Драконы ночной смены

— Он ошибается.

Город вздрогнула. Слова сорвались с моих губ, но в отличие от всего, что я сказала за последние пять минут, это были мои слова.

— Ты ничего не знаешь об СЗД, — сказала я Геймскиперу, встав перед своим папой, ведь ситуация изменилась. — Да, она — сложный город, где люди борются за каждый дюйм, но она и место, где они преуспевают, не избивая соседей. Да, есть жуткие улицы и переулки, но есть и яркие места, полные чудес и возможностей. Потому так много людей переезжают сюда, несмотря на трущобы, огромных крыс и рекламу в крови, которую ты создаешь, потому что СЗД — город свободной воли. Это место, где все возможно, и любой может начать сначала. Ты говоришь, что люди используют свободу, чтобы творить ужасы, и это так, но они и поднимают друг друга. Разница в том, что СЗД поощряет хорошее и стремится к лучшему, а ты только усиливаешь плохое.

Геймскипер прищурил кровавые глаза.

— Что ты знаешь? Ты — избалованная дочь дракона. Ты ничего не знаешь о выживании.

— Я знаю, потому что сделала это! Думаешь, папа дал мне переехать сюда? Я убежала в СЗД по той же причине, что и все: я хотела жить свободно. Этот город дал мне это, и я билась зубами и ногтями, чтобы сохранить это. И пока ты не сказал, что это доказывает твои слова, моя борьба была не такой трагедией, которую ты описал. Твой бред не реален!

— Думаешь, это не реально? — Геймскипер указал на песок в крови за ним.

— Ни капли, — сказала я. — Я была на боях, каждый был подставлен. Как иначе? Ты — бог арены, самопровозглашенный шоумен, и тебе важно только шоу. Но не путай то, что ты создаешь, с настоящей жизнью. Все люди, которым ты якобы даешь шанс сразиться? Они не преследуют мечты. Они бросаются на наживку, которой ты размахиваешь вне их досягаемости, под смех зрителей. Это не СЗД. Это даже не выживание того, кто лучше приспособился. Это жестокость. Старомодная подлость. И хоть это тоже часть человечества, мы не должны ее поддерживать, и мы точно не должны такому поклоняться.

— Так им лучше поклоняться твоей СЗД? Простираться перед богиней, которая даже не может признать, какая она?

Я пожала плечами.

— Я первой могу признать, что СЗД не идеальна, но я выберу ее вместо тебя в любой день. Как и все, кто сражается на твоей арене, потому ты и ловишь их проклятиями, которые отрубают их головы. Если бы биться на твоем ринге было так классно, Ник не убежал бы. Даже твои зрители не настоящие. Я ощутила магию, которую ты направляешь по арене. Люди болеют, а не кричат от ужаса, потому что ты доводишь их до безумия!

— Я убирай вуаль, которой люди скрывают настоящих себя! — взревел Геймскипер. — Они кричат, просят крови, и их крики — молитвы для меня!

— Тогда почему ты не показываешь им, какой ты? — закричала я. — Что за бог прячется за таким простым лицом, которое никто не может запомнить? Или заставляет своих «чемпионов» биться за него? Если все люди хотят крови, почему тебе нужно превращать Ника в Злого Пса, чтобы добиться этого?

— Довольно?

— Почему? — я требовала ответа. — Если бы ты был истинным лицом бога этого города, то тебе не было бы неприятно слышать такое, потому что это не было бы правдой. Но это правда, и тебе неприятно, потому что ты — не настоящий СЗД. Ты даже не бог. Ты — магический паразит, питающийся худшим в природе людей, бросающихся на слабых.

— Что если так? — спросил он, комната потемнела, он вышел из-за стола и навис надо мной. Я невольно отпрянула на шаг, потому что фигура передо мной уже не была маленькой или безобидной, а стала огромной и ужасающей, как разъяренная толпа. — Ты зовешь меня паразитом, но была бы тут арена, если бы люди ее не хотели? Люди жестокие и паникующие звери. Хищники, которые радуются кровопролитию, когда это не касается их. Это не моя вина. Я — просто дух, отражение того, что ценят люди. Если у тебя проблемы с тем, что я делаю, посмотри в зеркало.

— Я смотрю, — я сжала кулаки. — Почему, по-твоему, я так сильно тебя ненавижу? Ты — все, что с нами не так! Я знаю, что ты, потому что и меня загоняли в угол. Я была в отчаянии, нищая, в тупике, творила из-за этого глупости. Я страдала так же, как люди, которые подписываются на твои бои! В отличие от них, мне повезло, что вокруг меня были люди, которые не использовали это. Хорошие люди, которые были готовы помочь, когда я ничего не могла дать взамен. СЗД могла шантажировать меня, предлагая спасти отца, но нет. Ник мог оставить меня гнить миллион раз, но нет. Потому они стоят борьбы, а ты — нет. Ты — еще один дух, еще один порок людей, получивший плоть, но это не делает тебя божеством. Мы создали тебя, мы можем тебя разрушить. Иначе тебе это все не требовалось бы.

Я топнула ногой по полу, где спираль заклинания мерцала, как свежая кровь. Геймскипер тоже сиял, его глаза холодно светились, и от этого комната казалась еще темнее.

— Ты наглая, да? — сказал он, губы растянулись, показывая его зубы, который были острыми, как зубья капкана. — Мне это нравится. Бойцам нужно быть наглыми, так почему нам не заключить сделку?

Он махнул пальцем между нами, не включая отца в разговор, и я поняла, что он за все время не сказал ни слова. Когда я посмотрела, чтобы понять, как такое было возможно, я увидела, что его укутала в кокон кровавая кричащая магия.

— Отпусти его!

— С чего бы? — спросил Геймскипер с кривой улыбкой. — Мы уже решили, что я нечестный, и, как глупо выпалил твой отец, у меня то, что вам нужно. У меня все козыри, так что давайте поговорим о том, что вы можете мне предложить.

Моя кровь похолодела. СЗД молчала в моей голове, оставив мне слишком много места, чтобы представить ужасы, какие Геймскипер мог сделать с отцом, пока я могла бы только беспомощно смотреть. Теперь я знала, что он был Смертным Духом, я ощущала, что он был намного меньше СЗД, но бог оставался богом. Даже маленький был слишком сильным для боя один на один, особенно, когда отец уже был нейтрализован. Как и подобало богу арены, он прижал меня к песку, придавил меч к моему горлу, и, хоть не нравилось это говорить, у меня не было выбора.

— Какую сделку ты имеешь в виду?

— Ту, что хороша для нас обоих, — пообещал Геймскипер голосом, вызывающим сомнения. — Уверен, ты видела прошлой ночью, что Злой Пес уже не тот. Он всегда был отличным бойцом, но от него мало развлечения. Он слишком быстр, недостаточно драматичен, и я не могу давить на его кнопку в конце каждого боя, людям это наскучит.

— Какая разница? — фыркнула я. — Я думала, ты — бог чемпионов, а не бог, развлекающий идиотов.

Геймскипер пожал плечами.

— На арене толпа — чемпион. Их крики — молитвы мне, так что в моих интересах, чтобы они оставались в восторге, — он милосердно развел руками. — Какой бог не хочет, чтобы его последователи были счастливы?

Я не думала, что счастье, полученное страданиями других, заслуживало защиты, но уже дала понять, что думала о его божественности, так что махнула ему заканчивать с этим.

— Для Злого Пса приготовлен финальный матч в следующую субботу, — продолжил Геймскипер. — Что-то, что заставит людей смотреть. Такой спектакль нужен восходящему богу, как я, чтобы набраться сил.

Я приподняла бровь.

— И с чего мне помогать тебе?

Улыбка кровавого бога стала жестокой.

— Потому что между нами — это будет не бой. Злой Пес хорош, особенно, когда я… пробуждаю его спящие таланты, но он лишь человек, он не выстоит против этого.

Он указал за мое плечо на один из десятков мониторов на стене за мной. Я игнорировала видео с нашего прибытия, потому что была сосредоточена на угрозе передо мной. Когда я повернулась, чтобы понять, о чем он говорил, я увидела то, что стоило заметить раньше. То, что меняло игру, скрытое на виду.

Дракон. Длинный белый дракон в клетке из сияющих чар. Она сжалась в комок, сунув голову под хвост, но я тут же узнала ее. Это была сестра отца, Белая Змея.

— Она у тебя! — закричала я, развернувшись. — Она не убежала с позором. Ты ее похитил!

— Я никого не похищал, — оскорбился Геймскипер. — Я спас ее из реки после того, как СЗД сбила ее, и предложил ей сделку, как теперь тебе. Почему-то люди обожают драконов. Все, что связано с одной из змей, точно будет хитом. Спроси Марлина Дрейка. Первый дракон на телевидении зарабатывал миллионы на модели «помести туда дракона» почти век. Я годами пытался заманить одного на арену, но не получалось из-за их знаменитой гордости и глупых правил Миротворца. Но Белая Змея была в «уникальном» положении.

— То есть, не могла отказаться.

Геймскипер рассмеялся.

— Если учесть, что ее сбили, пока она пыталась убить вас, не пойму, какое тебе дело.

— То, что она ужасная, не означает, что ты можешь свободно мучить ее!

— Если она согласна, это не мучение, — он улыбнулся. — В СЗД, по крайней мере. Я думал поставить ее в бой с другими зверем, но не смог найти никого зрелищного. А потом услышал о бедном Нике Косе, потерявшем свою драконью принцессу. Он так желал помощи в поисках тебя, что был готов согласиться на все, и я подставил его. Непобедимый Злой Пес сразится с самым страшным монстром в истории людей! — его глаза радостно сверкнули. — Толпа съест это, а Ника просто съедят. Одна польза.

Я открыла рот, чтобы сказать, что Ник одолеет Белую Змею, но злые слова не вылетели. Даже я не была такой наивной. Ник был хорош, но Белая Змея была драконом. Мелким и трусливым, но все равно сильнее, чем мог одолеть один человек без оружия против драконов, которое Геймскипер точно не позволит.

— Почему ты так хочешь смерти Ника? — спросила я, решив попробовать другой подход. — Разве он не твой чемпион?

— Так и есть, — сказал Геймскипер. — И потому он должен умереть. Как я и сказал, чемпионы существуют, чтобы их побеждали. Тот, кто постоянно побеждает, скучный, а скука портит мою репутацию. Это звучит не страшно, но для духа репутация — все. Как ты видела прошлой ночью, блеск Злого Пса угасает. Ему пора сгореть, и что будет лучше и ярче, чем огонь дракона? Это будет самое большое событие в истории моей арены, бой века! Минус лишь в том, что все знают, что у него нет шанса. Они придут посмотреть, как его съедят, но бой не будет таким интересным, ведь результат понятен заранее. И все же приходится работать с тем, что есть. Если только… ты не дашь мне кое-что лучше.

Он посмотрел кровавыми глазами на моего отца, и я напряглась.

— Нет.

— Но это даст тебе все, чего ты хочешь, — проворковал Геймскипер. — Белая Змея рассказала все о ваших напряженных отношениях с отцом. Я знаю, как плохо он обходился с тобой, и что ты сделала с ним в ответ. Кос другой. Он тебя любит. Я предложил ему лишь шанс на твое спасение, и он подставил шею самому ненавистному врагу. Этот бескорыстный поступок заслуживает награды, да? И твоему, так называемому, отцу нет до тебя дела. Для него ты — экспонат в коллекции. И он с Белой Змеей враждовали веками. Их бой всегда был неминуемым, так почему мне не сделать шоу? А ты спасешь своего верного рыцаря, который любит тебя всем сердцем.

Дух вытянул руку.

— Это твой шанс, Опал, — прошептал он, на его ладони появилась лужица крови, густая жидкость текла по шершавой коже, формируя круг, маленькую копию заклинания на шее Ника. — Я могу отпустить его сейчас. Один взмах моим пальцем, и бедный влюбленный Злой Пес будет свободен, прибежит к тебе, это будет стоить тебе твоего тирана. Весь мир уже видел его бой с сестрой в небе. Если я смогу свести их, даже те, кто обычно фыркает, придут посмотреть, и, в отличие от бедного Злого Пса, Ён может победить. Тут нет минусов. Скажи «да», и все будет сделано. Я даже дам вам с Косом лучшие места на арене.