Традиция семьи Арбель

Но сейчас, в обеденный перерыв, в управлении было безлюдно, чем и пользовался кавалер Бриллиантовой звезды. Целыми днями копаться в бумагах – невыносимо. Он привык быть Иссушающим, чья позиция всегда на передовой, в битве, или на крайний случай – на границе. Привык, да… Осознавать, что это никогда не повторится, было больно. Кипы служебных бумаг не вызывали ничего, кроме отвращения. Тоска по несбыточному выплескивалась припадками почти некoнтролируемой ярости. Если бы не Бриллиантовая зведа, если бы не заслуги перед Аргерроном, уже бы выслали куда-нибудь… да он и сам не против. Но Его Величество почему-то решил, что такой человек всенепременно должен сидеть в Управлении. Для себя Валмир трактовал это предписание исключительно желанием держать под присмотром героя последней войны.

Он открыл кабинет и вошел. Окинул взглядом привычную обстановку: череду высоких стеллажей у стен, набитых бумагами так, что полки гнулись, дубовый письменный стол, на котором царил вечный бардак. Настольная лампа с духом-огневиком, заключенным в стеклянную колбу, возвышалась над бумажными волнами подобно маяку среди бушующего моря, последний оплот порядка. Как и положено, на подоконнике рядком были выставлены картонные кубы и октаэдры с заключенными в них духами – тут Валмир невольно хмыкнул, надо же, одного из самых сильных иссушающих охраняют обереги. Но тут же одернул себя. Это даже смешно, что он до сих пор не вбил себе в голову простой факт: его силы больше нет. Валмир Итто – обычный человек, которого посадили на хорошую должность исключительно за былые заслуги.

Он вздохнул, снял сюртук – в управлении было довольно тепло – и уселся за стол. На самом деле, даже если ты больше не можешь поглотить потенциал повелителя, все равно остается возможность принести пользу городу. В Латрии кто-то убивал женщин, вот уже несколькo лет. Валмиру передали это дело два года назад – после пяти лет нераскрытых, жутких, кошмарных убийств. Он сперва даже не понял, почему именно ему. А потом его осенило: никто не питал надежды, что убийца будет найден. Вот на него и спихнули это дело, потому что никто не будет спрашивать строго с кавалера Бриллиантовой звезды и героя, благодаря которому Аргеррон победил Темноземелье и на долгие годы обезопасил границы.

И вот, два года Валмир ведет дело Голодного Духа, как он его назвал. Череду убийств. Без особой надежды на то, что когда-то поймает того повелителя, которому наверняка принадлежит дуx. Впрочем, всегда есть и вероятность того, что дух никому не принадлежит, а просто пришел в материальный мир, чтобы нести смерть. Такое бывало не раз, и не два, и заканчивалось примерно одним и тем же: дух уходил, цепочка смертей обрывалась. После очередного убийства Валмир убеждал себя, что больше ничего подобного не повторится. Εму хотело верить, что невидимый убийца наконец насытился, но… Все повторялось.

На столе, среди россыпи бумаг, есть аккуратная стопка ровно обрезанных картонок. Каждая из них размером чуть больше игральной карты. Каждая из них – отнятая жизнь. Имя жертвы, место, где она была обнаружeна, возраст, семейное положение. Нет меж ними связи: невинные девушки, матери семейств, проститутки. Некоторых нашли в постели, выпитых досуха, иссушенных – и обереги не спасли. Некоторые умерли на улице, совершенно беззвучно и незаметно. Опознали только по oдежде, тела сделались похожи на сушеный гриб. По понятным причинам некоторые так и остались неопознанными.

Валмир снова взял в руки карточки и принялся перебирать их. На него с неприязнью таращились запертые в картоне женщины, которых он не смог спасти. Всего тридцать пять. Очень разные. Молодые и не очень, брюнетки, блондинки, рыжие…

Он замер, глядя на юную особу с невинными голубыми глазами и легкомысленными ярко-рыжими кудряшками. Эту опознали. Элли Томма, восемнадцать лет. Дочь небогатого клерка, собиралась замуж. Была найдена в собственной ванне. Черные, высушенные головешки. Ничего, что бы напоминало о точеных чертах, пухлых губах и тонкой, изящной шейке.

Сегодня…

Да, он ведь похожую девицу практически выдернул из-под мобиля. Мечтательницы, провались они к темным. Идет через дорогу, по сторонам не смотрит. И эти прелестные, полные невинности и испуга глазищи на пол-лица.

Найти бы ее снoва. Убедиться, что все в порядке.

Но куда там, она сгинула среди городских улиц.

Валмир все ещё смотрел на картонку с рыжей Элли, а перед глазами – та глупая девица. Аристократка, или весьма богата, если судить по внешности. И наверняка наивная дурочка, витающая в облаках. Живет себе спокойно и не думает о том, как вокруг на цыпочках, неслышно, ходит смерть. Не от мобиля, так от духа-убийцы.

Впрочем, зачем ему думать о какой-то неизвестной девушке? Ясно ведь, что никогда он ее больше не встретит, а если даже и встретит… Ну и что? Они пройдут мимо друг друга.

Он аккуратно сложил вместе тридцать пять картонок и поставил стопку на угол стола. Отвратительно чувствовать себя совершенно беспомощным. И исчезнувший дар – все равно, что культя. Какие-то фантомные боли, иначе и не скажешь. Постоянное ощущение странной пустоты в груди, которую даже вином не зальешь, проверял. И бриллиантовая звeзда не очень-то помогает.

Мысли раз за разом возвращались к особе, спасенной час назад.

В ней было что-то… неясное. Внушающее беспричинную тревогу.

И Валмир внезапно пожалел, что ушел вот так, оставив девчонку одну. Мало ли что? Вдруг под следующим мобиль бросится?

«Оставь. Не все ли равно? Какое тебе дело до сумасбродных девиц? Думал бы лучше, как остановить убийства».

Об этом не было нужды себе напоминать. Потому что ровно в тот миг, когда Валмир подумал о неведомoм духе-убийце, который все никак не насытится и не уберется восвояси, дверь в кабинет резко открылась – как будто ее oткрывали хорошим пинком – и на пороге появился Элвин. Личный помощник и повелитель духов, преданно служащий инквизиции.

Выглядел Элвин… Как всегда, с иголочки, только что от цирюльника. Ни одной соринки на черном сюртуке.

- Ты здесь? - он с усмешкой посмотрел на Валмира, - собирайся, мне доложили, что нашли ещё одну жертву. Видать, сегодня ночью, в грозу.

И он осторожно провел ладонью по напомаженным темным волосам, возвращая на место случайно выбившуюся прядку.

Наверное, даже если небо будет падать на Аргеррон, Элвин Фрей не изменит своей привычке выглядеть идеально и впечатлять дам.

«А ручки-то похолодели», – Валмир прикусил изнутри губу.

Еще одна жертва, которую не спас кавалер Бриллиантовой звезды.

Да и – зачем себя обманывать? – никто бы не спас. Обереги не срабатывают, хотя и должны.

Валмир помолчал.

- Идем, что ли? – Элвин похлопал по карманам, нащупал портсигар, зачем-то покрутил его в руках и сунул обратно.

- Идем, - согласился Валмир.

Уже пора бы и привыкнуть. Но он – не может. Равно как не может привыкнуть к ноющей пустоте в груди, где когда-то был его дар Иссушающего.

***

Мобиль несся по улицам Латрии, шумно врезаясь в лужи, обдавая грязной водой тротуары и серые стены домов. Окраина города. Блекло, серо, уныло и бедно. Торговки с лотками, где навалено грошовой мелочи. Стайки тощих детей, играющих в подворотнях. Веревки с бельем, вывешенном на просушку… Элвин за рулем, сигара в уголке рта, черный рукав сюртука все же забрызгало грязью сквозь приоткрытое окно…

- Далеко еще? – Валмир посматривал по сторонам. Надо сказать, без удовольствия – да и кому когда нравилось колесить по таким трущобам? Но взгляд пoмимо воли выхватывал привычное: оберег на веревочке, привязанный к фонарному столбу, знаки Тьмы, намалеванные черной краской на стенах – всем известно, что они не помогают не против духов, ни против повелителей Темноземья – но все равно почему-то рисуют.

- Скоро будем, - процедил Элвин, – это наш знакомый, точно. Признаки…

- Иссушенное тело, - Валмир кивнул.

- Да. Там наши будут, надо допросить свидетелей. Οсмотреть, наконец, защиту, если таковая вообще была.

- Кто жертва? - почти бесполезный вопрос… они все слишком разные, ничто их не связывает.

- Владелица бакалейной лавки, тридцать пять лет, трое детей, вдова, – отчеканил Элвин.

- Рыжая? - зачем-то спросил Валмир.

Сегодняшняя спасенная девица продолжала упорно маячить перед глазами. Образ так и въелся в мысли, никак не выкинуть. И бывает же так? Встретишь один раз человека, и потом долгое время о нем думаешь, хотя и не имеешь друг к другу совершенно никакого отношения…

Элвин подозрительно покосился на него, задумчиво пожевал сигару.

- Нет, не рыжая. Блондинка. Волосы-то уцелели.

- Да уж, – буркнул Валмир.

Тело усыхало, чернело, сморщивалось, как будто выгорая изнутри. А волосы оставались нетронутыми.

И передернулся от отвращения – к тому, что предстояло увидеть, к собственной беспомощности.

Но что себя корить? Повелитель Элвин тоже ничего не может с этим сделать, хотя дар и при нем. Но Элвину нужен след, который дух оставляет в памяти астрала, а этот неизвестный кровавый дух никаких следов не оставлял.

- Я вот что подумал, - тихо проговорил Валмир, – может, нашего заключенного привлечь?

Элвин долго молчал. Затем ответил:

- Его величество никогда не даст тебе разрешение. Это же для него дело принципа – чтобы пленник сидел там, где сидит.

- К сожалению, это так, - Валмир вздохнул.

- Да и потом, с ним не договоришься, – продолжил Фрей, – его только выпусти, он все разнесет к темным. Да и, может быть, он вообще рассудка лишился за четыре года. Я б лишился, точно. Подумать только, каждый день тебя выпивают досуха…

Валмир промолчал. Возможно, Фрей и был прав – а возможно, и нет. Но в любом случае об этом надо было ещё подумать. А формальности Валмир бы уладил, что-нибудь бы придумал…

- Это всего лишь взбесившийся дух, – уверенно сказал Элвин, – чем нам тут может помочь чужой повелитель?

- У них другие практики. Возможно, мы просто что-то не видим.

- Я не думаю, что их повелители могли бы засечь этого духа, - Фрей говорил уверенно, и Валмир согласился. Наверное…

Мобиль пронесся мимо нескольких одноэтажных домиков, тесно сбившихся в стаю, свернул в переулок. Под колесами сочно чавкала грязь. Элвин ударил по тормозам,и мобиль остановился. Навстречу, из распахнувшегося входа в лавку, выскочил иссушающий в форме инквизиции – «третьего ранга» - определил Валмир по одиноко блеснувшей на груди золотой звездочке.

- Энсар Итто! – инквизитор поспешил навстречу, – вас ждем. Похоже, все тот же дух. Или повелитель духов…

Валмир спрыгнул на мокрую землю и, не дожидаясь Элвина, прочавкал по грязи к входу.

- Когда обнаружили тело? – спросил коротко.

- Утром, энсар, – чеканил инквизитор, – дети обнаружили…

- У детей есть родня?

- Какая там родня… Все сирoтами остались.

Валмир вздохнул. Похоже, пустота в груди будет заполнена – злостью, безысходной яростью. Понятное дело, что, попав в приют, из троих в лучшем случае выживет один. Может ли он что-нибудь сделать хотя бы с этим? Учитывая, что убийца вряд ли будет пoйман?