Кречет и Зимородок

- Ты б еще побольше с собой ослов прихватил, тогда бы точно успел, - Зимородок улыбался, веселые искорки плясали в глазах.

- Я тут тебе все привез, что просил. Еле успел собрать, в такой спешке... Да, тут Марта тебе мазь передала для ноги. Болит еще?

Зимородок отмахнулся.

- Марте лишь бы чего подсунуть. Она портретик свой с локоном, часом, не передавала?

- Передавала, а как же! - человек с довольным видом кивнул, полез в увесистую поясную сумку и вытащил серебряный медальончик. Зимородок, кажется, не ожидал, прикусил язык и разом посерьезнел, осторожно взял, открыл, долго смотрел, потом вдруг резко защелкнул и убрал к себе. Обернулся к Хайме.

- Это Язон Бергес, мой друг. А это Черный Кречет, охотник на драконов, - в последних его словах явственно скользнула усмешка.

- Это он-то охотник? - искренне удивился Язон.

Хайме снова был готов провалиться сквозь землю.

В котелке сладко булькал здоровенный кусок мяса, так, что у Хайме слюнки давно текли ручьями. Над котелком вдохновенно колдовал Язон, нюхая, пробую, подсыпая что-то, цокая языком. Судя по запаху, выходило что-то невероятное. Зимородок сидел рядом и безразлично хрустел сухой сырной лепешкой.

- Чего ты жрешь всякую гадость, ну-ка плюнь, - показно злился Язон, потрясая ложкой. - Скоро готово уже!

Зимородок ехидно ухмылялся и продолжал хрустеть.

- Слышь, Уль, там тебя ищут, весь город на уши поставили, - Язон зачерпнул чуть, попробовал, помешал, отложил ложку. - Почти готово, - сообщил он. - Тарелки у тебя есть?

- А-то ж! Самое главное в нашем деле! - Зимородок с интересом принюхался. - Готово, говоришь? Посмотрим, что ты наварил...

Спокойно выхватил что-то прямо пальцами из кипящего котелка, попробовал, пожевал, почмокал губами и удовлетворенно кивнул. Пальцы облизал и вытер об себя.

- Так ищут чего? - сказал, наконец. - Можно подумать, не знают где искать.

Язон принялся тем временем раздавать ужин.

- Их Иеф не пускает. Говорит, пусть он мне сначала дракона уложит, а то потом на эту скотину управы не найдешь. Говорит, нынешние охотники пошли уж больно хлипкие, не потянут. А если мне эта скотина потом весь город подпалит, что вы, остолопы, делать будете?

Ухмыльнулся, взял себе миску, принялся довольно жевать, выбирая ложкой куски покрупнее. Потом серьезно глянул на Зимородка.

- Так что у тебя, Уль, еще времени немного есть. Святые отцы там икают и кусают локти, очень уж им хочется, наконец, прижать тебя к стенке, прямо сил нет. Столько лет мечтают, а тут повод такой хороший. Думаю, они на обратном пути попытаются прирезать по-тихому, без суда, для верности.

Зимородок кивнул, расправившись, наконец, с лепешкой, отряхнул крошки с колен, взялся за миску.

- Я тоже так думаю. У западного перевала встречаемся?

- Ага, буду ждать.

Язоново варево оказалось удивительно вкусным, наваристым рагу с бараниной, Хайме отродясь такого не ел, да и вообще мясо ему перепадало не часто. Сейчас готов был все, вместе с ложкой, проглотить, подчистую.

- Уль, а этого-то чего с собой тащишь? - Язон кивнул в его сторону, и Хайме непроизвольно сжался.

- Этого? - Зимородок оценивающе посмотрел на парня, задумчиво шевельнул подбородком. - Я его, пожалуй, на приманку пущу. Привяжу где-нибудь за ногу, устрою засаду. И пока дракон будет жрать, да жаром пыхать, я его и заколю.

Хайме перепугано было дернулся, но удержался. Нет, шутка это, шутка. Не может быть.

- А чего? - спокойно сказал Зимородок, - ему один хрен помирать, а так хоть с пользой.

Вот когда Хайме стало по-настоящему страшно, даже переменился в лице, Язон глянул недоверчиво, а Зимородок, удовлетворенно хмыкнув, продолжал жевать.

* * *

Этой ночью Хайме спал урывками, снилось разное, и все как-то не хорошо. Иногда сквозь сон доносились тихие разговоры. И голоса были совсем другие, так, что не разобрать - то ли правда слышал, то ли показалось.

Зимородок, тихо охая, мазал ногу бальзамом доброй Марты.

- Болит, да? - сочувственно интересовался Язон.

- Ага, ч-черт! - шипел сквозь зубы. - Уже затянулось вроде, а я тут еще неудачно вскочил впопыхах, споткнулся и подвернул... ай, зараза...

- Тебе надо было Якобу показать, он бы в раз.

- Да как-то не до того было. Старик совсем плох после пыток, еле на ногах стоял... а тут еще я. Да заживет, на мне все как на собаке...

- Идти-то как, сможешь? Давай, верхом пока, на моей лошадке?

- Да ладно, доковыляю как-нибудь...

- Брось, Уль...

- Завтра посмотрим.

Хайме почему-то становилось неловко, казалось это из-за него... Да, небось, это его Зимородок вскочил спасать от разбойников, и подвернул раненную ногу... Да и подслушивать нехорошо... Отворачивался, пытаясь заснуть.

- Иеф говорит, ты с Якобом уже договорился?

Слышно, как Зимородок усмехается невесело.

- Нет, еще не успел. Ты смотри только ему не проболтайся, а то крик поднимет, откажется еще.

- Без Якоба все равно ничего не выйдет.

- Ничего, договоримся... куда он денется. Главное, чтоб поправился к тому времени.

Хайме ворочался неспокойно.

Проснулся опять, звезды на небе, костер тихо потрескивает.

- ...а потом, - говорит Ульрих-Зимородок, - дом построю на берегу Лисы, хорошее место нашел... сад вокруг дома посажу.

- Какой?

- Яблони хочу, цветут красиво. По весне - словно белые облака на земле лежат, ходишь между ними... а еще розовенькие, знаешь, бывают...

- Ты их что, для цветов сажать будешь?

- Да не...

Голос тихий, мягкий, без тени привычной усмешки, звучит так, что заслушаешься. Не верится. Хайме изо всех сил краснел, старался отвернуться и не слушать чужие мечты.

- Детишек с Мартой нарожаем, она давно хочет... девчонок лучше. А то если парни - подадутся еще, сдуру, по моим стопам...

- Правильно, тебе девок лучше, спокойнее. Мне, вон, скоро старшая внука принесет.

- Когда ждешь-то?

- Да вот, недели через две должна. Слушай, даже когда жена рожала так не переживал, а тут...

Почему-то не верилось, что у Язона могут быть внуки.

Звезды поблескивают в небесах.

* * *

- Эй, Кречет, подъем! - Зимородок пихал ногой в бок и ухмылялся во всю рожу. - Вставай, птенчик, чего разлегся.

Хайме подскочил как ужаленный.

- Не передумал еще? - поинтересовался Зимородок. - Может домой?

- Нет, не передумал, - от такого начала дня становилось слегка не по себе.

- Деньги так нужны? Да? - спросил Язон, серьезно, по-деловому. - Что у тебя там? Долги? Много надо?

- Много, - Хайме поджал губы, говорить об этом не хотелось, не приятно было.

Язон покачал головой, расстегнул шелковый кошель на поясе, отсчитал десять золотых и легонько подбросил на широкой ладони. У Хайме аж голова закружилась от такого зрелища.

- Хочешь, парень, я тебе десять флоринов дам? Просто так. И ты пойдешь домой. Больше все равно за твою дурную башку не дадут.

Он уже был готов ответить "да", уже было открыл рот, потянулся...

- Нет, не надо, - ответил твердо. - Я чужого просто так взять не могу. Лучше наживкой для дракона.

- Отдашь потом, когда сможешь.

Хайме тяжело сглотнул, упрямо мотнул головой.

- Как хочешь, - Язон пожал плечами и спрятал золотые в кошель, - я дважды не предлагаю.

Дурак! Дурак! Какой же дурак! Хайме кусал язык и готов был расплакаться от обиды, но всю дорогу старался не подавать вида. Угрюмо шел, ругая себя на чем свет стоит. Ведь не ради себя же пошел! Эх, дурак!

Неужели, и правда бы дал? Просто так?

Зимородок поглядывал на парня с интересом. Они с Язоном о чем-то переговаривались, иногда посмеиваясь, иногда почти серьезно. На лошадь, кстати, Зимородок садиться и не подумал, шел сам и почти не хромал, только тюк свой взвалил на спину мулу. Язон шел рядом.

- Нога-то у тебя как? - попытался было поинтересоваться Хайме.

- Нога как нога.

Зимородок беспечно фыркнул, но по глазам стало ясно - еще одно слово, и Кречета пошлют так далеко, что не и вернешься. Не его, собачье, дело.

К вечеру вышли к заставе у подножья гор. Дальше рудники и золотые прииски, для простых людей вход закрыт, только по специальным пропускам. Где-то в этих горах и засел дракон.

- Ну, давай, удачи тебе! - Язон обнял, похлопал Зимородка по спине.

Потом быстро, без лишних слов, вскочил в седло. Вторую лошадь и двух груженых мулов оставил Зимородку.

- До встречи, Язон. Если чего, присмотри там за ней.

Язон серьезно кивнул, пнул лошадку в бока и поскакал прочь.

- Встретимся на Золотых Полях, - шепнул Зимородок.

- А он разве не с нами? - запоздало опомнился Хайме.

- Язон серьезный человек, он по горам не бегает.

Хайме хотел было усмехнуться, как очередной шутке, но посмотрел удаляющейся фигурке вослед, и передумал. Язон Бергес действительно серьезный человек. Зачем ему?

-- 3

- Стоять! Пропуск! - потребовал красноносый скучающий охранник.

Прищурился, вглядываясь в гостей.

- Зимородок! - наконец, воскликнул он, - я слышал, тебя давно вздернули.

- Я тоже слышал, - согласился Зимородок. - Брешут поди?

Охранник весело рассмеялся. Похоже, он был рад, или по крайней мере рад хоть какому-то развлечению в своей однообразной жизни. Стоять тут было тоскливо, ничего не происходило. Зимородок протянул ему бумаги, охранник изучил, вглядываясь и шевеля губами, старательно изображая усердие, ковырнул печать, потом важно вернул.

- Как жизнь-то? - поинтересовался он. - Все охотишься?

- Охочусь. Вот последний раз и на покой.

- Ты? На покой?! - усомнился охранник.

- Я. А что? Хватит, не мальчик уже.

- Эк! - охранник озадаченно почесал макушку. - Кто ж без тебя этих тварей-то гонять будет? Они ж в конец обнаглеют.

Потрепались еще о чем-то, обсудили нынешнюю молодежь, цены на хлеб, недавнюю англо-бурскую войну... напрочь позабыв о стоящем рядом с мулами Хайме. Охранник даже умудрился достать откуда-то темную бутыль, погладил любовно по крутому боку, угостил Зимородка.

- Слушай, а это кто с тобой? - опомнился вдруг.

Зимородок оглянулся.

- Это? Оруженосец, - сказал серьезно.

Охранник заржал, хватаясь за бока, окинул Хайме критическим взглядом, без всякого одобрения.

- Да? Сэр Зимородок, а пропуск у твоего оруженосца есть? Или он как вьючная скотинка пойдет?

- Есть, - ухмыльнулся Зимородок.

Хайме, слегка дрожащими руками, вытащил из сумки бумаги.

- Вот.

Чуть было не уронил.

Охранник глянул бегло, без интереса.

* * *

Заночевали уже в горах.

- А далеко нам еще... ну, до дракона.

- Дня три-четыре, а там, как повезет. Думаешь, он сидит и ждет?

Хайме засопел, нервно сглотнул, подтянул колени к подбородку. Было холодно, и даже костер не спасал, зубы стучали непрерывно. Впрочем, Зимородка похоже, это нисколько не тревожило, он сидел спокойно, расслабленно, прихлебывая маленькими глотками ароматный чай.

- А какой он, дракон?

- Не видел никогда?

- Не-а, - Хайме виновато замотал головой.

- Эх, охотник! - развеселился Зимородок. - Какого ж черта тебя сюда понесло?