Чёрная зима

Он думал – она поняла и виновато промолчит. Ага. Как же.

- А я уже жалею, что пошла с тобой! – выпалила она – хорошо ещё шёпотом же.

Кажется, Колдо, закрыв нос ладонью, сделал вид, что чихнул. Остальные вежливо отвернулись, но Астигар не поручился бы, что придверный страж мелко трясётся отнюдь не от холода.

Он припомнил всю перепалку шепотом, прикинул обстановку и сообразил, как действовать. Потрогал отвернувшуюся Таллию за локоть и показал на маленький цоколь при домашнем камине, грубо сложенном.

- Сядь туда, - спокойно велел он. – Сдвинешься с места – получишь.

Она вздёрнула нос и пошла к цоколю так, словно, безвинная, шла на публичное наказание. Выждав немного и убедившись, что девушка больше не представляет опасности из-за своей горячности, Астигар кивнул одному из стражей на дверь и незаметно глянул на Колдо. Тот вроде как и не шевельнулся, но короткий, едва уловимый наклон головы подсказал: Колдо понял, чего от него хочет эльф, и готов, несмотря ни на что, позаботиться о девушке.

Проходя входную дверь, Астигар заметил, что слева находится небольшой закуток. Прихватив с собой одного из воинов, Давина, он прошёл в этот закут и обнаружил в самом конце небольшую дощатую дверь. Кажется, через этот закут убегали жители дома, когда осознали опасность оставаться в городе. Астигар «прочитал» это по тому, что дверь закута оказалась слегка открытой, а под нею светлел нанесённый снег.

Не оглядываясь на Давина, тенью следующего за ним, Астигар осторожно потянул дверь на себя. Шагнул ближе к приоткрытому проёму и присмотрелся. Эта часть дома упиралась в близкий забор вокруг соседнего дома. Получился небольшой и довольно узкий переулок. Куда он ведёт? Вопрос не праздный, ведь «их» дом – последний в круговой ритуальной обороне города, а значит – где-то впереди дом, в котором тоже готовят ритуал… Не оглядываясь, Астигар сторожко зашагал по переулку, спиной чувствуя идущего за ним воина.

Как и ожидалось, переулок не собирался быть прямым. Пару раз эльфы поневоле сворачивали – всякий раз в разные стороны, пока, наконец, не вышли к дому, к которому переулок вывел напрямую… Точно такая же дощатая дверца. Внимательно рассмотрев дом, Астигар неуверенно подумал, что, кажется, перед ним одно из мест будущего ритуала. На этот раз он оглянулся на Давина, следующего за ним по пятам, и тот сразу приблизился к нему.

- Подтверди, что видишь то же, что я… - прошелестел Астигар, бровями указывая на деревянное строение.

Воин прищурился буквально на мгновение – и тут же распахнул глаза, изумлённый: судя по магическому свечению, в доме обретались вампиры! Так, значит, этот дом не выбран эльфийскими и человеческими магами для ритуала? Он выбран крылатыми тварями для ночлега?

Воин одними губами прошептал:

- Там ещё кто-то…

Астигар попытался увидеть, но вампиры перемещались довольно активно. И, если там был ещё кто-то, то, следовательно… Он понял, что попал в ловушку, – и… не права ли Таллия в своём упорстве убивать и защищать?

Две фигуры вампиров на коленях. Нет, не спят. Даже крылья не убрали. Двигаются. Время от времени к ним подходит ещё один и тоже встаёт на колени.

Можно утешать себя тем, что вампиры пируют уже на мёртвом теле – слишком долго они тут. Но в душе всегда точит страх: а если жертва ещё жива?!

Но обойти дом невозможно без опасности попасть врагу на глаза: а если они всё-таки выставляют свою стражу? А как по-другому узнать, только ли три вампира засели в этом доме? Как по-другому обезопасить уже не себя, а тех, кого оставили в соседнем доме – пусть и на другой улочке? Ведь в случае поражения вампиры наверняка пойдут проверять ближайшие дома…

Давин, стоявший впритык, вздрогнул, не сводя глаз с дома.

- Что…

- Живые…

Одного слова достаточно, чтобы принять решение. Заткнув внутреннего насмешника, который напоминал о Таллии, Астигар ринулся к дощатой дверце. Дома здесь, строили почти одинаково, так что, распахнув дверь, Астигар немедленно бросился направо – в большую комнату. Тени вампиров в фокусе магического взгляда он держал с самого начала, а потому сразу накинулся на тех троих, которые пировали над телом жертвы. Только один успел оглянуться. Другие двое, заворожённые свежей кровью, чавкая от удовольствия, не расслышали вбегающих в помещение эльфов – и так и не поняли, что произошло, когда теряли свои головы – в полном смысле этого слова. Что – что, а два меча Астигар не зря научился держать в руках. Следующий за ним воин в два удара справился с третьей тварью. Та хоть и увидела врагов, но среагировать не успела.

Ногами отшвырнули в стороны тела трёх тварей и осмотрелись. К жертве подойти – нет смысла. Астигар и на расстоянии видел, что человек умер.

Зато где-то в стороне послышался странный шум: мыканье, стон и шелест одежды. Воин переглянулся с Астигаром и поспешил к перегородке.

Пока он ещё шёл, Астигар посмотрел под ноги – и ахнул: кажется, вполне законченный магический круг! Всё правильно: дом был из тех, что должны были занять маги, проводящие ритуал и их охрана! Но где они?! И почему охрана позволила себе быть неосторожной?!

Он проверил, закрыта ли входная дверь, и закинул крюк в металлическое кольцо, которое здесь использовалось вместо запора или засова. А затем склонился-таки над несчастной жертвой, угадывая в ней по замирающим излучениям магического поля некроманта. Вздохнул. Неизвестно, как и чем всё закончится, но надо убрать тело с магического круга. Кровь невинной жертвы может испортить ритуал. Ведь возможность, что удастся восстановить ритуал, остаётся.

Пока он оттаскивал мёртвое тело к стене – в другую сторону от тел вампиров, вернулся Давин, и не один. На нём чуть не повис полуживой человек, а следом хромал эльф в форме крепостных стражей.

- Что случилось? – резко спросил Астигар и остолбенел, когда полуживой человек, оказавшийся магом-некромантом, сполз с воина его стражи – не без его помощи, конечно, и, очутившись на полу, немедленно принялся проверять и восстанавливать магический круг.

- На нас напали по дороге, - ответил бессильно рухнувший на пол же воин-эльф. – Маги успели зайти в дом, а мы начали обороняться от налетевших тварей. Успешно. Поначалу. Хотя одного потеряли – его схватили и унесли куда-то… Зашли сюда – маги заканчивали ритуальное кольцо. Думали – больше уже ничего не будет. Оказалось – трое прятались здесь. Напали со спины. Одного убили сразу, меня с этим бедолагой оглушили и унесли в тот угол, а одного мага оставили здесь. Не знаю, что с ним случилось… О-ох, - глубоко вздохнул он, до сих пор безразлично от боли оглядывавший помещение и, наконец, заметивший растерзанное тело первого мага.

- Что делаем, господин Астигар? – тихо спросил воин его группы. – Если не вернёмся – заволнуются в нашем доме.

«Это он так деликатно намекнул, что несносная девчонка побежит нас искать?» - угрюмо подумал Астигар, сам слегка растерянный.

Оставлять здесь только этих двоих опасно: а если те, улетевшие с добычей, вернутся? Если они все из одной стаи? Но и бросать здесь мага и раненого воина нельзя. Как нельзя и оставлять в неведении остальных из своей группы. Духи стихий… Тогда можно будет ожидать не только появления Таллии… Позвать бы сюда кого – в качестве посланца, который передаст новости.

Астигар взглянул на своего воина. Тот, поймав его неуверенный взгляд, сразу догадался, о чём думает командир «пятёрки». И покачал головой.

- Нет, вас здесь не оставлю.

Вялый маг обернулся с пола, услышав его голос. Но промолчал, снова отвернулся и попытался быстрей убрать лишнюю кровь с магического круга-кольца. Раненый воин только опустил голову, прекрасно понимая, в какой тупик попал Астигар.

А тот вдруг усмехнулся.

- Сидите здесь, я сейчас вернусь.

И снова вышел к тому же переулку через закут. Здесь он осторожно огляделся. Пока тихо. И, задрав рукав куртки, поднял руку с браслетом, словно указывая пальцами в сторону оставленного «своего» дома.

Колдо долго ждать не пришлось. Правда, из-за того что ситуация туманная и опасная, Астигару показалось всё же, что человек не очень-то и торопился на зов магического браслета.

Но Колдо появился – и это главное. Причём, человек довольно насмешливо объяснил своему другу:

- Пришлось сторожиться от Таллии, чтобы она не заметила, что я ушёл. Вот и задержался. Что тут у вас?

- Мне нужно, чтобы ты вернулся и сказал всем (в том числе и Таллии), что мы немного задержимся. Ну, объясни, что мы тут наблюдаем, - вздохнул Астигар.

Колдо не стал переспрашивать, что именно происходит. Кивнул и без лишних вопросов заторопился уйти, а Астигар зашёл в дом.

Маг сидел на коленях возле мёртвых вампиров и, по первым впечатлениям, свежевал одного из них ножом с коротким лезвием. Сам при том дышал с такой охриплостью, что казалось – он при последнем издыхании. Воин Астигара, Давин, стоял рядом и наблюдал за его потугами.

- Почему ты не поможешь ему? – с недоумением спросил Астигар.

- Не подпускает, - с уважительным смешком ответил воин. – Сказал, что всё должен сделать только маг.

- А где этот?

- Я отвёл его к топчану в углу. Пусть лежит. Ногу перевязал ему – больше ничего не могу сделать.

- Я вызвал Колдо, - на немой вопрос в глазах Давина сказал Астигар. – Велел ему предупредить нашу группу, что мы придём позже.

Воин кивнул и подошёл к входной двери, чтобы чуть приоткрыть её и наблюдать за улицей. Астигар подходил к нему пару раз, но мешать не стал. Встал рядом с магическим кругом и следил, как маг-человек въедливо осматривает своё творение. Наконец, когда Давин вернулся тоже взглянуть на круг, маг, задыхаясь через слово, просипел:

- Всё… можно уходить... Теперь… если даже вампиры… войдут сюда, круга… им не разрушить!

Уходить – это он оптимистично сказал. Астигар хмыкнул, прикидывая этот «уход». Но ничего. Будучи более высоким и широкоплечим, чем воин из его группы, он взвалил на плечо раненого эльфа, в то время как Давин довольствовался тем, что взял на руки того самого полуживого мага, который сейчас вообще выглядел тенью себя недавнего, который упорно, не глядя на собственные раны, ещё и соблюдал правила работы с магией.

Первым к двери в переулок подошёл Давин. Встав боком в дверном проёме, чтобы уместиться в нём со своей квёлой ношей, он некоторое время прислушивался, а потом, кивнув то ли Астигару, то ли себе, пошёл по переулку. Астигар – за ним.

Обратный путь был недолгим, хотя и старались сторожиться, чтобы не привести к «своему» дому вампиров. Пару раз основательно присели, выжидая, пока вампиры, кружившиеся в небе, пропадут с глаз. А за последним поворотом Давин чуть не шарахнулся назад при виде внезапной фигуры. И лишь торопливый голос Колдо заставил обоих выдохнуть:

- Астигар! Я это! Я вас жду тут на всякий случай!

Что ж, всякий случай – так всякий случай. Давин вручил отдохнувшему Колдо полуживого мага, а сам, пропустив нагруженных живой ношей воинов и чуть отстав, принялся сторожить их в арьергарде.

Когда они появились в помещении «своего» дома, Астигар ожидал, что Таллия закричит от ярости и обиды. Но, на удивление, девушка серьёзно отнеслась к тому, что на пол положили двух раненых. И даже не стала придираться, что ей приходится врачевать не только эльфа, но и человека. Правда и то, что врачевание это заключалось в смене повязок, пропитавшихся кровью, поскольку раны обоих были перевязаны слишком рыхло.