Агенты Разума

Словно живая струйка дыма, эльфийка Ирина текла сквозь толпу. Никого не задевая, она огибала выставленные локти и подныривала под протянутыми за товаром руками. Ее глаза немилосердно чесались от насыпанного в них порошка, но она не собиралась моргать, облегчая зуд. Через алхимическую дымку она внимательно разглядывала людей, высматривая, выжидая…

Вот он. Благодаря порошку Ирина могла видеть легкую магическую ауру Джейса Белерена, который метался из стороны в сторону в жалких попытках скрыться, и следовать за ним по пятам, какой бы глупый облик он не принял. Кружась и пританцовывая, словно восторженная девчонка, эльфийка подбиралась к нему все ближе и ближе. В руке у нее была порция другого порошка, надежно упакованная в защитный кожаный мешочек.

Джейс как раз миновал очередного торговца рыбой, когда она шагнула ему навстречу из-за прилавка. Сверкая ослепительной улыбкой, которая выглядела жутковато на ее смуглом лице, Ирина швырнула в лицо магу полную пригоршню порошка, целясь в рот и нос.

Но Джейс, хотя и был застигнут врасплох внезапной атакой, оказался готов к подобным вещам. Пускай он начал кашлять и задыхаться сразу же, как вещество проникло в его легкие, пускай он рухнул на мостовую и увидел, как мир вокруг заволакивает дымка, он все же сумел отразить часть порошка яростным телекинетическим ударом. Глаза Джейса слезились, а тело отчаянно требовало чистого воздуха, но он был далеко не так беспомощен, как рассчитывала Ирина.

Стоило ей подойти ближе, чтобы полюбоваться на дело своих рук, как Джейс поднялся на колени и ударил. Его кулак, окутанный той же аурой телекинеза, что помогла ему развеять порошок, с ужасающей силой врезался эльфийке в солнечное сплетение. Оглушительно взвизгнув, Ирина упала рядом с Джейсом, хватаясь за живот и извиваясь, словно выброшенная на берег рыба. Она не умрет, – если помощь подоспеет достаточно быстро, – но и опасности больше представлять не будет.

Джейс попытался подняться на ноги – и не смог. Он обессиленно привалился спиной к рыбному прилавку, но очередной приступ удушья заставил его снова скорчиться на земле. Лицо мага налилось кровью, и он отчаянно пытался вздохнуть, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.

Люди вокруг, которые наконец-то начали поворачиваться в его сторону, желая узнать, что происходит, внезапно бросились врассыпную, заслышав приближающийся стук копыт. Джейс поднял взгляд и увидел силуэт склонившегося над ним кентавра. Ксалмарий; скорее всего, это был Ксалмарий, хотя из-за дурмана и слепящего солнца маг не мог сказать наверняка.

Кажется, Палдор и вправду послал за ним всех.

Кентавр встал на дыбы, сжимая в правой руке короткое копье. Его подковы были заточены так, что сами могли сойти за разящие клинки, а Джейс тем временем продолжал давиться и кашлять, пытаясь избавиться от порошка в легких и успеть спасти свою жизнь, пока еще не стало слишком поздно.

Вдруг из толпы кто-то бросился к кентавру и вскочил ему на спину, словно тот был всего лишь дикой необъезженной лошадью. Ксалмарий в негодовании вскрикнул, когда одна сильная рука схватилась за его оружие, пытаясь отобрать его, а другая вцепилась ему в гриву и дернула назад так резко, что у кентавра на глазах выступили слезы.

– Джейс! – прокричал Каллист, пытаясь удержаться на спине кентавра, который неистово метался и брыкался. – Беги! Уходи отсюда!

Кашель наконец-то начал отступать, и Джейс, с трудом поднявшись на ноги, сделал то, что было велено. Он снова кинулся к толпе, которая боязливо пятилась от разгорающейся драки, и попытался затеряться в ней.

Пока Джейс расталкивал людей локтями, он осторожно выпустил свое сознание наружу. Пытаясь до мельчайших подробностей припомнить урок Теззерета, маг поочередно касался чужих разумов, словно растягивая невидимую, но обширную паутину. Таким способом он не мог прочитать ни единой мысли, но это было и не нужно. В большинстве своем люди испытывали скуку, легкое возбуждение, или – ближе к тому месту, где Каллист сражался с Ксалмарием – нарастающий страх. Джейс уповал на то, что даже столь легкое прикосновение предупредит его об очередном убийце в толпе, позволит почувствовать кровожадное предвкушение атаки прежде, чем клинок Консорциума вонзится ему в спину.

И вдруг все эмоции вокруг него заглушила паника. Десятки торговцев, покупателей и зевак завопили от ужаса, глядя в небо. Джейс, все еще борясь с одышкой, тут же бросился на землю и неловко закатился под ближайший овощной прилавок. Лишь после этого он посмотрел вверх и пожалел, что остановился так рано.

Оно порхало над ним, двигаясь неуклюже, но ужасающе проворно. С момента их прошлой встречи, той жуткой ночью в его комнате, оно успело отрастить крылья, но Джейс сразу узнал лицо хихикающего старика и скорпионье жало, которое подрагивало за его спиной, готовое нанести удар.

Выбравшись из-под прилавка, маг позволил испуганной толпе увлечь себя. Он не сомневался, что смог бы призвать достойного соперника, чтобы сбить эту маленькую тварь, но все будет без толку, если он не найдет ее хозяина – которым почти наверняка был Гемретх, если, конечно, Палдор не отправил сюда одного из мироходцев Консорциума.

Изо всех сил удерживая свою мысленную «сеть» над толпой и не забывая следить за новыми атаками, Джейс вынес свое видение наружу и вверх, доверившись движению людей, пока его чувства витали в воздухе. С высоты он принялся высматривать темные одеяния и тронутую сединой бороду…

Вот он! Примерно в сотне футов Джейс заметил своего врага, сидящего на корточках на крыше купеческой повозки. Продолжая двигаться вместе с людским потоком, Джейс подождал, пока зрение вновь не вернется в его голову, и начал прокладывать себе путь вперед. Пробираясь сквозь толпу, он оглянулся через плечо, стараясь не упустить из виду мелкую гадину…

Ее нигде не было!

От страха холодный пот ручьями потек по спине Джейса, словно на него вылили ведро ледяной воды. Не видя твари, он становился таким же беспомощным, как и все вокруг, поскольку не мог обнаружить разум мелкого демона так легко, как разум смертного существа. Он понял, что пришло время звать на помощь. Творить заклинание, поддерживая при этом ментальную паутину, продолжая следить за вражеским магом и к тому же выискивая других неприятелей, которые могли скрываться поблизости, было невероятно сложно, но, тем не менее, – по иронии судьбы, благодаря урокам Теззерета, – Джейсу это удалось.

Вопли людей раздались с новой силой, когда грянул гром, и в вечернем небе возник другой силуэт, еще больше и страшнее первого. Паровой дрейк завис над центром рынка, заслонив солнце крыльями, которыми без труда можно было накрыть любой из торговых прилавков. Повинуясь безмолвной команде Джейса, он принялся описывать круги, высматривая свою маленькую, но смертоносную добычу. Сам маг продолжил двигаться вперед, радуясь, что летающие создания отвлекли на себя все внимание толпы, и никто не заметил, как он творит заклинание.

Завидев приближающегося Джейса, Гемретх победоносно ухмыльнулся, и это предупредило мага об опасности даже раньше, чем пронзительный крик дрейка. Джейс резко обернулся и успел заметить демона, кинувшегося на него с крыши ближайшей лавки. Уже в который раз падая на мостовую, он послал своему призванному союзнику мысленный крик о помощи.

И дрейк ответил на него единственным известным ему способом.

Волна ревущего пара захлестнула рынок – раскаленное копье, пронзившее сердце Луриаса. В мгновение ока и Гемретх, и его питомец превратились в кучки ошпаренной плоти и вываренных костей.

Та же участь постигла многих испуганных жителей округа. Они гибли в ужасе; они гибли в агонии.

И Джейс ощутил смерть каждого из них.

Сквозь нити психической паутины в его сознание устремились обрывки последних мыслей умирающих людей. Они словно содрали кожу с его разума и души, уничтожили его личность и мышление, пока не осталось ничего, кроме чудовищных страданий. Как же больно, как страшно, сколько предсмертных криков, и он никогда больше не увидит мужа, жену, братьев и сестер, и не откроет свою кузницу, а он о ней так мечтал, и не полюбуется на цветущий сейер в своем саду… Что станет с детьми? Танарра, я так любил тебя, как же горячо, как жжет, о боги, пусть это закончится…

Душой и телом Джейс скорчился на земле, превратившись в клубок воплощенной боли, и завопил множеством не своих голосов.

***

– Джейс!

Каллисту не составило труда найти своего поверженного друга; клубы пара и запах обугленной плоти безошибочно указали ему нужное место. Бросив меч, обагренный кровью Ксалмария, он опустился на колени на мостовую и обхватил ладонями голову Джейса.

– Джейс! Что с тобой? Что случилось?

Взгляд мага так и оставался рассредоточенным, и он все еще кричал.

На миг Каллиста охватила паника. Что случилось? Чем он может помочь? Возможно, стоит дождаться Лилианы, но где она? Может ли он позволить себе ждать ее так долго? А Джейс?

Нет. Каллист вовсе не был в этом уверен.

– Джейс! – он склонился над другом. – Ты слышишь меня, Джейс? Это я, Каллист! Я здесь!

Каллист глубоко вздохнул; он не знал, что именно сейчас чувствует Джейс, но за свою жизнь он видел и причинил немало страданий, чтобы понять, что его друг страшно мучается.

Еще один вздох, чтобы подготовить себя неизвестно к чему.

– Джейс! Я не знаю, что делать! Скажи мне, чем тебе…

Джейс не услышал слов, но зато ощутил мысли и эмоции, скрывающиеся за ними. Разум Каллиста, так хорошо знакомый магу, стал лучом света во тьме агонии, путеводной нитью к выходу из кошмарного лабиринта.

Джейс перестал кричать, и Каллист почувствовал, как что-то вторгается в его разум. Прикосновение было столь грубым, столь болезненным, что боец уже приготовился если не умереть, то уж точно потерять рассудок – но то была хватка не ярости, а отчаяния и ужаса.

Джейс вцепился в разум Каллиста, словно в надежную скалу среди бушующих волн. Держась за него, он невыносимо медленно, дюйм за дюймом, смог вытянуть себя наружу.

Они лежали бок о бок, тяжело дыша от усталости и боли, в окружении мертвых и умирающих, пока несколько минут спустя их не обнаружила Лилиана. Джейс облокотился на нее, Каллист поплелся сзади, и трое успели скрыться до того, как Севриен и его солдаты вновь смогли отыскать их.

***

– Драться с ними? Да ты с ума сошла!

Лилиана покачала головой.

– Джейс, они нашли нас. И они найдут нас снова! Что еще нам остается?

Все трое укрылись в апартаментах Каллиста, чтобы перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Ставни на окнах были наглухо закрыты, из-за чего в комнате царил зловещий полумрак, а дверь – заперта на три засова. Каллист поклялся, что здесь они будут в безопасности, хотя бы на время, потому что он снял жилье под вымышленным именем. Но все равно беглецы подскакивали при каждом звуке и в ужасе замирали, заслышав малейшее движение на лестничной площадке или под окнами на улице.

Джейс безвольно развалился в мягком кресле. Он был бледен, и его до сих пор трясло, но силы понемногу возвращались к магу. Он наотрез отказался говорить о том, что произошло на площади, отмахнувшись даже от самых тактичных вопросов Лилианы, и полностью сосредоточился на том, что будет дальше.