Кречет и Зимородок

- Нет. За нападение меня должны бы колесовать. Я уже договорился с Якобом... ну, ты понимаешь?

Зимиродок облизал жирные пальцы, улыбнулся широко, во весь рот, как ни в чем не бывало.

От этой улыбки венатора прошиб холодный пот.

- Ты...? - едва слышно выдавил он.

- Именно.

- Да ты совсем сдурел?!

- Ага. Ты ж меня знаешь.

- Я не стану в этом участвовать!

- Это ничего не изменит. Хотя без тебя придется туго.

Тяжело дыша, венатор вытер лоб, лицо разом посерело, осунулось. Он с трудом подавил в себе желание вскочить на ноги и начать ходить туда-сюда, размышляя... - давняя дурная привычка. И очень долго молчал.

- Может, просто уедешь? - спросил тихо. Спорить тут бесполезно.

Зимородок шумно выдохнул, уставился в стол. Огоньки в глазах вдруг погасли, возраст как-то особенно отчетливо проступил на лице.

- Не могу, - и в голосе впервые скользнула горечь. - Знаешь, Иеф... она молодая красивая женщина, вполне состоятельная, вдова... Боюсь, если я вернусь через пару лет, она уже найдет другого...

Снова заглянул в глаза венатору.

- А мне надоело искать красоток по кабакам. У Бергеса, вон, внуки уже. Я тоже хочу.

Глотнул еще вина и вдруг усмехнулся, беззаботно махнул рукой.

- Да ладно, Иеф, в самом деле! Все выйдет как надо.

Иеф все-таки плюнул, витиевато выругался вопреки всем собственным правилам. Но спорить больше не стал.

Еще долго сидели тогда, обсуждая детали.

-- 2

Снег недавно стаял и дороги основательно размыло. Грязь уныло хлюпала под ногами вязкой жижей, дождь с самого утра то переставал, то снова принимался моросить, развозя еще больше. До Ветряных Холмов - высоких и неприступных, что обступают Гельт с севера полукольцом, было три дня пути. Хайме устало брел вперед, не глядя по сторонам, взгромоздив на плече рогатину.

Сзади раздался чавкающий перестук копыт.

- Эй, охотник!

Он не стал оборачиваться, прекрасно узнав голос, эти трое цеплялись к нему еще в городе.

- Эй, не слышишь что ли?

Всадники догнали и остановились, преградив дорогу. Им было весело.

- Вот этой штукой ты собираешься в дракона тыкать? Или в твоей деревне крупнее козы зверя не водится? Да он твою палку одним пальцем перешибет! - гоготали они.

- Что вам надо? - огрызнулся Хайме.

- И откуда такие тупые недоноски берутся? - пегий остроносый всадник радостно заржал.

Хайме стоял, стиснув зубы, давно привыкнув к подобному обращению, и ввязываться в драку не собирался. Все равно бессмысленно - один против троих конных и хорошо вооруженных.

- А может, он оборотень? - хитро предположил другой, в шляпе с пером. - Может, он сейчас перекинется какой бесовской тварью, сожрет дракона, да и нас заодно? Вон, как зыркает!

Снова начали ржать.

- Чего молчишь-то? - поинтересовался остроносый. - Онемел? Слышь, как там тебя?

- Кречет, - подсказал другой.

- Кречет! Во-во! Кочет он облезлый, а не Кречет. Вон, ты смотри как нахохлился! Сейчас налетит, загорланит, заклюет еще!

Они еще долго забавлялись, Хайме угрюмо молчал, скрипя зубами. Потом им надоело, и обдав на прощание грязью из-под копыт, поехали дальше, к Холмам. А ведь будут на месте куда раньше, так еще и дракона убить успеют, пока он дойдет.

Хайме вздохнул. В брюхе уныло урчало с голоду, но кроме последней сухой лепешки в ближайшее время ничего не предвиделось.

Поплелся следом.

* * *

Лепешку он таки съел, устраиваясь на ночлег. Хотел оставить часть на завтра - не вышло. Живот сводило, а вокруг только голые безлюдные поля. Да и были бы не безлюдные, все равно ни монетки в кармане.

Вечером увидел огонек вдалеке, подошел, постоял в стороне, потоптался. От костра пахло теплом и еще, просто умопомрачительно пахло вкусной сытной едой. Человек у костра сидел один, спиной к Хайме, сосредоточенно чистил какую-то железку - что именно, видно не было.

Приблизиться Хайме так и не решился, прошел мимо.

Недалеко ушел.

- Эй, ты! А ну, стой! - велел хриплый, сорванный голос.

Хайме остановился.

- Карманы выворачивай.

- У меня ничего нет.

- Давай-давай!

Перед ним возникло пять заросших грязных громил. Вожак криво ухмылялся, поигрывая тяжелым топориком, белесый шрам дохлым червем пролег по его щеке.

- У меня ничего нет, - серьезно повторил Хайме.

Отступать было некуда. Он понадежнее перехватил обеими руками рогатину, целя острием вожаку в грудь.

- Не подходи, - грозно прошипел сквозь зубы.

Вожак засмеялся, щеря редкие зубы, белесый червь задергался, извернулся - смотреть было неприятно, до мурашек.

- Да у мальчика-то зубки! - легко, без замаха, рубанул по рогатине, ломая пополам. Хайме даже не успел опомниться. Охнул, отступая назад.

- У меня ничего нет.

Сжался, вцепившись в обломок древка, честно собираясь драться до последнего, хоть голыми руками, и прекрасно понимая, что ничего ему не светит. Все. Это конец. Глупо как - пойти на дракона и помереть по дороге от рук разбойников. Хайме готов был расплакаться с досады, но вместо этого лишь неожиданно зарычал. Вышло так впечатляюще, что вожак замер. На секунду... Хайме попятился.

И тут же звонкий свист у самого уха. Вожак грузно, без единого звука, осел в грязь. Между глаз бесстыдно торчала короткая арбалетная стрела.

Остальные зашевелились, попятились.

- Следующий! - раздалось из-за спины, и Хайме узнал голос Зимородка. Вслед за голосом заскрежетала взводимая тетива.

Желающих больше не нашлось - с парня многого не возьмешь, а связываться с вооруженным опытным человеком им не очень-то хотелось, слишком уж красноречивым оказалось приветствие. Разбойники тихо скрылись в темноте.

Хайме, наконец, выдохнул. Обломок рогатины нервно задергался и едва не выпал из вспотевших от напряжения ладоней. Хайме подумал и бросил - толку-то теперь.

- Спасибо, - он повернулся к спасителю, облизывая губы.

- Шел бы ты домой, - усмехнулся Зимородок, и ни слова больше не говоря, направился к костру.

Нерешительно потоптавшись на месте, Хайме побежал следом.

- Подожди.

Зимородок разрядил арбалет, завернул аккуратно в промасленную тряпицу, уложил на место.

- Есть хочешь? - предложил через плечо.

- Хочу, - Хайме ответил раньше, чем успел все осознать.

Он ел долго и жадно, основательно выскребая кусочком хлеба остатки похлебки из миски, до последней капли. Зимородок сидел напротив, чуть склонив голову на бок и с интересом наблюдал. Хайме старался не встречаться с ним взглядом, было как-то неловко.

- Утром пойдешь домой, - сказал Зимородок, когда парень наелся.

- Не пойду.

Тот удивленно поднял бровь.

- А что будешь делать?

Хайме набрал воздуха в грудь, сжал челюсти, все так же смотря в землю.

- На дракона пойду, - хмуро сказал он.

Зимородок хотел было рассмеяться, но отчего-то передумал.

- У тебя нет оружия и ты совсем не умеешь драться.

Хайме засопел, насупился, объяснять не хотелось.

- Я все равно пойду, - буркнул упрямо.

- Ни зубами, ни когтями драконью шкуру не разорвать, - серьезно сказал Зимородок.

- Какими когтями?

- Своими, - фыркнул тот.

Хайме удивился очень честно, и честно ничего не понял. Какое-то время сидел, переводя взгляд то на Зимородка, то на свои руки. Когти? Да, ногти, конечно, здоровые, не стриженные, с черной грязью во всех местах и заусенцами, но...

- Точно когтей нет? - ехидно поинтересовался Зимородок.

- Точно, - совсем тихо подтвердил Хайме, стало как-то не по себе.

- А хвоста?

Хайме тяжело засопел, не зная - смеяться ли ему или плакать, подтрунивали-то над ним часто, но сейчас выходило иначе, не так... С тоской глянул на Зимородка, отчаянно замотал головой. Тот весело хмыкнул, но к счастью решил оставить когти в покое, только вздохнул серьезно.

- Эх, парень... это верная смерть, - сказал он. - Иди лучше домой.

- За мою смерть дадут десять флоринов, - сглотнув вставший в горле ком, Хайме так и не смог решиться поднять глаза. - Больше я ни на что не годен.

Голос жалобно дрогнул, едва ли не до всхлипа. Столько всего скопилось... Он не видел другого выхода, все испробовал. Не выходит! Если б можно было...

Что-то в лице Зимородка дернулось, напряглось. Он долго хмурился, вглядывался, словно стараясь что-то понять. Что-то свое.

- Рассказывай, - велел наконец.

Хайме поджал губы. Рассказывать не стал.

- Дурак, - отчетливо сказал Зимородок, без усмешки, - сдохнуть ты всегда успеешь, причем только один раз. А потом? Ты подумал?

Хайме отвернулся, покрываясь красными пятнами, стало ужасно стыдно.

- Спи, - устало велел Зимородок, и сам вытянулся рядом, подсунув шапку под голову.

* * *

Хайме спал крепко и спокойно, на сытый желудок спалось удивительно хорошо. Когда утром открыл глаза, Зимородок, уже полностью готовый двинуться в путь, сидел рядом.

- Вставай, - сказал он, протягивая Хайме кусок хлеба и луковицу. - На, вот, в дороге поешь.

Хайме благодарно кивнул.

Весь день шли молча, разговаривать не хотелось. Вернее, Хайме не хотелось расспросов, а Зимородок молчал, только искоса поглядывая, словно надеясь что-то разглядеть. Еще утром, Хайме предлагал ему помочь нести тот увесистый тюк, уже и сам понял, что там оружие, тяжелое, разное, но Зимородок так на него глянул, что желание помогать разом пропало.

За весь день никого не встретили.

К вечеру Зимородок начал слегка прихрамывать.

- Нога у тебя, да? - тихонько поинтересовался Хайме.

- Ага, целых две ноги, не поверишь!

Хайме обиженно шмыгнул носом.

- Слушай, может, давай отдохнем, а? Или хоть, давай, я понесу?

- Хочешь отдыхать - отдыхай, - Зимородок гостеприимно махнул рукой. Хайме вздохнул и настаивать больше не решился. Опять какое-то время молчали.

Грязь чавкала под ногами.

- Слушай, а ты правда тот самый Зимородок?

Целый день Хайме мучился этим вопросом, и все-таки не выдержал. Зимородок усмехнулся.

- Правда.

- А много драконов ты убил?

- Как звезд на небе! - с готовностью заверил тот.

Хайме нахмурился, засопел сердито - так хотелось поговорить, но все не выходило, ерунда одна. И так не так, и эдак... Слова вставали поперек горла.

* * *

Уже почти в темноте снова раздался стук копыт, Хайме оглянулся. К ним приближался всадник с тремя лошадьми, гружеными разномастными тюками... точнее, две лошади, на одной их которых он ехал, и два мула. Человек был хорошо одет, и видом своим напоминал скорее преуспевающего купца, отправившегося с товаром в дорогу. Только почему один, и почему сюда? Кроме Ветряных Холмов тут ничего нет, торговать не с кем.

- Привет, Уль! - крикнул он издалека, помахал рукой.

Зимородок остановился, довольно ухмыльнулся, помахал в ответ. Скоро человек поравнялся с ними.

- Еле догнал, думал, не успею до Холмов, - человек спрыгнул с лошади, подошел, пожал Зимородку руку, похлопал по плечу. Он был совсем чуть-чуть выше, раза в полтора шире и примерно одного возраста, начищенные ботинки блестели, на дорогом сюрко шафранового цвета ни пятнышка дорожной пыли.