Удушающая сладость, заиндевелый пепел. Книга 1

– Мое сердце избрало такой путь. И пусть я умру десять тысяч раз, но все равно не пожалею о сделанном выборе.

Отец, казалось, был потрясен. Он не сводил с Рыбешки пристального взгляда.

– Хорошо! Я запомню ваши слова, Повелитель ночи. – Затем он повернулся ко мне и сказал: – Цзинь Ми, пойдем.

Мы пришли в Облачный дворец Девятых Небес[234], где находилась резиденция Небесного Императора. Золотистые лучи заходящего солнца светились сквозь клубящиеся облака. Я обернулась – Рыбешка по-прежнему стоял на коленях, озаренный пылающим огнем и переливающимися дивными красками яркого заката. Зверь сновидений терся о тыльную сторону его ладони. Возможно, то была лишь мимолетная иллюзия, но на мгновение мне показалось, что бирюзовый силуэт Рыбешки подобен луне, исчезающей в чистом роднике, – такой же одинокий и печальный…

Едва мы подошли к вратам Облачного дворца Девятых Небес, как услышали музыку колоколов и барабанов[235], циня и сэ[236]. Бессмертный прислужник, встречающий гостей, провозгласил:

– Прибыл Повелитель вод!

– Пусть входит скорее, – донесся из зала смех и громкий, будто колокольный звон, голос. Должно быть, Небесный Император. Я последовала за отцом и вошла в зал. В центре, спиной к нам, какой-то бессмертный извлекал из музыкального инструмента прекрасные звуки. По всему залу в два ряда располагались столы из сандалового дерева, за которыми собрались многочисленные бессмертные. Судя по всему, они наслаждались музыкой.

– Повелитель вод, вы как раз вовремя. Слышал, что вы большой знаток музыки. Сегодня я получил новый цинь, поэтому прошу вас, оцените его звучание… – начал было воодушевленно говорить Небесный Император, но, едва завидев меня, замолчал. На лице отразились сильное беспокойство и волнение.

В левой части зала расположилась Небесная Императрица. Она улыбалась до тех пор, пока не заметила меня. Она тут же прищурилась, улыбка медленно сползла с ее лица. Все бессмертные, собравшиеся в зале, кроме музыканта, продолжавшего играть на цине, устремили на меня взоры. Так пристально разглядывать! Им явно было чуждо приличие.

Черные как смоль глаза отца сверкнули, от него так и веяло холодом. Он смотрел прямо туда, где на возвышении сидел Небесный Император. Повелитель вод спрятал руки в широкие рукава одеяния, но я успела заметить, как сильно он сжал кулаки – даже костяшки пальцев побелели.

Император нахмурился. Он не совсем понимал, что происходит. Императрица снова злилась, а мой отец был в ярости. Все трое прожигали друг друга взглядами, но молчали. И лишь переливчатая мелодия цинь наполняла зал.

Полный печали и скорби чистый тон шан[237] струился, словно холодный поток осенней воды.

Постепенно мелодия ускорилась, в ней слышалось напряжение. Звук стал звонким, четким – будто звон копий, перестук подков. Тон достиг ступени юйин[238] и торжественно тянулся, пока не перешел в ступень бяньгун[239]. Струна лопнула – и словно разрушилось заклятье. Бессмертные очнулись, будто пробудились от долгого сна.

Музыкант поднял цинь и поднялся с пола. Подол небесно-голубого одеяния закружился, пока стройный мужчина поворачивался к нам.

Это был… Феникс.

Он скользнул по мне быстрым взглядом – подобно тому, как стрекоза касается поверхности воды. Бессмертный прислужник забрал у него цинь, и Феникс, взмахнув рукавами, занял полагающееся ему место в правой половине зала.

– Кхм… – Император тоже пришел в себя и неловко кашлянул. – Уважаемый Повелитель вод, вы пришли обсудить что-то важное? Почему бы всем гостям сейчас не разойтись? В другой день снова проведем банкет и насладимся музыкой.

– Не стоит! – Отец одним только взмахом руки остановил бессмертных. Он явно хотел что-то сказать во всеуслышание. Повелитель вод не сводил взгляда с Небесного Императора. Казалось, его черные глаза видят насквозь. Император нахмурился.

– Дело не настолько важное, не стоит из-за меня прерывать банкет. Я лишь хотел попросить вас, ваше величество, забрать обратно пять тысяч лет огненной энергии ян из тела моей дочери, так как ее ци противится ей.

– Дочь… – Императрица обомлела, а Феникс резко поднял голову. Император с недоверием пробормотал:

– Неужели… Цзинь Ми…

– Именно так. – Глаза отца засверкали, и он громко заявил: – Я и Цзы Фэнь – родители Цзинь Ми!

Глаза Феникса засияли. Он воспрял, словно первый весенний цветок. Ожил, подобно природе весной. Я прекрасно знала, насколько переменчиво настроение Феникса, и уже привыкла к внезапным всплескам эмоций, так что не придала этому особого значения. Да и меня не особо-то интересовало, почему Феникс снова стал таким счастливым.

Бессмертные в зале замолчали, у них были очень странные выражения лиц. Те, кто ранее едва поглядывал на меня, теперь прожигали взглядами. Истинный владыка Эрлан, который сидел ближе всех ко мне и у которого был еще и дополнительный третий глаз на лбу, уставился на меня всеми своими глазищами. Как-то жутковато…

А вот Небесный Император пребывал в смятении и растерянности. Я даже предположить не могла, о чем он сейчас думал. Страх Небесной Императрицы тотчас сменился мимолетным сомнением, но затем она вновь нацепила надменное и высокомерное выражение.

– Уж не ошибаетесь ли вы? Истинное тело этого духа – виноградина, все бессмертные видели это. Повелитель вод и Повелительница цветов! Думаю, вы заблуждаетесь, раз считаете этого духа своей дочерью. Не так ли, ваше величество? – с улыбкой выпалила она. Бессмертные тут же зашумели. Один за другим они кивали, соглашаясь со словами Императрицы. Звездный владыка Тай Бай[240] покачал белоснежной бородой и по-дружески произнес:

– В словах ее величества Небесной Императрицы есть доля истины. Уважаемый Высший Повелитель, вам следует признать свою ошибку.

Отец крепко держал мою руку и спокойно смотрел на Небесную Императрицу:

– Ваше величество, вынужден с вами не согласиться. Если бы Цзы Фэнь не стала жертвой чужого коварства и вероломства, ей не пришлось бы запечатывать истинный дух и настоящую силу Цзинь Ми! Ваше величество Небесный Император, известно ли вам, почему умерла Повелительница цветов?

Голос отца был холоден, но я ощущала тепло от его руки, крепко сжимавшей мою ладонь. Император смутился и кашлянул, Императрица страшно побледнела. Она торопливо сказала:

– Смерть Повелительницы цветов – воля Небес и ее судьба. Повелитель вод, вам должно быть хорошо это известно. В «Записях о бессмертных шести царств» сказано, что на том месте, где сидел Будда, расцвел синий лотос. Один его лепесток оказался в Колесе Перерождений. Его настигла карма, и ему было предначертано уничтожение. Но неожиданно, по ошибке, этот лепесток попал в наш мир десяти континентов и трех островов. И причиной тому стало вмешательство Повелителя вод и Бессмертной феи Дао Му[241]. Вы спасли ее, пойдя против воли Небес, за что и последовала расплата. Ее смерть настала из-за возмущения ее собственных духовных сил, и не более того. Всем в шести царствах это известно.

Повелитель вод закрыл глаза и тяжело вздохнул. Когда он снова открыл их, на его лице появилась мрачная улыбка.

– Мне известно лишь то, что в «Записках о бессмертных шести царств» рассказывается о кармическом огне – особой технике, способной уничтожить истинный дух. У этой техники восемьдесят один уровень, и высший – кармический огонь алого лотоса. Он делится на пять ступеней, самая высокая из них – ядовитый огонь. Он терзает истинный дух, сжигает органы. Лишь носящий титул Повелителя огня может применять эту технику! Цзы Фэнь…

– Прибыл его высочество Повелитель ночи!

Все в зале слушали затаив дыхание, но внезапное объявление прервало речь Повелителя вод. Рыбешка неспешно вошел в зал, принеся с собой ночной озерный ветерок. Он остановился рядом со мной.

– Приветствую их величеств Небесного Императора и Небесную Императрицу. – Затем он повернулся к моему отцу. – Приветствую вас, Повелитель вод.

Он скользнул по мне взглядом, и мне показалось, что я заметила легкое беспокойство, пробежавшее в его глазах подобно ряби на озерной глади.

Императрица все это время хмурилась и поджимала губы. У нее было такое выражение, будто Повелитель вод сейчас скажет что-то страшное, но с приходом Рыбешки она вздохнула с облегчением. Кажется, она никогда не была так рада видеть Первого принца.

– Повелитель ночи, не будьте столь церемонны, – ласково сказала она.

– Слышал, что вы получили древний и непревзойденный по звучанию цинь. Я развешивал звезды, поэтому, видимо, опоздал. Неужели я все пропустил?

Оказывается, Рыбешка очень хотел послушать музыку. Даже спешил сюда!

– К сожалению, так и есть. – Феникс провел рукой по струнам циня – у всех струн был превосходный звук, кроме одной, поврежденной. – Струна лопнула.

Рыбешка печально улыбнулся и чуть покачал головой:

– Выходит, и правда все пропустил. Еще одно сожаление в моей жизни. Остается лишь надеяться, что, утратив нечто на рассвете, другое обрету с закатом солнца.

Небесный Император оставил без внимания слова Рыбешки.

– Повелитель вод, вам известно, что является истинным телом Цзинь Ми? Если нет, то как объясните ее силы? – В его голосе теплилась надежда.

Отец не сразу ответил. Бессмертные, собравшиеся в зале, затаили дыхание. Я тоже едва сдерживала любопытство. Интересно, какой необычный предмет является моим истинным телом?

– Цзинь Ми родилась ночью, в сезон Выпадения Инея. Она способна сотворять цветы и призывать воду. Ее организм – холодная энергия инь, а истинное тело – инеевый цветок.

Я была разочарована и расстроена. Инеевый цветок – всего лишь морозный узор. Появляется ночью, а днем исчезает без следа. Воздушные и, как ни подумай, ужасно невезучие цветочки. Лучше быть виноградинкой – крепкой и сочной. Небесный Император, судя по всему, тоже сильно расстроился. Выглядел он, как и я, весьма опечаленным.

– Завтра в час Дракона жди меня у озера Опадающей катальпы. – Ветерок донес до меня чей-то шепот. Этот приказной тон мне хорошо был знаком. Я вздрогнула и обернулась – на меня смотрел Феникс. Видимо, это он передал мне послание. Я понятия не имела, что эта птичка задумала.

– Инеевый цветок? Дева Цзинь Ми… – Рыбешка был в полном замешательстве. – Осмелюсь спросить: что все это значит?

Отец посмотрел на Рыбешку, но ничего не сказал. Небесный Император поднялся с трона и медленно спустился по облачным ступеням. Он остановился передо мной, закрыл глаза и вздохнул. Я почувствовала, как легкий ветерок проник в обиталище душ лин-тай и словно изнутри коснулся моего лба, в точке между бровями. Император протянул руку, и этот ветерок преобразовался в маленький шар света у него на ладони. Через мгновение он исчез.

– Как жаль… – Эти слова слились с моим мысленным криком. Поистине жаль, что я утратила пять тысяч лет духовных сил! Император смотрел на меня с бесконечным сожалением.

– Не ожидал, что ты все же окажешься дочерью Повелителя вод.

Отец снова взял меня за руку и сделал шаг назад. В его взгляде, устремленном на Небесного Императора, не было тепла. Повелитель вод приподнял правую руку. Императрица внезапно встала, на ее лице застыло беспокойство. Обстановка стала напряженной. И тут раздался голос Рыбешки: