Принц Лисиц

Принц Лисиц

Однажды Принц Лисиц задумал извести Крысиного Короля. Но Крысиный Король, конечно, засел в кишках города, в темной его утробе, поди сунься туда - без хвоста останешься. Не пролезет лис в крысиную нору дальше собственного носа.

Тогда решил Принц Лисиц, что раз он сам не может добраться до своего врага, то нужно его, врага этого, выманить из теплого местечка в большой мир - и уже тут, на глазах у небесных светил, перекусить крысиный хребет одним движением челюстей, чтобы и пикнуть не успел Его Помойное Величество.

Крысиный Король сидел глубоко под городом, сытый и жирный от этой сытости, ленивый до такой степени, что, говорят, кусочки еды ему в рот забрасывали многочисленные жены, а дети и слуги носили его по узким коридорам подземных владений на серебряном блюде, которое утащили из дворца одного из королей человеческих. Раньше Крысиный Король был голодным и юрким и не прятался в темных норах от старых друзей, а теперь чужая тень охраняет его, стены города высоки и все, конечно, пропахло собаками и людьми.

Две луны Принц Лисиц выслеживал детей Короля Крыс у границы города и леса, две луны ел только крысятину, отплевываясь от злости, но, казалось, нет правителю дела до подданных, как нет отцу дела до многочисленных детей его. С него не убудет, ясное дело, крысиный народ плодовит - один умер, родилось семеро, а потом еще семь раз по семеро.

Понял Принц Лисиц, что надо иначе действовать, забрал свой посох и шляпу, которые спрятал в пещере на берегу реки, текущей через город, и пошел вдоль дороги слушать, что люди говорят.

А люди говорили, что есть в мире чародей, а у чародея есть не то флейта, не то виолина, за голосом которой идут и крысы, и люди, и кошки, и псы - кто угодно, стоит чародею захотеть. А он, дурак, говорят, не хочет, вот и бродит где-то в тумане между свадьбами и похоронами, на которых играет за просто так. Найти его не так уж сложно - каждую восьмую полночь он отдыхает в трактире, стоящем на перекрестке восьми дорог. Трактир открыт для каждого, кто осмелится в него войти. Куда сложнее из трактира выйти, если ты человек, но Принц Лисиц человеком не был и про трактир все знал, только бывал там не часто после того, как Хозяйка трактира поймала его на лжи. Потому он устроился в яме рядом, натаскал в нее старых листьев, и стал ждать, трясясь от страха, когда Сторожевые трактирной Хозяйки проходили мимо его убежища.

Он ел червей и пил росу, скопившуюся на листьях, пока не настал срок и странник в зеленой шляпе не вошел в трактир. Принц Лисиц повеселел и навострил уши, надеясь услышать музыку, но двери и окна были плотно закрыты, поэтому он услышал только шорох травы под лапами Сторожевых, их рычащие голоса и жалобный вой, которым они здоровались с Сестрой-Луной и отражениями звезд. От этого воя дыхание становилось паром и на шерсти проступал иней, но Принц Лисиц чуял близость цели - и запах следов чужака согревал его лучше, чем выпивка и огонь костра.

Скоро странник в зеленой шляпе вышел на одну из дорог, и тогда Принц Лисиц пошел вслед за ним, прячась в тумане на обочине. Шли они долго, плутая в безвременье, и был бы Принц Лисиц человеком - давно бы пропал со всеми своими потрохами. Но он человеком не был. Он знал, как пахнет путник: дымом и мясом, кожей и костями, пролитым пивом и живой кровью, самую чуточку - железом и травами, и тем особым запахом, от которого шерсть поднималась на загривке и человеческие псы прятались под заборами - и не сбился бы со следа, даже если бы туман выел ему глаза.

Когда они вышли из тумана и дорога стала обычной, с камнями и пылью, странник поправил шляпу и вздохнул:

- Кто ты? - спросил он, не оборачиваясь. - И почему ты следуешь за мной в тумане?

Принц Лисиц вышел из тени, поклонился и сказал:

- Я - просто путник, как и ты, я заблудился и шел сквозь мглу за шелестом твоих шагов, чтобы выйти к людям.

- Хорошо, - сказал странник в зеленой шляпе. - Я иду далеко и если нам по пути, то мы можем разговаривать, чтобы заполнить словами время. Кстати, не знаешь ли ты, где здесь можно переночевать?

- Отчего же не знаю! - весело оскалился Принц Лисиц, едва не пританцовывая от радости. - Есть тут одно местечко недалеко, и если ты позволишь мне, я отведу тебя туда!

Место было разбойничьим логовом, куда Принц Лисиц наведывался иногда, чтобы играть в кости, слушать, о чем говорят, и сеять раздоры среди слабых духом, но страннику в зеленой шляпе он, конечно, соврал, что это просто еще один трактир. Не такой, как тот, в тумане, а обычный, человеческий, с очагом, пивом, девицами и весельем.

- А есть ли у тебя деньги? - спросил он, на всякий случай.

- Я расплачусь музыкой, - усмехнулся странник и похлопал по футляру из кожи морского чудовища, который нес на ремне, перекинутом через плечо.

С девицами, пивом и игрой в кости, подумал Принц Лисиц и сузил глаза, когда странник достал из футляра флейту и наиграл на ней простую мелодию.

Простую-то простую, но от нее вдруг стало легко-легко и ноги сами пустились в пляс.

- Хороша музыка, - сказал Принц Лисиц, облизываясь, когда странник убрал флейту в футляр. - Но серебро надежнее.

Музыкант ничего не ответил, только рассмеялся.

- Серебро надежно, - сказал он беспечно. - Но нет ничего надежнее старого-доброго колдовства, если хочешь получить желаемое. За музыку, приправленную чарами, и платят больше, она как ветер - проникает везде, даже самое черствое сердце заставит и смеяться, и плакать.

- А ты не боишься, что кто-нибудь украдет эту флейту? - осторожно спросил Принц Лисиц, забегая на пару шагов вперед, якобы чтобы показать спутнику, куда нужно поворачивать, а на самом деле - чтобы рассмотреть его лицо.

Но лицо все еще было скрыто тенью шляпы. Только бледные губы сложились в улыбку, острую, как серп.

- Ее нельзя украсть, - сказал флейтист. - Только взять на время - по моей доброй воле на то. Или забрать у меня, когда я умру. Но со смертью у меня особые отношения.

- И каждый ли может играть на ней так же, как ты, о, Мастер? - спросил Принц Лисиц, стараясь не выдать досады. Он-то думал, что напоит чародея и, пока тот будет спать, отберет флейту.

- А это, - усмехнулся флейтист, похлопав рукой по футляру, - как с ней договориться.

Больше он не говорил ничего длиннее “да” или “нет”, и Принцу Лисиц пришлось всю оставшуюся дорогу развлекать спутника историями, которых у него было, конечно, столько, что насыпешь в обе шляпы с горкой - и еще останется.

Когда обе луны высоко повисли над миром, Принц Лисиц и его спутник оказались перед старым деревом, вросшим в холм, и Принц Лисиц, оглядываясь воровато, постучал посохом о сухие корни этого дерева - трижды по три раза, но ничего не произошло.

- Нехорошо, - вздохнул Принц Лисиц и постучал снова, прибавив к каждому удару посоха о корень крепкое слово или дерзкое обещание.

Тогда открылась дверь в холме - маленькая, покрытая корой и живым мхом, такую даже при свете дня разглядеть сложно, что уж говорить о лунных сумерках? Из-за двери пахнуло людьми и живым огнем, послышалась чья-то песня, и Принц Лисиц кивнул своему спутнику, мол, заходи - и чувствуй себя по возможности как дома.

Тот вошел, пригнувшись, чтобы острый кончик шляпы не зацепился о низкий дверной косяк.

Принц Лисиц хорошо знал, как притвориться своим, куда бы он ни попал и с кем бы ни завел дел. Еще он знал, что собрались здесь совсем не те, кого стоило бы называть добрыми господами и кому от души можно желать славной ночи, но он поклонился низко, приподнял шляпу и сказал:

- Славной ночи, добрые господа!

Потому что знал, что иначе их ждет что-нибудь совсем недоброе.

- Славной ночи и тебе, - сказал хозяин трактира Принцу Лисиц и назвал его именем, под которым он был здесь известен. - И твоему спутнику, кем бы он ни был, тоже славной ночи.

Ночь началась недавно, луны висели высоко, а злые дела, всем известно, творятся, когда небеса темны, как глубокий колодец, поэтому в трактире было людно. Принца Лисиц узнали, кто-то предложил ему эль и перекинуться в кости - можно ли отказаться? Странник в зеленой шляпе следил за игрой с любопытством кошки, но не вступал в нее, а Принц Лисиц следил за ним, тайно надеясь, что любопытство окажется сильнее. Он видел, что флейтист не касается пищи и выпивки, и злился, не забывая иногда проигрывать, чтобы никто не заметил, как он мухлюет, раз за разом сгребая выигрыш в карман после броска.

Монеты звенели, ударяясь друг о друга.

- Нехорошо, - шепнул Принц Лисиц своему спутнику, - отказываться от угощения. Здесь подумают, что ты - тварь из тумана или просто невежлив, и навешают тебе тумаков. Присоединяйся, - он махнул рукой и улыбнулся широко и дружелюбно. - Может быть, тебе тоже повезет сегодня.

- Я давно не играл с удачей, - ответил флейтист.

- Самое время вспомнить, каково это! - заявил Принц Лисиц, делая вид, что пьян, и тогда флейтист сел за стол напротив него, блеснув серпом улыбки из-под шляпы.

- Только у меня нет серебра, - сказал он. - И меди тоже особо нет.

- А что у тебя есть? - спросил один из разбойников, и дюжина острых взглядов впилась в футляр с флейтой.

Чародей опять улыбнулся, уже рассеянно, и снял футляр с плеча.

- Так уж и быть, - сказал он. - Я отдам свою флейту на один день и одну ночь тому, кого удача любит больше, чем меня, и позволю использовать ее так, как на то будет его воля.

- И что в ней такого? - спросил другой разбойник, хмуря брови. - Нужна кому старая дудка!

Принц Лисиц усмехнулся, а чародей рассмеялся, звонко, как колокольчик:

- В умелых руках она неплохо поет, - сказал он шутливо. - И принесет вам и медь, и серебро. А там уже - как вам удастся с нею договориться.

Он достал флейту и наиграл на ней всё ту же мелодию, что играл Принцу Лисиц на дороге. Лица вокруг посветлели, голоса стали звучать веселее и даже огонь в очаге, кажется, вспыхнул ярче. Принц Лисиц снова усмехнулся. Он подумал, набивая табаком трубку, что флейта и впрямь хороша и уж он-то нашел бы ей замечательное применение - даже после того, как вытащит с ее помощью Крысиного Короля из его темных нор. Если, конечно, сможет обдурить ее хозяина, чтобы заполучить флейту навсегда.

Ох, какие бы он устроил танцы, как бы повеселился тогда! Весь мир танцевал бы с ним, все короны мира были бы его, все серебро и все золото мира! Он бы повернул реки вспять и вывернул бы туманные тропы наизнанку, чтобы госпожа трактира на перекрестке испугалась и попросила у него прощения!

Но для начала флейту нужно было заполучить.

- Как ты хочешь сыграть с удачей? - спросил Принц Лисиц. - В кости или в карты?

- Мне, в общем-то, все равно, - ответил чародей. - У меня с удачей, как и со смертью, свои отношения.

То ли рука у него оказалась легкой, то ли и правда он давно не играл с удачей и потому она улыбалась ему, как старому знакомцу, по которому успела заскучать, но в кости флейтисту отчаянно везло и он обчищал чужие карманы с улыбкой довольного ребенка - и безо всякого колдовства. Принц Лисиц, проиграв ему в первый раз для вида, отступил в тень, наблюдая со стороны, как растет горка монет на столе рядом с рукой его спутника, и улыбался, предвкушая, что скоро опять сядет напротив него - ближе к утру, когда тот истратит запас везения, а все остальные исчезнут: кто уйдет по своим темным делам, а кто - упадет спать прямо под столом.