как получилось, что я ничего не знал об этом Храме архонтов? — на бегу крикнул Летрезен. Вместе с Джонсоном они бежали через лес, выискивая следы демона.

— Архонты — скрытный народец, — крикнул в ответ Джонсон, оглядываясь по сторонам. — Они не любят, когда их беспокоят.

— А где находится Храм?

— У подножия Драконьих гор. Там якобы какая-то точка, через которую идут энергии космоса. Наш Храм в Царстве Мрака тоже находится в такой точке. На каждом материке по одному Храму.

— Так, может, направимся сразу к нему?

— Если есть возможность перехватить демона, я бы предпочёл сражаться подальше от его конечной цели.

Джонсон указал рукой на вершину далёкого холма.

— Давай туда! — крикнул он и исчез. Летрезен прошептал заклинание перемещения и оказался на холме. Джонсон уже показывал рукой на следующую цель. — Туда!

Их способностей не хватало, чтобы сразу переместиться на большое расстояние, и всё же такими «прыжками» они постепенно приближались к врагу.

Во время очередной пробежки Летрезен спросил:

— Почему архонты согласились помогать тебе?

— Потому что у нас одна цель. Мы хотели разоблачить Странника. Он ведь в какой-то мере ответственен за наш мир, однако его планы были нам непонятны. Теперь же всё становится очевидным.

— Серьёзно? — язвительно заметил герцог. — Может, поделишься своими догадками?

— А тут и объяснять нечего! — пренебрежительно махнул рукой генерал. — Архонты и Странник — это как материя и антиматерия. Понимаешь?

На всякий случай Летрезен кивнул.

— Если Странник войдёт в Храм архонтов, — продолжал Джонсон, — то архонтам конец. Мгновенная смерть.

— Значит, и Странник погибнет?

— Нет, — покачал головой генерал. Летрезен подумал, что на бегу это выглядело комично. — Он лишь совокупность трёх сущностей. Он как бы в нескольких оболочках. Три жизни.

— Не слишком обнадёживает. А почему же он тогда давно так не поступил?

— А ты думаешь, что архонты позволили бы ему? Странник хочет посредством демона если не ослабить их, то хотя бы отвлечь. И если у него получится, то у нас тут будет примерно то же самое, что и в Царстве Мрака.

— Если бы ты сказал об этом раньше…

— Ничего бы не изменилось. — Джонсон вновь переместился на несколько тысяч шагов вперёд. Летрезен пытался не отставать. — Все сражения, которые произошли, были неминуемы. Хотя бы потому, что это должно было отвлечь Странника. Он ведь тоже не всесилен и не может знать всего. А если он будет думать, что всё идёт по плану, мы сможем застать его врасплох. Хотя сила архонтов зависит от населения материка, они пошли на жертвы. Остановив, впрочем, битву при Ориве.

— Если так, значит, Странник не очень-то силён. В Царстве Мрака никого не осталось.

— Не обольщайся, Летрезен. Не думай, что… — он не договорил. После очередного перемещения герцог и генерал оказались в огне. — Вверх! — закричал Джонсон, взлетая в воздух.

Летрезен в очередной раз подивился магической реакции генерала. Он взлетел над пылающей долиной с секундной задержкой. Лес вокруг них трещал и шипел, поглощаемый ненасытным огнём. Ядовитый дым плотным облаком витал над землёй, удерживаемый затухающими бликами боевого заклинания Ноариша.

— Демон неплохо повеселился, — оглядываясь, произнёс Джонсон. — Мы должны поторопиться…

С гор постоянно дул сильный холодный ветер, от которого Храм архонтов с трёх сторон укрывали скалы. Из широкого основания поднималась круглая структура бледно-жёлтого цвета, окружённая колоннами, на которых покоился широкий приплюснутый купол, надёжно укрывающий Храм от камнепадов. От леса Храм отделала широкая каменистая площадка. Джонсон и Летрезен оказались на площадке в тот момент, когда бой архонтов с демоном только-только начал набирать размах.

Герцог и генерал осмотрелись. Летрезен почти сразу же увидел невдалеке короля и Сэллиен, тревожно наблюдавших за сражением. Джонсон мгновенно переместился к Сэллиен и, открыв портал в Белиар, отправил девушку сквозь измерения туда, где, по его мнению, было безопасно. Портал закрылся.

Летрезен же, обнажив свой кристальный меч, бросился на короля. Он двигался с невообразимой скоростью. Ещё никогда он не видел соперника, который смог бы уклониться от удара.

Но Офаэль успел. Король двигался очень быстро, постоянно пытаясь сместиться за спину герцогу. Выпады кристального меча он отражал длинным кинжалом, украшенным рубинами — подарок отца. Когда-то давно Непокорный Король обучил своего сына искусству боя, неустанно повторяя, что король должен быть во всём лучше своих подданных. Офаэль усвоил урок. Но исход этой схватки был предрешён самой судьбой.

Герцог вонзил в Офаэля меч по самую рукоятку, и смертельное магическое лезвие зловеще засияло, впитывая чужую жизнь. Но к удивлению Летрезена король не умер мгновенно. Неизвестно, что его держало: может быть, защитная аура, распространяемая висевшим на шее амулетом, а может и сила самого герцога, обрывающего страницу истории своей страны. Два великих эльфа молча смотрели друг другу в глаза, связанные длинной нитью столетий.

За одно долгое мгновение Офаэль увидел сотни событий своего яркого прошлого. Увидел юного Летрезена, покорно стоявшего на коленях и ожидающего приказов.

«Я добуду Вам победу» — сказал молодой военачальник перед тем, как отправиться к берегам Тиали, где он сокрушил армию людей. Битва, за которую Летрезен получил титул графа.

Спустя полстолетия Летрезен освободил Белиар от войск герцога Айзенка, вступил под тёмные своды потемневшей коробки дворца и первым встретил побледневшего, уставшего, перемазанного грязью принца, выбравшегося из лабиринта дворцовых подземелий.

«Город снова наш, Повелитель. Вам нечего больше бояться».

И после смерти Хатона Офаэль надеялся, что ученик этого полководца станет его правой рукой. Но Летрезен хранил независимость и отказывался играть по чужим правилам. Его авторитет в войсках делал фигуру этого эльфа неуязвимым.

«Я всегда готов послужить Эльфийскому Союзу, Ваше Величество. Но не заставляйте меня делать то, что очернит верного сына отечества в глазах народа». И Офаэль не заставлял. Как он мог заставить? Его бесило, что герцог отказывается выполнять прямой приказ, но если этот отказ прочно стоит на фундаменте закона и этики, разве можно заставить Летрезена пойти против его принципов?

Долгая жизнь, тысячи лет, миллионы мыслей. Непрекращаемая борьба за влияние и власть. Постоянный страх за свою жизнь, предательство даже самых верных соратников, постоянное давление полководца на персону короля. И вот они здесь, на этой древней равнине стоят и смотрят друг другу в глаза, связанные истончаемой ниточкой жизни, которая вот-вот оборвётся. Офаэль с горечью понял, что проиграл, но когда он осознал это, в его душу вернулся давно забытый покой.

— Слава тебе, победитель! — торжественно произнёс Офаэль, повторяя ритуальную эльфийскую фразу. Фразу, которой встречал Летрезена много раз. И которой спешил проститься с ним в последний миг долгой жизни. Свет его души угас. Офаэль закрыл глаза.

Летрезен выдернул меч, и тело короля шумно упало на камни. Несколько мгновений герцог смотрел на поверженного врага, подхваченный водоворотом воспоминаний. А затем шум проходившей на равнине схватки вернул его к реальности.

— Не везёт мне с левой рукой, — пожаловался герцог, вернувшись к своему спутнику. Из его левого предплечья торчал кинжал.

— Сейчас помогу, — взялся за кинжал Джонсон и резким движением выдернул оружие из руки герцога. Летрезен зашипел от боли. Джонсон улыбнулся. — А где «спасибо»?

— Сволочь… — герцог почти тут же взял себя в руки. — Зачем портал закрыл?

— Чтобы у нас не осталось пути к отступлению, — улыбнувшись, объяснил генерал. Он оценивающе взглянул в сторону Храма. — Заклинание было заготовлено заранее, так что повторить я его не смогу.

Летрезен обернулся к Храму архонтов. Происходящее перед ним не поддавалось пониманию двух невольных свидетелей, и всё же в развернувшемся сражении было нечто величественное и грандиозное.

Под сияющими небесами двигалось огромное сотканное из тьмы существо, созданное Ноаришем. Чёрной тучей тварь восстала перед Храмом, и кромка недалёкого леса оказалась ему по колено. Дымные руки-щупальца потянулись в сторону горстки замерших в нерешительности архонтов. Каждый представитель древней касты был облачён в одинаковые белые доспехи, вот только оружие у каждого оказалось разное. Среди служителей Хроно были не только эльфы, но и люди, орки, гномы и даже хоббиты. У серых ступеней встали волшебницы в белых платьях, среди которых Летрезен с удивлением увидел Элен — ту самую эльфийку, которая в своё время по приказу герцога разделила материк на две части, воздвигнув Новые горы.