Чёрная зима

Не давая эмоциям прорваться, Астигар убил завизжавшего было вампира одним ударом набедренного ножа, а потом с трудом же отбросил его с импровизированной тропы (сейчас заметаемой, правда) от домов к подземным коридорам. Напряжённое магическое чутьё подсказало, что он сделал это вовремя: в нескольких шагах от входа в подземелье по тропе устало шагал один из оборотней, державший на плече человека.

Немного удивившись, а потом сообразив: только благодаря обонянию, оборотень определял тропу, занесённую снегом высотой в ладонь, Астигар поспешил к Колдо, который его ждал внизу… Здесь, отряхнувшись от снега и чувствуя себя взмокшим из-за расхода магических сил, Астигар предупредил:

- Идём к Оружейному переулку!

- Идём, - согласился человек, сбивая с его спины остатки снега.

«Идём»… Они побежали, обгоняя тех людей, которые медленно брели по указанным коридорам, а порой робко спрашивали у бегущих, куда им поворачивать. Астигар понимал, что в темноте, даже слегка подсвеченной факелами и свечами на стенах, беглецам от вампиров трудно сориентироваться в подземных переходах. Поэтому и не злился, вынужденно останавливаясь там, где его просили о помощи.

Но с их приближением к Оружейному переулку, горожан-беглецов становилось всё меньше. И Астигар воспользовался возможностью кое-что узнать.

- Как ты думаешь, почему вампиры слетались над этим переулком?

- Название переулку не просто так дано, - отозвался запыхавшийся Колдо. – И что-то мне кажется, что сегодня там не только люди. Наши бы отпор давали иначе.

- То есть?

- Попрятались бы и начали отстреливать вампиров так, чтобы те сразу не поняли, откуда их бьют.

- Ты думаешь, там есть эльфы? – удивился Астигар.

- Ты так спрашиваешь, словно и не знаешь: в Оружейном переулке есть один мастер меча, к которому многие ваши бегают, чтобы он им выковал оружие. Его металл звенит так, как не звенит у ваших мастеров.

- Какой-нибудь секрет? – скептически уточнил эльф.

- Не знаю. Но сам он бывший боец и, говорят, немного маг.

- Странно. Почему же раньше я о нём не знал?

- Может, потому что он человек? – шутливо поддел Колдо.

Астигар только хмыкнул.

Пробежав довольно солидное расстояние, Колдо вздохнул о наболевшем. Видимо, давно размышлял о том.

- Астигар, буран – это, конечно, хорошо. И пожары снег нам зальёт. Но как быть в случае, если вампиры забьются в жилища? Там ведь до сих пор многие горожане прячутся. Да и нам… Как узнать, в каком доме есть вампир, а в каком – нет?

- Это самое лёгкое, - ответил Астигар. – Даже оборотни сумеют вынюхать вампиров – у этих тварей, как говорят, очень резкий запах. И сильные маги из эльфов легко увидят их за любым препятствием.

- Это хорошо, но вот люди…

- Если только они сумеют сидеть беззвучно, - вздохнул эльф. – Вампиры обладают очень тонким слухом. Колдо, ты видел моего брата?

- Гароа ушёл с теми, кого ты послал к Оружейному переулку.

- Значит, встретим его там? – пробормотал Астигар.

Мысленно он пробовал представить, что сейчас происходит в том переулке. И мысленно же качал головой: как-то сложно вести бой с крылатыми оборотнями в снежную бурю. Поможет лишь магическое зрение. Да и то… Вспоминая того вампира, который рухнул с высоты, наткнувшись на крышу дома, он встревоженно размышлял: а если вампиры разлетятся, сообразив, что нападать с высоты им в таких условиях сложно? Особенно там, где их наверняка встретили во всеоружии?

Заворачивая в следующий коридор и машинально просчитывая, где они сейчас – то есть под какой городской улицей, Астигар бросил:

- Колдо, я знаю план подземных коридоров и примерный план города над нами. Что ты можешь сказать об Оружейном переулке? Каков он?

Колдо сообразительный – знал Астигар. Не ошибся в человеке и сейчас.

- Оружейные мастерские – это высокие стены, за которыми прячутся кузницы и небольшие дворы. Кузни открыты во двор, поскольку представляют собой лишь навесы от непогоды. Стены у них там есть, но очень низкие.

- Как думаешь – сложно там драться?

Некоторое время человек молчал, а потом на бегу едва заметно дёрнул плечами: то ли не знаю – хотел сказать, то ли что иное.

- Когда мы с той улицы уходили, буран был такой, что… Но там, в Оружейном переулке, он будет не таким сильным. Дворики не дадут непогоде разгуляться. Но точней сказать не могу. Посмотрим на месте.

- Астига-ар! – послышалось за спинами.

Эльф и человек поневоле остановились, тяжко дыша и выжидая тех, кто окликал их. Едва замельтешили на стенах тени бегущих, Колдо поднял факел. Астигар, разглядев, покачал головой: его боевая «десятка». Кроме тех двоих, что остались магически продолжить действие снежной бури.

- Что случилось?

- Всех горожан с той улицы переправили в подземелье, - доложил один из них. – Оборотни пошли с ними в нашу крепость. Мы побежали за вами.

- Те двое? – пожелал Астигар удостовериться.

- Остались на месте. Удерживают бурю на одном уровне. С ними мы оставили троих из людей – помогать им. – И, заметив изумлённый взгляд Астигара, объяснил: - Вампиры не справляются с бурей, но, и будучи ранеными, пытаются нападать. Люди остались защищать наших магов.

- Ясно. Через два коридора и зал мы выходим на поверхность, - обратился Астигар уже ко всем. – Там человеческие кузницы, спрятанные за высокими заборами. Есть небольшие дворы. Именно туда полетели вампиры перед бурей. Мы бежим по коридорам и готовимся к бою!

«Десятка» и примкнувшие к ней люди негромко что-то прогудели и тут же продолжили свой бег, следуя за Астигаром.

Как он и ожидал, на выходе в Оружейный переулок их встретили. Три эльфа лежали в зале с факелами, а над ними хлопотали эльф-целитель и два человека – кажется, именно они принесли раненых сюда. Пока вновь прибывшие подбегали к ним, Астигар заметил, что один из людей, не обращая внимания на них, быстро ушёл на поверхность. Кажется, эти двое взяли на себя заботу о тех, кто пострадал в боях… Вывод: на поверхности битва продолжается, несмотря на непогоду.

Не останавливаясь (эльф-целитель только оглянулся на них), новый боевой отряд помчался к выходу на территорию людей-оружейников.

Буран немедленно врезал по лицам так, что в первые мгновения воины решали проблему, как закрыть лица, чтобы одновременно видеть не только врагов, но и вообще расстановку сил на небольшом дворе.

И увидели, хотя было сложно.

Эльфы и люди дрались с вампирами всем оружием, какое только держали в руках. Астигар невольно ахнул, поймав картинку с кузнецом (узнал по кожаному фартуку), когда человек встретил секирой падающего на него с запугивающим визгом вампира. Как успел человек увидеть врага, неожиданно появившегося из снежных круговертей?!

Здесь и в самом деле был тесный дворик между двумя мастерскими, как и говорил Колдо, которые прятались всего лишь под навесами.

Но стоять и только смотреть Астигару не дали.

Сразу два вампира завопили, даже не слетая к эльфу, а просто сваливаясь на него сверху. Мельком Астигар отметил, что Колдо уже не рядом, а в нескольких шагах от него отбивается от вампира, который напал на него с земли – крылья перебиты, возможно, падением из-за бурана! И Астигар включился в бой, в котором на этот раз воспользовался не луком и стрелами, а мечом. С первым он расправился быстро – тот слишком упорно лез к нему, растопырив лапу с длинными чёрными когтями. Эльф ещё успел разглядеть, что лапа эта кроваво влажная, а значит, вампир где-то уже напился крови – причём очень много. Именно это обстоятельство, а именно – сытость, и помешало крылатому оборотню вовремя отклониться в сторону, когда эльфийский меч пронзил его, войдя в разверстую, вопящую пасть.

Пришлось сделать довольно неуклюжий пируэт, чтобы уклониться от упавшего чуть не на голову второго вампира. Успел врезать ногой в его крыло и отскочить, пока тот верещал от боли. Астигар только сообразил, как убить второго, только собрался воплотить план в действие… Кто-то схватил его за щиколотку – и так болезненно сдавил, что пришлось отвлечься от одной раненой твари на другую. Хлопавшие когтистые крылья и мелькавшие ручища не давали ударить мечом так, чтобы уничтожить обоих. Пришлось снова схватиться за боевой нож и ударить ползающего под ногами вампира, метя сразу в два места. Тот захлебнулся собственной кровью…

Астигар поворачивался к второму, когда тот внезапно растянулся рядом с первым – абсолютно бездыханным. А над его телом стоял задыхающийся от усталости совсем юный эльф – почти подросток. Не успел Астигар и слова сказать, как эльф ринулся к нему, чтобы толкнуть в сторону:

- Берегись!

Едва оказались под крышей мастерской, как на место, где только что стоял Астигар, рухнули сразу два тела. Юный эльф кинулся к ним – добить. Астигар, чуть не открывший на него рот, последовал за ним. Но ситуация менялась так быстро, что Астигар, прыгнувший следом за юным эльфом, чтобы помочь добить врага, уже был вынужден защищать его от стремительно к ним побежавших, помогая себе крыльями, двух вампиров-оборотней. Те наполовину обратились – то есть втянули в лопатки крылья, видимо сообразив, что чаще всего именно их теряют в метели. В руках каждого оказался короткий клинок небольшого походного меча.

Отбившись от всех видимых тварей, Астигар прислонился к столбу отдышаться. Юный эльф, дышавший хрипя, прислонился сбоку.

- Как звать? – просипел Астигар.

- Таллия, - отозвалась девушка, откинув капюшон плаща, чтобы потрепать его, освобождая от снега.

Светло-русые косы, заплетённые в тугие косы, Астигару понравились – и не только потому, что смотрелись… э-э… мило, но не в последнюю очередь ещё и потому, что, распущенные, они могли бы помешать ей драться. Глаза тоже были хороши: она успевала оглядывать видимое ей пространство и отслеживать тварей – Астигар видел, как она то и дело вздрагивала, когда мимо пролетал или пробегал вампир.

- А тебя?

- Астигар.

- Как сына правителя? – уточнила она.

- Ага. Как ты здесь оказалась?

- Отец заказал кузнецу боевые ножи. – Таллия фыркнула: если бы не устала, получилось бы – смешливо. – Мы думали – успеем забрать ножи и сразу двинуться в лес, на охоту. Теперь думаю – хорошо, что не пошли. Вон какой буран разыгрался. Только успели заплатить за заказ – и началось с вампирами. А ты как здесь?

- Из крепости прислали.

- Это хорошо, - одобрительно сказала девушка. – А то мы думали – нам самим придётся отбиваться от этих тварей. Много вас?

- Все боевые «десятки». А сколько было вас?

- Шестеро. Отец получал оружие, а остальные пришли с нами – хотели посмотреть, насколько мастеровит кузнец. А ты неплохо дерёшься.

- Спасибо, - пробормотал, улыбаясь, Астигар. – Пойдёшь со мной парой?

- Пойду! Вон! Видишь? Сразу трое!

Больше ни слова не говоря, они бросились на подмогу человеку, который обычным колуном отбивался от трёх наседавших на него тварей, но делал это так ловко и так быстро, что, не будь опасности, Астигар бы ещё посмотрел, как он дерётся.

Но девушка в беге здорово опередила его, так что пришлось мчаться то ли на помощь, то ли вмешиваться в драку. Позади кузнеца в снежных вихрях мелькнула ещё одна фигура, пока неизвестно кого – рассмотреть мешали снежные вихри, буянившие во дворе мастерской. Но Астигар, уже сконцентрировавшийся, разглядел подкрадывающуюся тварь и швырнул в неё боевой нож. Ещё один стремительный шаг – и он влез в тесную драчку, в которой кузнец уже сражался только с двумя вампирами, в то время как девушка отвлекла на себя внимание третьего.