Чёрная зима

Но к нему подсел Гароа, потом радостно улыбнулся сбоку Колдо. А потом подошли и Катэйр с Вальгардом.

- Рассказывайте! – сипловато велел Астигар, совершенно не чувствуя себя готовым к каким-то новостям.

Вальгард бросил на него оценивающий взгляд и протянул руку. Астигар помедлил немного, но руку пожал. Дракон, приподняв уголок губ в невольной ухмылке, не отпускал руку эльфа, пока тот не расправил плечи. Драконья сила быстрей исцеляла от усталости, чем все эльфийские накопители.

- Слушаю, - повторил Астигар.

Катэйр, наблюдавший за передачей силы, заговорил первым:

- Есть возможность быстро избавить город от вампиров.

- И как это сделать? – не сдержался Астигар: очень уж задумчиво, а потому медленно говорил некромант.

Катэйр взглянул на Вальгарда.

- В арсенале магических книг драконов есть одна заковыристая вещь, которую мы можем применить. Чем страшны вампиры? Не только тем, что они кровопийцы. А тем, что у них есть крылья. Для них это сильное подспорье в необъявленной войне. Мы можем уничтожить эти крылья.

- Что-о?!

- Да, - подтвердил Вальгард. – Ес-сть заклинание, которое, ус-силенное нужным, извес-стным нам ритуалом, может лиш-шить вампиров крыльев и с-сделать из них-х… - Дракон пожал плечами. – Вс-сего лиш-шь уродливых-х людей.

- Что нужно для того, чтобы ритуал сработал? – насторожился Астигар: он побаивался, что дракон и некромант запросят цену лучших артефактов крепости. А ведь неизвестно, сумеет ли сработать ритуал так, как думают эти… двое сумасшедших. Впрочем, дракон на сумасшедшего не очень похож, но что себе на уме – это и так ясно.

Ответил Катэйр. Глядя на светильник на стене, он опять заговорил медлительно – Астигару показалось: говоря вслух, он проверяет на практичность предложенную Вальгардом идею.

- Вампиры покинули крепость, потому что здесь, в городе, пища для них выглядит более соблазнительной в силу её доступности. И это нам на руку. Самая сложная часть нашего плана не в том, что ритуал слишком трудный. Нет. Он достаточно лёгкий. Сложность нашего плана в том, что магам, выполняющим ритуал, надо пройти по границам города. Вижу по глазам, Астигар, что ты понял, в чём сложность. Да, именно так: магам нужно сопровождение из воинов, которые будут их охранять от вампиров.

- Вы хотите сказать, что маги обойдут город? – переспросил Астигар. – Но сколько времени займёт этот обход? А как же мирные жители?

- Мы посылали к правителю Итерри одного из воинов с просьбой, - вмешался в разговор Гароа. – Просьба заключалась в том, чтобы не приводить людей в крепость, а устроить убежища для них прямо в коридорах. Как видишь, - обвёл он рукой зал, в котором они сидели, - правитель Итерри одобрил идею магов.

- И вы собираетесь… - заговорил Астигар и замолчал, вопросительно глядя на Гароа: «Договаривай же!»

- Наших воинов надо будет разделить на две группы, - объяснил Гароа. – Первая группа будет сопровождать магов, чтобы те могли беспрепятственно проводить ритуал. Вторая группа начнёт патрулировать улицы города, выводя людей из домов и пряча их в подземельях. Естественно, что обе группы будут разбиты на боевые «десятки», иначе воинов нам не хватит. Как только воины первой группы закончат сопровождать магов, они примкнут к тем, кто помогает людям.

Астигар опустил глаза, раздумывая. С одной стороны, идея некроманта и дракона выглядела довольно заманчивой. Бескрылые вампиры будут уничтожены уже на следующий день. Оставалось здесь только одно сомнение: а если ритуал не сработает? Но, взглянув на Катэйра и Вальгарда, выжидательно смотревших на него, он даже поразился их уверенности. Ладно… С другой стороны… Сопутствующая сегодняшним боям какая-то отчётливо ощутимая беспорядочность: обычно организованные, на этот раз эльфы никак не могли придумать, как результативно драться с необычным врагом! – будет быстро прекращена. Одного этого осознания хватает, чтобы согласиться с магами.

- Хорошо, - наконец сказал он. – С чего начнём?

- Твой отряд будет отдыхать, пока воины сами не скажут, что готовы следовать нашему плану! – категорично сказал Гароа. – А так… - улыбнулся он старшему брату. – Всё уже организовано. Мы ждали только твоего согласия, поскольку воины в крепости подчинены в первую очередь тебе.

Вскоре некромант и дракон чуть не бегом удалились, убедившись, что Астигар и впрямь дал согласие на столь масштабную операцию.

Рядом с Астигаром остались двое – Колдо и брат. Колдо сидел несколько на отшибе, словно давая братьям возможность поговорить наедине.

- Я видел, как ты дрался с вампирами, - насторожённо сказал Астигар, пытливо всматриваясь в младшего брата.

- Я понял тебя, - спокойно сказал Гароа и, явно не выдержав, заулыбался. – Да я сам себя не узнавал! Сегодня у меня великий день, - чуть насмешливо сказал он. – Отец решился-таки отдать мне дедово наследство!

- И что там?

Любопытство было так велико, что Астигар не удержался от наивного, как он понимал, вопроса. Гароа рассмеялся, удивив его.

- До сих пор не знаю! Я-то понял, что в небольшой шкатулке скрывается некий артефакт, который усиливает мои целительские способности. Но что это за артефакт, мне пока не дано понять – шкатулка не открывается! И когда наступит время узнать это – я не понимаю. Говорю честно.

- В любом случае, это сильный артефакт, - пробормотал Астигар, впечатлённый. И покачал головой: - А отец придумывал, что ты обижен на него из-за какой-то безделушки.

- Тебе не жаль, что я заберу её? – помедлив, спросил Гароа. – Я так понял, что отец не хотел отдавать мне шкатулку только потому, что не хотел расставаться с артефактом, входящим в его крепостную коллекцию.

- У меня целительские способности маловаты, - пожал плечами Астигар. – Зачем он мне нужен? Ты же сам понимаешь, что целенаправленные артефакты подкрепляют наши способности. Своё наследство я получил – этого мне хватает. Но я не вполне понимаю, почему ты так дрался, если артефакт целительский!

Гароа вновь усмехнулся.

- Вы привыкли считать меня, в качестве воина, слабым. Но я отнюдь не слаб. Лишь две особенности сбивают меня с ног – слабость из-за потраченной крови, а также раны. Едва артефакт официально стал моим, он начал работать на меня. Так много ли мне надо, чтобы драться в полную силу, Астигар? Нет, совсем мало.

- Ты убедил меня, - кивнул он. – С чего начнём воевать с вампирами далее?

- С того, что ты встанешь и перейдёшь в соседний подземный зал. Там накрыты столы. И хотя богатых яств не наблюдается, утолить голод ты сумеешь.

Гароа вскочил с мешковины и помог подняться уставшему брату, который только-только начинал приходить в себя. Одно дело – полноценный отдых, другое – накопители, которые могут гарантировать лишь краткое облегчение.

Пока братья под присмотром Колдо, готового в любой момент подставить своё плечо Астигару, проходили два подземных коридора до следующего зала, Гароа спросил:

- А кто эта девушка, с которой ты был в паре?

Астигар быстро посмотрел, не смеётся ли младший брат. Тот был серьёзен.

- Её зовут Таллия, - решился объяснить он. – Я наткнулся на неё, когда она рубилась с вампиром. Собираюсь познакомиться с ней ближе. И потому, возможно, она моя будущая жена.

- Вот как, - покивал Гароа. – Красивая девушка.

- А ты, Гароа? Собираешься ли ты теперь, когда отец отдал-таки тебе артефакт, остаться в крепости?

Прежде чем ответить, Гароа взглянул на вход в зал, где мелькали огни и тени присутствующих там. Помолчал немного.

- Одно могу сказать точно. Нет, я не собираюсь здесь оставаться.

- Почему?

- Целителей здесь много. Старший, - он улыбнулся брату, - над воинами есть. Что мне здесь делать? А учиться целительству я могу и на ходу. Я знаю, Астигар, ты… домосед. Но мне хочется повидать мир. – Он вдруг фыркнул. – И не встречаться каждый день с отцом, который постоянно демонстрирует мне, как он мной недоволен. Но ты заговорил о слишком далёком будущем. Пока нам надо бы думать о том, как уничтожить вампиров. Или ты думаешь иначе?

- Думая о будущем, я пытаюсь создать настоящее, - буркнул Астигар.

Они вышли в зал, где Астигар сразу заспешил подойти к столу, а Гароа отправился к своим боевым «десяткам».

Астигар покачал головой. Оказывается, он страшно голоден, хотя минуту назад не думал о том. Схватив кусок грубо порезанного хлеба, он впился в него зубами. А втянув носом крепкие запахи запечённого мяса, чуть не застонал: он не ел с утра! И только сейчас вспомнил об этом!

Неизвестно откуда появившийся рядом Колдо немедленно схватил один из кувшинов и налил большую чару вина.

- Жаль, приходится стоять, - мимоходом заметил он. – Держи вино. Им хорошо запивать мясо.

- А ты?

- Я уже поел, - объяснил Колдо. – Когда отряд Гароа нашёл меня, меня сразу направили вниз, в подземелья.

Заподозрив неладное, Астигар сухо кивнул:

- Ты о чём-то умалчиваешь.

- Ну, я не такой сильный воин, как некий эльф по имени Астигар, - пошутил Колдо. – Когда мы вынужденно расстались в том дворе, мне пришлось выдержать атаку нескольких тварей. Я почти расправился с ними, когда почуял, что ноги почему-то меня не держат. Если бы не воины Гароа, меня бы просто скушали. – Говорить-то Колдо говорил насмешливо, но не удержался – его передёрнуло от воспоминаний. – Выяснилось, что, пока я дрался, меня царапнули когтем с ядом. И яд начал действовать. Спасибо твоему брату – он сразу сообразил, что со мной, когда меня принесли в подземелье.

Астигар с видимым безразличием, а на деле с сочувствием положил руку на плечо Колдо. А потом вновь обратил внимание на содержимое грубо сколоченного стола. Он привык, что Колдо никогда не жалуется и не взывает к участливости, а тем более – не старается давить на жалость. Если с ним что-то и случалось болезненное, то чаще он рассказывал об этом шутливо, словно переживал заново яркую страничку в череде обыденных событий своей жизни.

Вот и сейчас. Рассказав о происшествии с собой, Колдо не стал сосредоточиваться на отраве и своём самочувствии, зато с восторгом вспоминал, как быстро Гароа вывел из него вампирий яд.

И вдруг замолчал, с едва намеченной улыбкой глядя в сторону. Астигар оглянулся. Неподалёку стояла Таллия и неуверенно смотрела на него. Он кивнул ей подойти. А когда снова обернулся к Колдо, увидел: его друг вместе с Гароа уходили от него к соседнему столу, слегка склонив головы друг к другу, как будто что-то обсуждая.

Опять взглянув на Таллию, усмехнулся: завидя, что он остался в одиночестве, девушка прибавила шаг, спеша к нему.