Чёрная зима

К «десяткам» лучников стремила свой бег поддержка, причём здесь были не только лучники – с ними изо всех сил торопились и рядовые маги из стражей, и оборотни с луками, а то и с мечами или пиками. Ещё не добежав до отстреливающихся, маги начали укреплять новую защиту.

Сначала обрадованный столь сильным подкреплением, Астигар вдруг засомневался. Он прекрасно знал численность стражей при крепости. Но именно сейчас и здесь их было неожиданно слишком много. Как будто кто-то предупредил их, что именно здесь скоро будет вражеский прорыв. Но ведь твари нападают по всей окружности крепости!.. Или это не так?

Пока он себя тешил, объясняя себе же, почему все стражи крепости присланы именно сюда, сзади подбежал подросток-эльф из боевой прислуги. Вперёд он предусмотрительно вставать не стал, спрятавшись за спинами эльфа и человека.

- Господин Астигар! – зазвенел он, в спешке непочтительно дёргая взрослого эльфа за рукав плаща. – Ваш отец велел передать вам, чтобы вы немедленно вернулись в крепость! Прямо сейчас!

Астигара бросило в жар: отец снова пытается командовать им, как мальчишкой! Хуже того. Именно из-за него, старшего сына, будущего преемника городского правителя, здесь, в этом месте, сосредоточили все боевые единицы крепости! Чтобы выручить Астигара! А не помочь всем!.. И эти все… тоже прекрасно понимают это… Какой позор…

Красный от осознания ситуации и гнева, он собрался выпалить в лицо ничем не повинного подростка, чтобы тот убирался подальше отсюда, пока его не сожрали кровожадные твари. Но подросток сам, с остановившимся взглядом вытаращенных на что-то глаз, внезапно попятился.

Почти одновременно хлестнул по ушам крик Колдо:

- Берегись!

Инстинктивно Астигар снова вскинул лук, готовясь выпустить стрелу. Но на этот раз вышло иначе.

Теперь в бой вступил Колдо. Над головой Астигара бесшумно взметнулась боевая сеть, которая тут же дёрнула в сторону свалившуюся было на эльфа крылатую тварь. Астигар от неожиданности (монотонность предыдущего боя и усталость от него заставляли медлить) присел на полусогнутых, отпрянув от твари, свалившейся кулём на снег, взрытый множеством ног в грязь. Пойманная тварь визжала от ярости, и Колдо, с лицом, искажённым от неприятия этого существа и его визга (Астигар помнил, что у него очень тонкий слух), чуть не до рукояти всадил клинок короткого меча в вопящую пасть, между уродливо распяленными узкими челюстями.

Прикончил его Колдо близко к Астигару – отшатнуться тот не успел, и тёмно-красные брызги крови обляпали его с головы до ног.

Как-то стороной, резко устав, Астигар, тем не менее, сообразил: Колдо не рубит твари голову, потому что не желает портить боевую сеть.

А пока что, растерявшись от унижающего его открытия: вместо того чтобы спасать крепость, отец послал «десятки» спасать его самого, – он застыл на месте, не понимая, что делать дальше. Зато понимал Колдо, не замороченный отношениями с родственникаи. Он вытер клинок и кивнул.

- Бежим в крепость!

И лишь на полдороге Астигар догадался спросить:

- Почему ты думаешь, что я должен выполнять приказ отца?

- А иначе «десятки» так и останутся вокруг тебя! – откликнулся тот.

Логично. Но из-за этой логики стало ещё совестней. Если даже человек догадался… Как только отец на такое решился…

По пути они догнали, то есть встретили того подростка-эльфа, присланного к Астигару с требованием вернуться в крепость. Тот бежал снова к линии лучников, таща на руках, словно поленья дров, охапку колчанов… Впереди – двор, который надо пересечь, и множество лестниц. Астигар знал, что отец не соизволит спуститься к тем, кто ниже его. Даже в критической ситуации.

А значит, время есть. И он, вспоминая, снова увидел перед глазами рвущихся к крепости оборотней-вампиров. Одна особь, словно облитая чернейшей грязью, косматая и с кожистыми крыльями, вооружёнными тонкими, но будто металлическими когтями, может уничтожить за раз несколько человек. И не потому, что хочет насытиться. Нет. Эти дикие, несмотря на имеющийся примитивный разум, оборотни, глотнув крови, мгновенно теряют самообладание: сходят с ума и начинают убивать не для того, чтобы выпить живое существо, а потому что вампирам противно само существование любых других живых. Они налетают на поселения неисчислимыми стаями, больше похожими на ураган, потому что после их исчезновения поселения превращаются в пустыни, в которых больше не только эльфы, но и ни человек, ни оборотень-волк не осмеливается поселиться.

Астигар раздражённо вздохнул.

В отличие от всех, кто живёт в крепости, он один мог говорить с отцом на равных. И не только потому, что он его будущий преемник. А потому что взрослый… Смешно…

- Я, пожалуй, останусь здесь, - тихо за спиной сказал Колдо.

Эльф остановился, глядя, как человек располагается возле входной двери в жилые покои правителя города. Колдо присел на скамью и выпустил из рук боевую сеть, которую до сих пор нёс скомканной на руке. Сейчас же он, кажется, намеревался сложить оружие так, чтобы удобно было, если что, немедленно развернуть его.

- Уверен? – спросил Астигар.

- Нет. Не уверен. Я бы хотел сейчас драться с вампирами. Но тебе легче, когда я рядом. – Колдо усмехнулся. – Так что давай быстрей решай свои проблемы – и возвращаться к «десяткам».

Астигар заторопился, признавая правоту его слов, и бегом поднялся по лестнице – к комнатам родителей. Он заранее настроился на серьёзный разговор с отцом, собираясь даже поругаться с ним, потому что там, на слабой защите, происходит нечто такое, что никто не имеет права отойти в сторону.

Не предупреждая о себе и собираясь обрушиться на отца с возмущённым негодованием, он резко раскрыл двери в гостиную родителей.

Не успел сказать и слова, как к нему бросилась заплаканная мать.

- Астигар! Бедняжка Ирати пропала!

- Что?! – поразился Астигар. – Как это пропала?!

- Служанка зашла к ней в комнату – постель пустая! Сторожа при воротах на город сказали, что она верхом проехала мимо них. Поскольку она была с охраной (при ней были четверо эльфов из «десятки»), они пропустили её, не спрашивая, куда она направляется.

Отца Астигар сначала не заметил – он стоял возле занавешенного гобеленами окна. И, только когда шевельнулся, чтобы зашагать к старшему сыну, обозначил себя.

- Сын, я прошу тебя. Найди Ирати!

- Но куда она могла поехать? – в недоумении спросил Астигар. – В город – понятно. Но… конкретно бы?

- По рассказу служанки, Ирати хотела угостить твоего младшего брата особым напитком из равнинного мёда, - процедил отец. – Она выехала из крепости, судя по всему, очень рано, пока не рассвело. Так что это Гароа виноват в том, что бы ни случилось с бедной девочкой.

Приходя во всё большее недоумение: Гароа любил младшую сестрёнку и наверняка уже пустился за ней следом – Астигар спросил:

- А где мой младший брат? Он уже уехал искать её?

- Он уехал из крепости позже, когда мы ещё не знали о пропаже Ирати. Через лесные ворота.

Астигар внезапно даже для себя сжал кулаки.

Ирати уехала в город, наверняка на приречный рынок. А он видел, как часть тучи из вампиров-оборотней сворачивала к городу. Гароа тоже уехал очень рано. Но что это «рано», если утро складывалось из сумасшедших мгновений?!

Оба… мертвы?

Город наводнён вампирами-оборотнями. Выжить в нём сейчас – это огромный вопрос. Если и есть надежда найти Ирати, это будет только её труп… Лесные дороги видны с высоты полёта отчётливо: даже попытайся Гароа гнать по ним лошадь, далеко ему не уйти от этих беспощадных тварей.

Окаменевший от пессимистичных мыслей и расчётов, Астигар всё же нашёл в себе силы пообещать:

- Я найду Ирати!

И, больше не слушая рыданий матери, не желая видеть жёлчное выражение отцовского лица, когда снова будет упомянут Гароа, он развернулся и вышел.

По лестницам он бежал так, словно был безоружен, а за ним гнался вампир-оборотень. Так что даже Колдо встревоженно встал со скамьи, на которой дожидался его.

- Что случилось? Мне показалось – ты будешь ругаться с отцом…

- Мне тоже так казалось! – бросил Астигар и свалился на скамью.

Надо обдумать, как пробраться по городским улицам до приречного рынка.

Гароа? Гароа не попрощался с ним и уехал? Почему он не предупредил старшего брата, что снова пускается в странствия? Или отец снова сказал ему что-то обидное? Правитель крепости-города такое умеет… Но Гароа мог бы попрощаться со старшим братом! Почему он этого не сделал?..

Внезапно Астигар похолодел.

Он больше беспокоится о младшем брате, чем о сестре. Неужели он подспудно не верит, что Ирати жива?!

- Вслух, - вдруг сказал Колдо. – Вдвоём быстрей решим. А так ты тянешь.

- Вслух, - кивнул Астигар, потрясённый воображаемой картиной: растерзанная вампирами-оборотнями Ирати лежит где-то на городской дороге, а Гароа... Астигар помотал головой, стараясь прогнать из мыслей страшные картины. – Итак… Моя сестра рано утром уехала в город.

Колдо втянул воздух сквозь зубы, с сочувствием глядя на побледневшего эльфа. Он знал эту тонкую высокую девушку, со светлыми, словно выгоревшими волосами, с ещё по-детски округлым лицом, любительницей укрощать лошадей, ибо ездила верхом так, будто родилась в седле.

- Что… делаем?

- Это ещё не всё, - угрюмо сказал Астигар. – Чуть позже мой младший брат, Гароа, не попрощавшись со мной, тоже уехал со двора крепости. Лесными воротами.

- Это через мельницу Бихара, - заметил Колдо. – Знать бы точно – когда твой брат уехал. Если он сумеет спрятаться от вампиров на мельнице… Хотя нет, - мрачно опустил он голову. - Мельница для них как сухой сучок. Переломят и не заметят.

- Подземные коридоры… - вздохнул Астигар. – Нам остаются подземные коридоры. Лошадей брать не придётся.

Он был уверен, что Колдо согласится с ним ехать, но до последних своих слов как-то и сам не догадался, что и у давнего друга могут быть свои причины появиться в городе. Но, едва сказал о лошадях, – и осёкся. Родительский дом Колдо в городе, близко к рынку, кстати. Но не в этом дело. В доме друга только один жилец. Его мать. А дом их Астигар видел, хоть так и не зашёл. Деревянный. И даже без каменной основы. Несколько вампиров-оборотней в минуту сокрушат крышу и ворвутся в дом.

У них обоих есть причины стремиться в город…

- Что значит – подземные коридоры? – не поднимая головы, хмуро спросил Колдо.

- Под нашей крепостью есть система подземных ходов, - объяснил Астигар, начиная более конкретно думать о предстоящей вылазке. – Она распространяется и на город. До приречного рынка нам по ним не дойти – рынок образован недавно. Но выйти из коридоров под землёй можно близко к нему. – Он помолчал, а потом неуверенно добавил: - Если желаешь, по дороге к приречному рынку можно будет подняться из-под земли к твоему дому. Я выучил карту с подземными коридорами почти наизусть. И знаю, где выходить, чтобы попасть в твой дом.

- Сколько стражей берём с собой? – оживившись, спросил Колдо.

Астигар покачал головой.

- Мы вдвоём.

- Почему так?

- В городе из эльфов не одна наша Ирати. Многие эльфы ходят в город по своим делам. Мы идём под землёй выручать мою сестру. Одновременно спасаем и прячем под землёй всех, кого сумеем. Для города сейчас важны все: и эльфы, и люди, и оборотни.