Дочь Эйтны

— Помолимся Богам Грома, чтобы каждая ночь не была такой, как сегодня, — сказала она.

С шорохом юбок Соня заняла место рядом с ней.

— Принцесса Элиасара была под чарами Короля-Мага в течение очень долгого времени. Мы не можем ожидать, что она сразу вырвется из этих теней.

— Но говорить о нем так… — сердце Тэсары болезненно сжалось. — Она любит его, Соня. Она называет его бастардов братом и сестрой. Она даже относится к этой ведьме с любовью и умоляет меня вернуть ее. Я ее мать, Соня! Десять лет мне отказывали в ее обществе. Как она может просить меня о таком?

— Вы были терпеливы с ней сегодня. Она запомнит это и научится любить вас.

— Не так, как она любит своего отца и его шлюху.

— Больше, чем она их любит, и уж точно больше, чем своего дядю.

— Пенамор, — Тэсара закатила глаза. — Он очень трудный человек, чтобы любить.

— Он уже ударил ее один раз.

— Что?

— Когда она просила — нет, требовала, чтобы он отправил ее домой. Весь двор был свидетелем. Вот почему Пенамор срочно забрал вас. Вам предстоит создать мост между регентом и его двоюродной племянницей, а также подтвердить намерение Элиасары претендовать на корону. Если вы не преуспеете, то и все это начинание потерпит неудачу. Наши люди опасаются поднимать оружие против царства магии. Они не нападут на Мойсехен под разделенным правлением.

— Возможно, так было бы лучше

— Да? — Соня сделала глоток из чашки. Свечи мерцали под дуновением ветерка.

— Нет войны, нет кровопролития, — повторила Тэсара слова Доброй Матери. — Никаких страданий, никаких раздоров. Это простой рецепт.

— За исключением того факта, что Эоган и Элиасара всегда будут противостоять друг другу из-за своего наследия. Если мы сейчас не убьём незаконнорожденного принца, то он найдёт способ убить её. Вы не можете этого отрицать. Это путь королей; особенно путь королей-магов.

Тэсара взглянула на спящую дочь.

— Не волнуйтесь, — сказала Соня, словно прочитав ее мысли. — Она не проснется.

— Как ты можешь быть уверена?

— Секреты старухи, — темные волосы Сони были с проседью, а руки с возрастом начали покрываться пятнами. Ее внешний вид большинство сочло бы неприятным, с пухлыми щеками и маленьким крысиным носом.

— Твоя семья… — Тэсара запнулась на своем вопросе, смутившись, что не может вспомнить, в какой провинции они жили. — Они в порядке?

Соня выразила свою благодарность легким кивком.

— Многих мы потеряли на войне. Те, кто выжил, заняли землю моего отца и были щедро вознаграждены нашим лордом-регентом.

— А ты не женилась?

— При всем уважении, моя Королева, как вы думаете, кто в этом королевстве хотел бы взять меня? — карие глаза Сони сверкнули.

Тэсара задавалась вопросом, всегда ли была эта тень негодования, или это был новый элемент последних лет. Ностальгия захлестнула ее сердце, тоска по тихой вере своих сестер, покою, свободному от цинизма или обиды. Мир, нетронутый мужчинами.

— Такая преданная и дисциплинированная женщина, как ты, — сказала Тэсара, — из хорошей семьи и пользующаяся благосклонностью моего дяди, была бы прекрасной парой для многих.

— Женитьба означала бы отказ от вас, моя Королева.

Это удивило Тэсару.

— Я освободила тебя от службы, когда присоединилась к Сестрам. Неужели это было не ясно, когда мы расстались?

— Было ясно, что вы думали, что ваше путешествие закончилось, моя Королева, но я всегда думала иначе.

— Мне льстит твоя верность, милая Соня, хотя я ее и не заслуживаю.

— Вы — избранный сосуд Грома, инструмент, с помощью которого мы уничтожим Короля-Мага.

— Хорошо, — повеселев впервые с тех пор, как она ушла от сестер, Тэсара отставила свою чашку в сторону. — Не хочу тебя разочаровывать, но у меня нет такой силы. Мы достаточно хорошо усвоили этот урок, когда я была супругой короля Акмаэля.

— Элиасара станет первой королевой новой эры, эры, в которой магия будет стёрта из рода Вортингена. Вы сделаете это возможным.

— Пенамор сделает это возможным.

— Не без вашей помощи.

Взгляд Тэсары остановился на огне.

— Ты действительно доверяешь магам, которые привели ее сюда, или ты просто хотела избежать скандала, когда я перерезала бы Гемене горло на глазах у всего двора?

Улыбка тронула губы Сони.

— И то, и другое понемногу. Есть определенные мечты, которые мы разделяем.

— Я не доверяю никому из них. Я хочу, чтобы они были уничтожены, как только мы закончим эту войну.

— Я бы посоветовала не браться за такое задание. Все люди Кедехена и все его маги не смогли уничтожить маг.

Тэсара напряглась, отступая от собственного гнева.

«Желать смерти такому большому количеству людей — худшее из всех заблуждений», — сказала бы Добрая Мать.

— В любом случае это будет не мое решение, — напомнила она себе, — или Элиасары, если уж на то пошло. Мой дядя будет править обоими королевствами, когда все будет сказано и сделано.

Соня просто болтала чай в своей чашке.

— Он был хорошим королем? — казалось бы, незначительный вопрос, но кожу Тэсары пощипывало от настороженной тишины, которую он вызвал.

— Он установил порядок и мир, — наконец, ответила Соня. — После всех этих лет его взгляд все еще устремлен на восстановление вашей чести, Народ уважает и боится его. Большего мы не можем просить.

— А мой брат? — голос Тэсары прервался, превратившись в крошечное эхо в комнате.

Соня нахмурилась и отставила чашку в сторону.

— Мы должны перенести этот разговор на завтра.

— Я хочу знать сейчас. Он в порядке?

— Насколько можно ожидать при данных обстоятельствах.

— Я хочу его видеть.

— Вряд ли лорд-регент это позволит. Вы нужны тут со своей дочерью.

— Элиасара может сопровождать меня, — у Тэсары перехватило дыхание. Внезапная усталость тяготила ее. От головокружения она откинулась на спинку стула и закрыла глаза, остро ощущая боль, пронзившую ее конечности. Она отвыкла от требований двора и путешествий.

Рука Сони легла ей на плечо твердо, как сама земля.

— Ваша постель приготовлена, моя Королева. Отдохните сейчас. У нас будет достаточно времени, чтобы заняться всеми нашими проблемами, когда вы проснетесь.

Глава седьмая

Гемена

Таша слышит крики и тяжелые шаги, Завеса паланкина отодвинута. Свет факела ослепляет ее, инстинкт заставляет девушку отползать, но большие сильные руки останавливают ее отступление. Солдаты разрезают веревки вокруг ее лодыжек и поднимают ее на ноги.

— Что творится? — Катарина всхлипывает, пошевелившись после наркотического сна. Ее вытаскивают из паланкина и сажают рядом с Ташей. Она сжимает Ташину повязку, ногти впиваются в кожу, как испуганная птица. — Где госпожа Адиана?

Таша не смеет ответить подруге, опасаясь, что похитители отрежут ей язык. Вернулась старая карга, та самая, что называла себя жрицей до того, как забрала Адиану. Она смотрит на них проницательными, подведенными краской глазами. Рубины свисают с ее отвисших мочек ушей. Ее губы — тонкая линия на морщинистом лице.

— Сан'иломан требует вашего присутствия, — говорит она. — Прекрасная привилегия для пары простых девочек, таких как вы. Будьте благодарны за эту ночь, так как она будет вашей славой.

— Мы не простолюдинки, — Катарина вздергивает маленький подбородок. — Мы маги.

— Тише! — Таша торопит, но поздно, Старая жрица поднимает руку для удара, но потом медлит. Странная улыбка кривит губы. Ее глаза сверкают, как камень. Опустив руку, жрица кивает стражникам, которые подталкивают девочек вперед.

Факелы освещают им путь, отгоняя голодную ночь. Впереди светящаяся завеса синего, пурпурного и красного цветов танцует на фоне беззвездного неба.

— Красиво, — бормочет Катарина, глядя вверх.

Ее удивление прерывает крик госпожи Адианы.

— Не они! Только не они, умоляю. Возьмите меня.

Мольба Адианы открывает сознание Таши. Внезапно девочка видит мир таким, каким она его никогда раньше не видела, вырезанным из хрусталя, жестким и неподатливым.

Тело Катарины напрягается, как лиса, попавшая в капкан.

— Где она? Где Адиана?

— Таша! Катарина! — кричит Адиана вдалеке.

— Мы здесь, госпожа! — Катарина бросается на голос, но мужчины ловят ее с легкостью. Она царапается и кусается, пока они не затыкают ее ударом.

Ноги Таши врастают в землю. Каждый звук, каждое ощущение ночи доносится до нее.

«Я больше не буду здесь», — думает она, и знает, что это правда,

Сан'иломан стоит перед ними гордо и высоко. Она разводит руками в ложной привязанности. Черные волосы каскадом падают на ее бледные плечи. Ее лунно-белое платье забрызгано кровью.

Рядом с ней безжалостным взглядом наблюдает мужчина в доспехах, Таша узнает его, и ее сердце сжимается от страха. Он — генерал, который бил Адиану, пока не потекла кровь. Когда Адиана отказалась говорить, он швырнул Ташу на стол и…

Нет, она не должна думать об этом, Этого не было. Ничего этого не произошло.

— Стойте! — плач Адианы меркнет в ночи. — Ради богов, остановитесь! Вы не можете этого допустить. Пощади девочек, Возьми вместо этого меня.

— Заткните эту женщину! — ревет генерал.

Адиану больше не слышно.

Катарина падает в приступе плача. Стражи поднимают ее и кладут ее трясущееся тело к ногам Сан'иломан.

Старая жрица берет повязку Таши и, найдя ее послушной, осторожно ведет девушку вперед.

За светящейся занавеской урчат гигантские твари. Их глаза — пустые ямы на бесформенных лицах, С черных когтей капают кровь.

Улыбка Сан'иломан быстрая и тонкая, как ее нож. Таша не чувствует пореза, открывающего ей горло. Когда ее дух погружается во тьму, она вспоминает песни перехода, которым ее научила Мага Эолин. Она пытается петь, чтобы сестры могли привести ее в загробную жизнь.

Но монстры находят ее первой и не дают ей сбежать. Они вспарывают ей грудь и пожирают ее невинное сердце. Они извлекают ее магию длинными светящимися лентами и пожирают с ненасытным наслаждением. Ужас поглощает остатки духа Таши, и она кричит от боли.

— Сестры! Почему вы бросили меня?

* * *

Гемена резко проснулась, задыхаясь. Огненный узел боли сжег ее грудь.

Никола пошевелилась и нежно положила руку на спину Гемены.

— Ты в порядке?

Гемена стряхнула беспокойство Николы и встала, обнажив нож. Они разбили свой небольшой лагерь за пределами крепости, на разумном расстоянии от ополченцев Рёнфина. Костер превратился в яму с покрытыми пеплом углями. Факелы освещали крепостные валы Адельрода, и над пейзажем низко висели звезды.

— Вахта Ирэни почти подошла к концу, — сказала Гемена.

Три маги-воительницы по очереди оказывали поддержку страже Элиасары, хотя Ирэни была единственной, с кем Элиасара соизволила поговорить. В самом деле, если бы не доверие Элиасары к Ирэни, принцесса могла бы вообще не последовать за ними в Рёнфин.